Тень вздрогнул, недовольно потер глаза кулаком и с явной неохотой пополз вниз. Пока Бессан раздавал указания, кому куда следует направиться, где размещаться, куда отвести тамелгов, маг все топтался на месте, оглядываясь с осоловелым видом и отчаянно зевая. Но когда всадник направился к нему, он вдруг оживился.

- А где-то я тебя вроде видел...

- Бессан, владелец замка Хосс, - сухо сообщил всадник. - Бывший владелец.

- Хосс! - воскликнул маг и отчего-то заулыбался. - А это не его в конце прошлого года захватил Ас?

- Так и есть, - буркнул Бессан, который не видел в этом повода для радости.

- И он совсем рядом? За Хоттом?

- Да. Мы соседи.

- А я как раз следил за этой битвой, - сообщил маг с довольной физиономией. - И вы тогда сдались, верно? Тебя выкупили потом?

- Все так и было, - сквозь стиснутые зубы проговорил Бессан, начиная закипать, - но я не понимаю...

- А все остальные? - перебил маг. - Солдаты, слуги? Они остались в замке?

- Обычно так и делается.

- А тебя там любили?

Бессан только растерянно заморгал от столь неожиданного вопроса.

- У меня просто возникла вдруг одна идея, - продолжая лучезарно улыбаться, сообщил маг. Его серые глаза хитро щурились. - Мы попозже об этом поговорим. Время еще есть. Надо продумать подробности... Ладно, не исчезай далеко, ты мне понадобишься.

- Хорошо, - в полном недоумении согласился Бессан. - Но сейчас я все равно должен проводить тебя наверх, на совет. В нем я тоже участвую, поэтому...

- Поэтому поговорим там, - кивнул Тень.

Из прибывших в военном совете должны были участвовать только бывший владелец Хотта, маг и пара командиров, и Бессан не дал им времени отдохнуть, сразу потащил наверх, где ждали остальные всадники. Тесный рабочий кабинет был полон народу, и просторный стол, как водится, уставлен напитками и закусками. Маг первым плюхнулся в кресло и уже тянул что-то украдкой с блюдца, пока остальные степенно рассаживались.

Когда все устроились, заговорил Маннит, владелец Аита. Речь его звучала негромко, неторопливо, но угрожающе.

- И все же, маг, хотелось бы мне услышать именно от тебя, почему ты решил сдать крепость.

Тень ничуть не смутился. Спокойно что-то дожевал, откинулся в кресле.

- Мы бы эту крепость все равно не удержали. Там Арвенту раздолье, а для меня неудобно. Я тянул время, сколько мог, но в последней битве мы потеряли слишком много народу. А рисковать нам нельзя. Сам подумай, что будет, если они меня где-нибудь зажмут и возьмут в плен. Этот малиновый тип ни за что не позволит кому-то меня выкупить. И тогда Всадник вас насквозь пройдет, как и собирался.

- А здесь? Здесь ты сможешь удержаться?

- Присмотреться надо, - Тень пожал плечами. - Но тут, вроде бы, и скалы, и лес, так?

- За нами город, - сообщил Маннит, и в голосе его впервые прозвучали признаки тревоги. - Мы - последняя пограничная крепость.

- И что это значит?

Вопрос мага поставил всадников в тупик. Есть вещи, которые кажутся очевидными, но как только нужно объяснить их постороннему, ты вечно не находишь нужных слов.

- Мы давно не воевали в городах, - заговорил Маннит с явным затруднением. - На границах территорий, как правило, полно крепостей, и мы сражаемся только за них. Обычно не идем вглубь, понимаешь? Движемся в ширину. Вдоль границы. Горожане не хотят иметь ничего общего с нашими войнами. Их это все обычно не касается. Но сейчас все иначе, и если мы сдадим эту крепость, враг подойдет под стены города!

- И что же сделают горожане? - с искренним любопытством спросил маг.

- А вот этого мы и не знаем.

- Ну и ладно! - легкомысленно отмахнулся Тень. - Постараемся никого к городу не подпустить. У меня тут как раз идея возникла. - И он многозначительно оглянулся на Бессана.

