***

Ловушка - вот первое, о чем подумал Арвент. Крайт просто так не отдаст крепость. Даже если учесть, что защитники Хотта понесли большие потери во вчерашнем бою, Крайт не может просто сдаться. Пришлось немного охладить горячие головы всадников, воодушевленных своей победой, и велеть никому в замок не соваться. Оседлав Зокки, Арвент сам отправился в разведку.

Ворота оказались зазывно приоткрыты. Магически потянув на себя тяжелую створку, Арвент открыл щель пошире и медленно въехал во двор крепости. Зокки, чувствуя его настороженность, тоже старался ступать потише.

Двор был пуст. Единственное, что сразу казалось подозрительным, это обилие зелени. Хотя сейчас, в середине осени, многие листья и травы начинали приобретать желтовато-серый оттенок, здесь сочными зелеными растениями были затянуты и башенные стены, и все темные углы. Впрочем, эта оранжерея выглядела неуместно не только из-за цвета. Ну кто, скажите, позволит двору так зарасти?!

На внезапное движение сбоку Арвент отреагировал чисто рефлекторно. Толком не разглядев боковым зрением, что происходит, ничего не успев понять, он уже делал жест воплощения предметов. Быстро летящий булыжник хрустко вляпался во что-то, и только тогда Арвент повернул голову. На каменных плитах двора извивалось, будто змея, огромное растение: длинный толстый стебель с несколькими острыми листочками, а на конце - огромная раззявленная пасть, способная заглотнуть человека целиком. Пасть эта явно пыталась захлопнуться, но не могла: камень размозжил волокна у основания стебля. Медленно обернувшись, Арвент с содроганием убедился, что вся внешняя стена оплетена гигантским вьюнком, и огромные пасти уже жадно принюхиваются к добыче. Обычное хищное растение-мухоловка, разросшееся до немыслимых размеров и, кажется, приобретшее некоторые новые рефлексы.

Да, Крайт не мог сдать крепость просто так. Страшно представить, что было бы, войди сюда войско завоевателей. Может, не столь велики были бы жертвы, но паника обеспечена. А ведь сила Алого Всадника - в доверии к нему солдат, и как раз на подрыв этого доверия и нацелился Крайт. Арвент сощурился и плотно сжал челюсти. Наглый и хитрый мальчишка. Всегда таким был. Что ж, надо признать, Крайт всегда обладал одним несомненным достоинством: он не переоценивал свои силы. Зная свои возможности, он прибегал к хитростям и тактическим расчетам, когда непременно хотел достичь цели. И Арвент только теперь подумал, что такая манера его, пожалуй, раздражает.

Арвент внимательно оглядел обилие шевелящейся зелени, чуть подумал, потом буркнул: «Само сдохнет», - и велел Зокки аккуратно выбираться наружу. Быстрый и надежный способ уничтожить всю эту погань как-то не придумался, а возиться не хотелось. Не сжигать же, в самом деле, такой хороший замок из-за нескольких кустов-людоедов! Арвент закрыл за собой створки ворот и заставил их срастить между собой, чтобы уж точно никто, кроме мага, не открыл. По его расчетам, при отсутствии достаточного количества корма растения погибнут спустя несколько дней, даже если Крайт очень хорошо постарался. Слишком уж крупные и шустрые твари.

- В замке делать нечего, - сообщил Арвент всадникам, вернувшись к войску. - Пусть стоит закрытый.

Его ни о чем не спросили, но в воздухе явственно ощущалось некое тревожное настроение.

***

Все предприятие с самого начала стало для Бессана тяжелым испытанием. Маг приволок откуда-то двух крылатых чудовищ, одно из которых было его собственным, а второе, к счастью, нашлось в хранилищах крепости. Или, может быть, к сожалению, поскольку без второго летуна план был неосуществим. Но всякие магические твари постоянно оседали в крепостях всадников, то оставляемые самими магами, а то приобретаемые владельцами крепостей, про запас или просто в качестве сувенира. Вот и в замке Аит скучали на чердаке несколько побитых временем летунов. Маг уверял, что выбрал самого надежного из них. Бессан очень хотел ему верить.

