- А вот это ты напрасно, - парировал Крайт. - Потому что я сам не знаю, чего от себя ожидать.
- Со стороны-то виднее, - фыркнул Арвент. - Значит, не хочешь драться честно?
- Я всегда дерусь честно! - возмутился Крайт. - Ни одного правила еще не нарушил.
- Я не только о правилах. Я о классических канонах боя. Но раз не хочешь, не стану заставлять, - Арвент махнул рукой и развернул свое чудовище. - Увидимся позже.
Кода противник удалился на достаточное расстояние, Крайт позволил себе облегченно выдохнуть. Похоже, Арвент попался на его уловку, которую сам же и подсказал. Теперь он будет думать, что Крайт что-то приготовил к утренней атаке. Станет медлить, высчитывать, выискивать. И это даст Крайту возможность выспаться.
Атаки и в самом деле не последовало. А на следующий день войско вдруг свернуло лагерь и двинулось назад, откуда пришло. Никаких известий от Бессана так и не поступало, неизвестно, почему. Неужели в замке не нашлось ни одного мгновенного посланца? Или он просто не умел ими воспользоваться?
Но однажды утром на верхушку башни спикировал летун. Двигался он неровно, неуверенно, на посадку зашел не плавно, а буквально рухнул, в последний момент смягчив приземление. Крайт одним из первых поспешил ему навстречу. Бессан тяжело, с хрипом дышал, бешено вращал глазами и взмахивал огромными крыльями. Был он явно слегка не в себе, и магу пришлось уговаривать его, успокаивать, чтобы удалось снять летуна. С горем пополам всадник понял, что от него хотят, нервно задергал плечами, но понятливому существу этого сигнала оказалось достаточно. Крайт стащил с него летуна, и Бессан немедленно успокоился почти полностью. Был он взъерошен и утомлен. Глянув на мага отчего-то сердито, Бессан проворчал:
- Подумал и решил воспользоваться твоим предложением. Обойдется Ас без моего золота.
***
Арвент вынужден был согласиться с теми магами, которых раздражала скрытная манера Крайта. Вот опять откровенно зевает на стене и даже не пытается сделать вид, будто не подготовил ловушку! Арвент решил, что соваться в нее не станет. Пусть не думает давний недруг, что он хитрее всех! Если он сделал не что-то постоянное, вроде подземных ям, то заготовленный, но не воплощенный образ он не сможет долго удерживать в фокусе своего внимания. Магия имеет свойство истощаться, недовоплощенные образы тянут силы своего создателя, а после исчезают. Если Крайт что-то подготовил, он должен использовать это прямо сейчас, как можно скорее. А вот и обойдешься! - решил Арвент. Чтобы заставить противника зря потратить силы, достаточно начать атаку не сегодня, а завтра. Например, к вечеру. Заодно хватит времени на разведку, если Крайт все же приготовил что-то более материальное.
Арвент поделился своими соображениями со всадниками, и те признали его правоту. Они ничего не знали о магии, но слова Алого Всадника прозвучали убедительно. Решили до завтра ничего не предпринимать. Или даже до послезавтра.
А утром вдруг прилетел мгновенный посланец. Командир Келет выглядел очень встревоженным, выслушивая его, а потом велел позвать мага. Посланец объяснил Арвенту, что кто-то перехватил обоз с продовольствием, движущийся из Аса к месту боевых действий. Посланец-разведчик обнаружил над замком Хосс оранжевые флаги и внутрь уже соваться не стал.
- Но как они могли захватить замок? - нервничал посланец. - Разве армия Танна не должна была пройти мимо вас?
- А если они зашли севернее? - предположил Арвент. - Или на кораблях?
- Могли, могли, - посланец переминался с ноги на ногу. - Но как они ухитрились так легко и быстро захватить замок? Ведь только что он был наш, в этом нет сомнения. И вдруг... Может у них быть еще один маг?
- Это запросто, - пожал плечами Арвент. - Правила не запрещают. Хоть всех нанимай, если золота хватит.
- Вот и я о том же. Пусть мы ничего не слышали о втором контракте, но ведь не всегда удается узнать. Там точно не обошлось без магии! Из Хосса доложили бы, если бы началась осада.
