- Бросайте сумки и располагайтесь, - широким жестом пригласил Вернис. - Наш наниматель что-то задерживается.

Арвент и Крайт прошли в дальний конец, уложили свои вещи рядом с остальными и вернулись назад, причем Арвент непринужденно плюхнулся в кресло, а Крайт дошел до выхода, где задержался возле хмурого мужчины, следя за его манипуляциями. Мужчина, впрочем, ничего особенного не делал, просто рассеянно почесывал пузырь возле складки у губ.

- А почему всадники задерживаются? - полюбопытствовал Арвент. - Не собрались ли они нанять кого-то еще?

- Это вряд ли, - усмехнулся Вернис. - Наш контракт, я думаю, сожрет все их сбережения за этот год. Полагаю, это обычный шпионаж. Они надеются как-нибудь выяснить, кого нанимают их враги.

Он покачал головой, как бы дивясь человеческой наивности, и добавил:

- Если они действительно хотели бы что-то узнать, им следовало задержаться в городе хоть на несколько дней. Подумаешь, не взяли слуг! Не рассыпались бы.

Арвент на всякий случай кивнул, но промолчал, поскольку и сам не вполне представлял, как можно обойтись в хозяйстве без слуг.

Угрюмый мужчина заметил любопытство Крайта и кивнул ему:

- Хочешь научиться управляться с этой штукой?

- Было бы неплохо, - отозвался Крайт, немедленно подходя ближе. - Мне нравится летать.

- Эти твари куда сообразительнее летуна. Потому и стоят так дорого, а вовсе не из-за размера. Сперва попробуй просто погладить его вот тут. Он запомнит твою руку и начнет ее различать. Поэтому будь осторожен: если ты ему не понравишься...

Крайт положил ладонь, куда ему указали, возле уголка огромной пасти, и слегка почесал пальцами толстую кожу. Он ощутил, как вздрогнуло гигантское существо, но отчего, сказать не взялся бы.

Из быстро сгущающейся тьмы вынырнуло несколько цветных плащей: бирюзовые и алый. Всадники и сопровождавший их маг, последний из команды, быстро поднялись на борт, и пасть пузыря за их спинами почти тут же захлопнулась. Где-то наверху послышалось негромкое пыхтение.

Все расселись по креслам, взяли бокалы, передавали по кругу разнообразную снедь. Плащи небрежно бросили на спинки кресел, и вся компания оказалась примерно одного цвета. Эта сероватая, почти бесцветная ткань была в ходу среди всех сословий. Слишком мало красок, и они слишком дороги, чтобы использоваться не по делу. Повседневная одежда всадников чаще всего служила им и военной формой и мало чем отличалась от одежды магов. Разве что сапоги без шнуровки, с голенищем, больше напоминающим кожаный чулок, да штаны немного укорочены, - так удобнее надевать поножи. Зато всевозможными украшениями щеголял всякий, кто мог себе позволить, и можно было не сомневаться, что половина из них являются истинными или мнимыми колдовскими амулетами. Никто не спешил затевать разговор, и до сих пор все проронили разве что несколько слов, касающихся угощения. Первым заговорил владыка Ниера, статный, мрачноватый мужчина с аккуратной бородкой.

- Когда мы взлетим?

- Уже взлетели, - сообщил Вернис несколько снисходительно.

Арвент удивился этому сообщению не меньше всадников. Никакого движения не ощущалось, даже вино в бокалах не порывалось выплеснуться. Но тут вдруг раздался шумный вздох, какой-то скрип, и пол слегка дернулся под ногами.

- А теперь еще и сдвинулись с места, - добавил Вернис. - Плавники будут немного поскрипывать, но к этому быстро привыкаешь.

Заметно было, что всадники слегка нервничают. Должно быть, им еще не приходилось нанимать целую команду с собственным пузырем, потому что в противном случае они уже поднимались бы в воздух вместе с магами. Всадники вообще старались держать себя, как в кругу равных. Им, высшему сословию внешнего мира, непросто признавать чье-то превосходство. Но маги держались именно с превосходством, снисходительно поглядывая на своих клиентов. Арвент знал от отца, что даже его, помощника и вчерашнего ученика, просьбу непременно постарался бы исполнить любой из всадников, будь он хоть сам властитель. В городе шутили, что маги - небожители, пришедшие на смену старым богам, а во внешнем мире это даже не казалось шуткой.

- Так чем будем заниматься? - начал деловой разговор Вернис.