Они собрались в путь немедленно, наскоро позавтракав. Лететь было недалеко, но маг не хотел рисковать, предвидя возможные задержки. Пока Тень давал инструкции, Бессан разглядывал его недоверчиво. Что-то переменилось в его облике с тех пор, как он впервые появился в стенах крепости. Легкая небритость выглядела теперь колючей щетиной. Или показалось?

- Ты должен будешь лететь точно за мной, - настойчиво говорил Тень. - Запомни, а лучше повтори. Вслух. Три раза. Я не шучу.

- Я и так тебя понял, - сердито буркнул Бессан. - Я же не крестьянин.

- А я говорю, что забудешь. На крыльях трудно, особенно в первый раз.

- А если у меня вообще не получится?

- Не может не получиться. Летать ты будешь. Вопрос только в том, как.

- И как же?

- Вот я и говорю: повтори, что ты должен делать. Иначе не выйдет.

- Ладно, - сдался Бессан, злясь на мага, на его летуна и на хозяина замка Аит, согласившегося на всю эту авантюру. - Ладно, я должен лететь за тобой. Теперь доволен?

- Не совсем, но пока сойдет, - фыркнул Тень. - Дальше: тебе придется самому отдавать летуну команды. Я не смогу его с тебя снять, пока ты сам не захочешь.

- И как же он снимается? - Бессан несколько обеспокоился. Он видел, как выглядят маги на летунах, и не хотел выглядеть так же всю оставшуюся жизнь.

- Можно жестом, - маг дернул плечом, словно пытался согнать с него усевшуюся птицу. - Можно и словами. Но словами труднее. Хотя эти существа понятливые, если ты действительно захочешь его снять, проблем не возникнет.

- А в каком случае возникнет?

- Если ты не захочешь разделяться.

Бессан недоуменно уставился на мага. Неужели такое действительно возможно? Неужели можно захотеть остаться чудовищем? Если это так... Он испытал почти непреодолимое желание отказаться от этой затеи. Почему, в конце концов, он должен это делать, жертвовать собой, своим замком и свободой, даже, как выясняется, человеческим обликом? Что они выиграют от этого безумного предприятия? Но для всадника нет большего позора, чем проявить трусость, и Бессан промолчал.

- Ты соединишься первым, - продолжил инструктаж маг. - Я тебя проконтролирую. Но ты должен стоять смирно и ждать меня. Повтори это несколько раз. Не хочешь вслух, то хотя бы мысленно. Стоять, ждать. Взлетать только следом за мной. И лететь точно за мной. Просто не выпускай из виду мои пятки. Это очень важно. И это единственное, что тебе действительно нужно запомнить, все остальное сделается само собой.

- Ты обращаешься со мной, как с неразумным ребенком, - Бессан старался говорить спокойно, но кулаки его сами собой сжались. - Ты пытаешься меня разозлить?

- Я пытаюсь тебе жизнь спасти, бестолочь! - неожиданно взорвался маг. - Нам над морем лететь, ты это понимаешь? Если тебя в море унесет, и ты там к вечеру устанешь и разделишься, не говори мне, что я не предупреждал!

Бессан оторопел и даже немного испугался. Как бы всадники ни выпячивали свою гордость, а злить магов мало кто решался. Так вот исчезнешь неведомо куда и никогда обратно не появишься. Но Тень, кажется, не рассердился всерьез.

- Давай, начинай, - сказал он и усадил на загривок Бессана одно из своих жутких чудовищ. - Просто стой смирно и ничего не делай.

Бессан стиснул зубы, изо всех сил стараясь не зажмуриться. Плечи, шею и затылок вдруг обдало жаром. Стало страшно, так страшно, как еще никогда не бывало, даже в детстве, когда тайком забираешься в старую башню, где водятся привидения. В башню, по крайней мере, толкает азарт исследователя, и предвкушение опасности приятно будоражит нервы, а сейчас отчетливое понимание неправильности происходящего заставляло цепенеть от ужаса. Бессан чувствовал, как в нем что-то изменяется, словно утрачивается, исчезает что-то важное, и он едва не заорал. Наверное, заорал бы, не постеснялся, просто горло внезапно сдавило. Захотелось отчего-то поднять руки, и хотя маг велел стоять смирно, желание казалось непреодолимым. Да какое, в конце концов, дело до слов какого-то мага, когда тут такое творится! Бессан вытянул руки в стороны и ощутил их по-новому. Что-то было не так. Все было не так.