Бессан ответил хмурым взглядом. Что-то опасное мерещилось ему в этом оживлении мага, в его прищуренных глазах и хитрой усмешке. Всадники, однажды нанимавшие Крайта Фосса, потом отделывались общими словами, отвечая на вопросы об этом сотрудничестве. Впрочем, недовольным никто никогда не выглядел. Победы Серой Тени говорили сами за себя. Но что ему нужно от него, Бессана, обычного всадника?

Маг уложил локти на стол, сильно подавшись вперед, и коротко изложил свой план. Его слова вызвали всеобщее замешательство. Маннит неуверенно возразил:

- Это против правил...

- Этого никто не поймет. Всадникам не запрещено использовать магию для побега. Это только магам запрещено. А пленников надо лучше обыскивать.

- Но ведь в действительности у меня не будет никакого амулета, - сказал Бессан. - А если меня потом спросят, как я ухитрился его спрятать?

- Многозначительно улыбайся, - посоветовал Тень. - Ты не обязан раскрывать свои секреты всем подряд. И вообще, сошлись на то, что маг, который его для тебя изготовил, велел хранить тайну. Это в порядке вещей.

- Но чего мы этим добьемся? - снова вступил Маннит. - Это же бессмысленно!

- Время, - не смутился маг. - Пока мы в обороне, время на нашей стороне. Чем больше мы его выиграем, тем лучше. Если они, испугавшись, перебросят туда Арвента, мы здесь еще какое-то время поживем спокойно. Заставим их дергаться, метаться туда-сюда, а там, глядишь, закончится год.

- Далековато еще до конца года, - пробормотал Маннит, но задумался. В словах мага определенный резон все же был. Чем тратить силы, сражаясь на стенах крепости, можно попробовать запутать врага, заставить его отвести войска. Риска почти никакого.

О риске размышлял сейчас Бессан, поскольку выходило, что основная роль в плане отводилась именно ему. Предприятие казалось чистым безумием, но за себя всадник особенно не боялся. В худшем случае он просто лишится свободы, но пленников из числа знати принято содержать в весьма неплохих условиях, так что... Куда больше его беспокоило участие мага. В этом случае провал мероприятия означает и провал всей кампании, полное поражение в войне. Вряд ли удастся сейчас найти другого мага, способного противостоять Алому Всаднику. По крайней мере, стоило задать Тени несколько вопросов.

- Да мы же не успеем, - сказал Бессан. - Пока ты будешь там, Всадник уничтожит крепость здесь.

- Успеем, - невозмутимо возразил Фосс. - Сам посчитай. Войско Аса обнаружит наше отсутствие в крепости только сейчас. Может быть, они и теперь еще не начали атаку. А если вдобавок сработает мой сюрприз, они вообще вряд ли смогут быстро отправиться в погоню за нами. Мы ехали всю ночь, значит, они прибудут не раньше сегодняшнего вечера. К тому же с ними караван сорфи, они будут двигаться медленнее нас. Раньше утра они не соберутся начать атаку здесь. А наше мероприятие должно состояться в самом начале этой ночи. Потом я тебя оставлю и прилечу сюда еще до утра. Даже поспать наверняка успею.

- Они могут не отреагировать, - озабоченно заметил Маннит. - Что им крепость в тылу, если там нет мага?

- И рисковать тем, что им в любой момент ударят в спину? Перехватят караваны снабжения?

- Но они могут атаковать теми войсками, которые остались у них там, в Асе. Они ведь далеко не все сюда собрали.

- Это нам тоже на руку, - ответил маг. - Чем меньше войск ни смогут привести под наши стены, тем лучше. Напомню, что в Хотте мы проиграли именно за счет численности войска. В поединке с Арвентом победил я.

- А если тебя узнают? - сердито буркнул Бессан.

- Не должны, - Тень пожал плечами. - В Хоссе я никогда не работал, слуги меня не видели. И я отращу бороду. Никто никогда не видел меня с бородой.

- Когда ты собрался ее отращивать? - возмутился Бессан. - Мы должны быть там уже вечером!

- Вот до вечера и отращу, - невозмутимо ответствовал маг.

- Ладно, - решился, наконец, Маннит. - Давайте попробуем сделать так, как предлагает Фосс. Если не выйдет, мы ничего не теряем, но если получится, мы изрядно потреплем нервы наших врагов. Но вы все, - тут он обвел свирепым взглядом собравшихся за столом, - никому и никогда ни слова об этом!