С этим предложением всадник немедленно согласился. Крайт приблизился к двери, закрыл глаза, вспомнил, где находится засов, и осторожно отодвинул его. Дверь приоткрылась с легким скрипом. Маг первым высунул нос за дверь... и напрасно.

В нескольких шагах, у самой лестницы, стоял на страже вырожденец. Он бездумно пялился в стену перед собой, но на звук обернулся. Времени на размышления у Крайта не было. Нельзя позволить ему крикнуть, поднять тревогу. Нельзя применить магию: тогда все это будет выглядеть неестественно, и враги непременно догадаются. Крайт вообще изначально не намеревался использовать хоть какую-то магию кроме той, какую только что совершил, и поэтому он сделал первое, что пришло ему в голову: бросился врукопашную. Успел услышать топот и шелест одежд за спиной и понял, что Бессан кинулся за ним следом.

Крайт считал, что врезать человеку по физиономии он сумеет. Никаких психологических препятствий к тому не было, да и мальчишками воспитанники детского дома нередко дрались. Вот только он не учел, что в шутку тузить юного мага - не то же самое, что вступить в реальную схватку с громилой, который умеет только одно - драться. Крайту требовалось преодолеть лишь несколько шагов, и не ожидавший нападения вырожденец не успел схватиться за оружие. Но боевые рефлексы не подвели, и тяжеленный кулак врезался в челюсть мага.

Вспыхнуло перед глазами, и на какое-то время Крайт перестал соображать. Потом, когда перестали плясать разноцветные всполохи, он обнаружил, что лежит на полу, и что он, по всей видимости, еще и врезался в стену при падении. Болело все. Крайт неуверенно потрогал быстро распухающую скулу.

- Ты там живой? - с тревогой спросил Бессан, подходя ближе.

- Угу, - буркнул Крайт недовольно и пытался сесть. Голова немедленно закружилась, но серьезных повреждений, кажется, не было.

Стражник лежал на полу, проткнутый собственным иззубренным мечом. Бессан брезгливо вытирал о камни подошву сапога, которым наступил в кровавую лужу. Крайт уставился на него с изумлением.

- Быстро ты с ним расправился.

- Что может сделать простой солдат против всадника? - презрительно бросил Бессан.

Что ж, Крайт вынужден был с этим согласиться. Вырожденцев обучают недолго и лишь самым грубым приемам, знать же тренирует своих детей с самого раннего возраста, преподавая им старинные науки боя с оружием и без. Конечно, всаднику не составило труда обезоружить несчастного стражника.

- Ты сам-то цел?

- Ничего, с этим я справлюсь, - Крайт снова потрогал скулу. Кажется, просто сильный ушиб. Восстановить будет несложно.

- Тогда сиди здесь, - решил Бессан и повернулся в сторону лестницы. - Все равно ты больше ничем не поможешь. Дальше я сам.

- Эй, подожди меня! - Крайт тут же вскочил на ноги. Оставаться в замке в одиночку ему не хотелось, он боялся попросту не найти отсюда выхода.

- Только быстро, - сжалился всадник. - У нас мало времени.

Вдвоем они выбрались из подвала и осторожно двинулись в ту часть крепости, где жили слуги. Дальше все шло так, как и планировал Крайт. Разбуженные слуги радостно приветствовали старого хозяина и охотно соглашались вновь поступить к нему на службу. Быстро и очень тихо они собрались, распределились по крепости и аккуратно захватили всех всадников Аса, мирно спящих в своих постелях.

Небольшие сложности возникли только снаружи, когда нужно было обратить себе на службу солдат. Вырожденцы запутались, за кого они сегодня. Обычно им это безразлично: всадники захватывают крепость, всем сдавшимся повязывают шнурки и ленты другого цвета, и тогда нужно просто воевать за того, у кого того же цвета знамя. Но теперь, когда они носили малиновые повязки Аса, пришел всадник в оранжевом плаще и объявил, что он - новый хозяин замка, и это вызвало смятение в примитивных умах простолюдинов. Те, кто прежде служил в этом замке и носил оранжевые ленты, узнали Бессана и без труда признали его власть, но другие, всегда воевавшие за Ас, с этим не согласились, что вызвало во многих местах серьезные стычки.