У Арвента сразу возникло дурное предчувствие. Крайт, едва не засыпающий на стене... Но как бы он успел? И как он мог это сделать? Но сформулировать свои смутные подозрения для всадников он так и не сумел, тем более сам не был ни в чем уверен. Посланец отдал приказ сворачивать лагерь и отправляться назад, чтобы отбить Хосс и освободить пути доставки продовольствия.
Пришлось отправляться. Арвенту до крайности не нравилась эта затея, он был уверен, что без Крайта не обошлось, и что враг теперь ударит в спину. Впрочем, до замка Хосс удалось дойти без происшествий.
На стенах крепости горели факелы. Войско подошло в самом начале ночи, когда последние отсветы заходящего солнца еще виднелись над горизонтом, а зеленая луна едва начала свой путь по небу. Утомленным дневным переходом солдатам не дали возможности отдохнуть.
- Надо атаковать сразу, - сказал Арвент. - Застанем их врасплох. Если там есть какой-то маг, ему будет сложнее без подготовки.
Едва показавшись из зарослей на склоне горы, войско перешло на бег. Тишину прорезал боевой клич Аса. Из-за этой внезапности атакующие тоже не успели подготовиться, не похватали с повозок лестницы и веревки с крючьями, но Арвента это не смущало: он намеревался открыть ворота еще до того, как солдаты до них доберутся. И теперь плохо соображающее, что к чему, воинство неслось в слепую атаку на глухую стену.
Защитники замка отреагировали как-то вяло. Кто-то крикнул, замелькали в бойницах темные фигуры, полетели вниз стрелы, но стрелков было мало, и не создавалось впечатления, что кто-то ими командует. Не слышалось обычного в таких случаях шума, суеты, гневных выкриков командиров. Защитники бестолково, вразнобой выстрелили несколько раз и притихли.
Без особых усилий Арвент открыл тяжелые ворота. Они оказались заперты на самый обычный засов, никаких дополнительных магических ухищрений. А ведь маг, если он находился в крепости, мог хотя бы попытаться. Ну или удержать засов силой воображения, когда Арвент сунулся его открывать. Но нет, никто не помешал атакующему войску ворваться во двор замка.
Здесь снова возникла заминка: не оказалось никого, с кем можно было бы драться. Солдаты обиженно загудели. Кое-где мелькали темные тени. Вырожденцы-защитники прятались по щелям и торопливо сдирали с себя цветные ленты. И ни одного всадника. Никто не пытался навести порядок в войске, никто не призывал к сопротивлению. В полной растерянности Арвент остановил Зокки, поднял голову и осмотрел темные окна башен. Кажется, кроме небольшого количества солдат на стене, в замке больше никого не было. Тут что-то мелькнуло в небе и скрылось за зубчатой стеной, что-то вроде большого крыла. Летун? Или померещилось?
- Что же это все значит? - бормотал Келет, осадив тамелга рядом с Зокки. - Куда все подевались? Кто-то же должен был командовать этими обормотами, не сами же они додумались грабить обозы! Маг! - окликнул он Арвента. - Идем внутрь. Будь впереди, мало ли, что там.
Но и внутри понятнее не стало. Всадники, сбившись в кучку, обнажив кинжалы, опасливо продвигались по пустым коридорам. Засада мерещилась буквально за каждым углом, и свободный путь вызывал скорее недоумение и тревогу, чем облегчение. Казалось, нападение они восприняли бы с радостью: наконец-то все прояснилось! Но никого не было ни в башнях, ни в спальнях, ни в общих комнатах внизу.
В кухне сидели вокруг большого стола слуги и пили хозяйское вино. На появление ошеломленных всадников они отреагировали более чем равнодушно.
- Вы еще кто такие? - совершенно растерявшись, командир задал самый глупый вопрос, какой только можно было придумать.
- Слуги замка Хосс, - невозмутимо ответил один из сидящих.
- Где всадники?
Слуги переглянулись.
- Нам это точно не известно. Полагаю, хозяин уже далеко отсюда.
- Хозяин???
- Наследный владелец замка Хосс. Бессан.
Командир в полной растерянности оглянулся на мага. Арвент только приподнял бровь и пожал плечами: никакого Бессана он и знать не знал.