- Постараемся отобрать крепость Агоф, - вздохнул повелитель Ниера. - В прошлом году это так и не удалось. Мы наняли мага-воина, но он не справился.

- А кто противник?

- Был Бенуэс, а теперь не знаю. Но я слышал краем уха, что его собирались нанять и в этом году.

- Серьезный парень, - Вернис покачал головой. - Но против команды не выстоит.

Пузырь, размеренно взмахивая плавниками, направлялся на север, следуя над изгибами великой реки. Всадники и маги лениво перебрасывались словами, время от времени наполняя бокалы. Арвент начал задремывать в кресле, убаюканный вином, неторопливым разговором, мерным поскрипыванием воздухоплавателя. Крайт, напротив, оставался бодр, и ему становилось скучно. Обнаружив, что давешний его собеседник сидит рядом, Крайт оживился, выяснил, что его зовут Конот, и тут же шепотом высказал ему свою главную претензию.

- Этот пузырь - ужасно скучная штука. Даже не чувствуешь, что летишь. Как будто сидишь дома, никакой разницы. Почему в них хотя бы окон нет? Было бы видно, где мы летим.

- Хочешь глянуть вниз? - предложил Конот. Крайт немедленно на это согласился.

Вдвоем они покинули компанию и приблизились к пасти пузыря. В закрытом виде нижняя ее часть поднималась вверх, и челюсти смыкались примерно на высоте человеческого роста. Конот положил ладонь все там же, возле уголка пасти.

- Сейчас я ее открою, а ты готовься не вывалиться.

Крайт пошире расставил ноги и представил, что его подошвы стали липкими и приклеились к полу. Когда представление показалось ему достаточно четким, он слегка дернул ногой, убедился, что она не отклеивается, и кивнул своему новому знакомому. Тот почесал шкуру пузыря, и его челюсть начала медленно отваливаться вниз.

Холодный ночной ветер ворвался в уютное нутро воздухоплавателя. У Крайта захватило дух. Справа, на востоке, виднелась зеленая луна, уже начавшая свой путь вслед за солнцем, отмечая ночное течение времени. Пригоршня более мелких цветных лун рассыпалась по небу, почти затмевая звезды. Больше ничего нельзя было разобрать в темноте. Крайт опустился на одно колено, подполз поближе к краю и на всякий случай приклеил к полу ладони, чтобы не вывалиться при каком-нибудь маневре. Пузырь медленно плыл, со свистом взмахивая плавниками, как крыльями. Внизу, в кромешной тьме, что-то тускло поблескивало, и Крайт предположил, что это река.

- Как мы высоко! - воскликнул он в полном восторге. - Я никогда так высоко не забирался на летуне.

- Конечно, - согласился Конот. - Летуны и не должны сюда забираться. У них совершенно другой принцип.

- Эй, там! - окликнул Вернис. - Посмотрели и хватит! Холодно.

Крайт дернулся, пытаясь обернуться, и только тогда спохватился, что его ладони приклеены к полу. Окончательно сконфузившись, он аккуратно отлепил их, а Конот тем временем уже закрыл пасть пузыря.

- И вообще, ложились бы вы спать, молодежь, - добавил мастер. - Хватит вам в ближайшее время впечатлений. На войну все-таки летим.

Предвестье Всадника

Осада крепости Агоф оказалась затяжным мероприятием. Маг-одиночка по имени Бенуэс, действительно продливший контракт на этот год, сделал крепостные стены неуязвимыми, точно как в Гессе. Чтобы разрушить такую защиту, атакующим магам пришлось бы сперва догадаться, что именно он придумал, чтобы стены не разваливались от выстрелов катапульт, а потом выдумать нечто такое, от чего они непременно развалятся. Но владыка Ниера и не хотел пока разрушать крепость, надеясь, что новая команда магов что-нибудь предпримет, чтобы ему получить это сооружение в сохранности.

Он рассказал, что война за эту территорию велась весь прошлый год с попеременным успехом. Маги, нанятые обеими сторонами, оказались примерно равны по силам, и войско Ниера то осаждало замок, то откатывалось назад, будучи разбитым. С началом перемирия Ниер снова устроил военный лагерь под стенами Агофа, и теперь с пригорка, где расположились маги и командование всадников, хорошо различались фигурки агофских крестьян и солдат, суетящихся вокруг крепости, проверяя, все ли готово. Война должна была начаться завтра.