Но за разрешением этого конфликта Крайт наблюдать не стал. Ему нужно было спешить, и он выбрался из крепости сразу, как только они с Бессаном дошли до ворот и обратили на свою сторону стражу. Стояла глубокая ночь, когда Крайт разыскал ту скалу, где оставил летуна. Обратно он направился над берегом, самым коротким путем.

Утром, едва выбравшись из лап цирюльника, который привел растительность на его голове в тот вид, какой у нее был до начала операции, Крайт вскарабкался на крепостную стену. Следовало сначала разобраться, что задумал враг, а потом уже принимать решение: глотать порошок или завалиться спать. Лагерь нападающих расположился совсем близко, кажется, стрелой достать можно. Лес вокруг замка то ли сразу не вырубили, то ли допустили, чтобы разросся. Тонкие стволы плохо скрывали палатки и людей, расположившихся под сенью деревьев. Крайт мог бы чем-нибудь напакостить им прямо сейчас, если бы так не устал.

Приготовлений к штурму крепости пока не наблюдалось. Солдаты лениво продолжали обустройство лагеря, будто собрались расположиться здесь надолго: срубали древесный подрост, связывали вместе макушки, валили сухие деревья на дрова. Впрочем, Крайт помнил, что в прошлый раз их поймали именно на внезапности, и посему не был готов поверить во внешнюю безобидность обстановки. Он и сам любил внезапность. И заказчики уже привыкли, что маги все чаще принимаются действовать подобным образом. Хотя многие пока еще воевали по старинке: назначая и дату, и время очередного сражения. Так было проще, предсказуемее и надежнее, - слова, которых не признавали ни Всадник, ни Тень.

Крайт устроился между зубцов, где стена была потоньше, и удобнее было заглядывать вниз, уложил руки на холодные камни, в руки уткнулся подбородком и принялся внимательно изучать ситуацию в лагере. И тут - как почуял - из леса выехал Алый Всадник. При полном параде: в алом плаще, под которым проглядывал нагрудник, в сияющем шлеме, разве что с поднятым забралом, на своем фантазийном чудовище, которое Крайт поначалу счел ужасным, а теперь, посмотрев, как здорово скачет эта тварь, мог только одобрительно кивать. Арвент степенным шагом доехал до самой стены и остановился там, задрав голову.

- Привет, Тень! - крикнул он.

- Ага, и тебе того же, - Крайт отчаянно зевнул в кулак.

- Чем это ты ночью занимался? - немедленно прицепился Арвент. - Опять какую-нибудь гадость заготовил?

Сделать вид, что в крепости действительно подготовлен сюрприз, было тактически выгодно, так что Крайт сделал невинные глаза и поинтересовался:

- А ты что же, не успел?

- Я, конечно, теперь очень быстро создаю фантазийных существ, но только не при условии, что мне непрерывно мешают.

- Но вот, видишь? - Крайт безразлично пожал плечами. - Этот фокус больше не пройдет, придумывай что-нибудь другое.

- Давай уже сразимся открыто, - предложил Арвент. - По старинке. На иллюзиях или чем-нибудь таком.

- Ты же в открытом бою не выстоишь, - равнодушно ответил Крайт.

Вот чего ему сейчас не хватало, так это открытого боя! Он толком не спал двое суток, разве что дремал урывками, и теперь чувствовал себя развалиной. Внимание его рассеивалось, он был уверен, что и одной-то иллюзии толком не создаст, куда ему тягаться с мастером этого упражнения! Но Арвент попался на его хитрость и призадумался. Действительно, стоит Крайту перед боем проглотить двойную порцию порошка каюсса, и передавить его в открытую станет чрезвычайно сложно. Его фантазия разгуляется вовсю, а скорость реакции возрастет до нечеловеческой. С прямым воздействием и подобными техниками его уже не взять, остается надеяться на запас заготовленных, моментальных приемов, но этот запас и Крайт никогда не ленился пополнять.

- Ты тут считаешь себя самым хитрым, - сказал Арвент почти обиженно. - Но так происходит только потому, что наши лентяи не сумели еще адаптироваться к твоей манере. Она необычная, согласен. Но я-то тебя с детства знаю. И знаю, чего от тебя ожидать.