Арвент стоял, заложив руки за спину, глядя на осажденную крепость, и размышлял. До сих пор ни один из магов, с кем ему довелось сражаться, не применил столь простого и эффективного способа. Почему? Да дело все в той же инертности мышления, понял вдруг он. Маги не меньше, чем всадники, подвержены привычке в деле ведения войн. Если сражение начинается с утра, значит, все действия тоже начинаются с утра. А подготовка не считается, и никто не пытается мешать противнику готовиться к битве. Но Крайт воспитан иначе. Основы его жизненных принципов заложил какой-то подозрительный сектант, от которого вообще неизвестно, чего можно ожидать. Стоит ли удивляться, что найденыш мыслит не так, как принято в городе со времен падения империи.

Но и Арвент Конта полагал, что от стереотипов следует избавляться. Особенно когда твоим противником становится Серая Тень. Сейчас неважно, увидят ли судьи это сражение. Сейчас речь идет уже не о наградах, даже не о золоте. Это вопрос защиты репутации, той зловещей репутации, которую успели заработать они оба. Теперь речь идет только о победе.

Атаку согласовывали вечером, собрав у костра всадников-командиров. Те внимательно слушали мага, кивали с серьезным видом, обещали сделать все, как требуется. А с утра началась подготовка. Непросто было втолковать вырожденцам, что они должны сидеть, как ни в чем не бывало, а потом внезапно срываться в атаку по сигналу рога. Эти существа не умели так делать. Они привыкли к тому, что их долго строят в ряды, тычками объясняя, кто где должен находиться, а после командуют идти, и они идут. Сложность заключалась еще и в том, что со стен не должны были заподозрить проводимый инструктаж. Приходилось объяснять задачу маленьким группам солдат, а потом еще каждому в отдельности, но вскоре после полудня удалось добиться хотя бы приблизительного понимания.

Лагерь войск Аса выглядел точно так же, как и всегда. Солдаты сидели кучками, и кое-где еще горели костры, но их осталось мало: практически все топливо, которое удалось найти в окрестностях, уже сожгли. Но всадники велели развести несколько костров в целях маскировки, чтобы со стен казалось, будто осаждающие намерены готовить обед. И вдруг над лагерем разнесся гулкий звук боевого рога. И тут же все - солдаты и всадники - вскочили и помчались в сторону крепости.

Арвент направил верного Зокки вперед войска, не считаясь с риском. Ему нужно было отвлечь на себя Крайта, прежде чем тот успеет предпринять что-то против нападающих солдат. Алый Всадник вихрем пронесся через каменистую равнину, и его огромный зверь одним махом взмыл на кромку стены. Навстречу летели стрелы. Некоторые ударялись в нагрудник, другие отскакивали от прочной шкуры Зокки, а пара-тройка даже воткнулись между чешуек кожи. Причем Арвенту показалось, что среди стрелков, с перекошенными от страха физиономиями выглядывающих из-за зубцов, он различил и несколько всадников.

А потом по шлему от души долбанул булыжник, так что звон в ушах стоял еще долго. Вот и Крайт. Понять бы только, где он прячется. Арвент пятками ткнул Зокки, заставляя его обернуться вокруг себя, но алого плаща так и не разглядел. Тогда Арвент, сложив пальцы, вызвал каменный дождь, но камушки были мелкие, способные только наставить синяков да напугать как следует. Невидимый Крайт ответил таким тычком в бок, что Арвент едва не вылетел из седла. Вылетел бы, наверное, если бы не оснастил свое седло-кресло удобными подлокотниками. Умный Зокки тем временем сам разыскал врага, огромным прыжком перебросился со стены на башню.

Крайт действительно нашелся на верхушке. В том самом сером плаще, в котором уже красовался перед своим противником. Он действовал молниеносно: заученным жестом толкнул навстречу нападающему воздушный поток, едва не скинув его с башни. Зокки вцепился когтями, а Арвент швырнул веревку с привязанными к концам камнями, прием, которым он прежде выводил из строя многих противников. Но с Крайтом это не прошло: он успел выбросить вперед ладони, и веревка шмякнулась в невидимый щит.

Битва на макушке башни вышла жаркая. Арвент все бросал и бросал разнообразные предметы, воплощая случайным образом все, что приходило в голову. Крайт успевал создавать защиту, а едва противник попытался немного перевести дух, сам перешел в атаку. Арвент так и не понял, что именно пыталось сбросить его с площадки, удары ветра или же прямое воздействие, в любом случае он удерживался на месте с трудом. Зокки занял удобную позицию, прислонившись боком к зубцу стены, а его наездник удерживал себя в седле исключительно силой воображения.

Пока маги развлекались, войска у стен крепости схлестнулись по старинке, без всяких магических штук. Наверх забрасывались крючья и лестницы, вниз летели стрелы и камни. Нападающие сумели собрать превосходящие силы, и кое-где они уже начали прорываться на стены, завязывались рукопашные схватки. Оба войска несли потери, причем не только среди народа. Гибли и всадники.

Арвент первым решил, что с него на сегодня хватит. Они с Крайтом перебрали уже все свои заготовленные приемы и пошли, кажется, на десятый круг. От напряжения воли темнело в глазах. Лицо Крайта оставалось непроницаемым, по его плотно сжатым губам и прищуренным глазам не удавалось понять, сколько у него еще осталось сил, сколько он еще намерен бороться. А если он успел и порцию порошка слопать, то его, наверное, вовсе не взять. Арвент же чувствовал, что еще немного, и он просто потеряет сознание. Тогда он попадет в плен, чем, несомненно, очень разочарует своего нанимателя. Приходилось отступать. Умный Зокки, послушный движению одних пяток седока, прянул с башни вниз. Надо будет научить его тоже сражаться. Пусть помогает.

Вслед за Алым Всадником отступило и все его воинство. Всадники уже чувствовали, что штурм не удался. Защитники крепости оказали ожесточенное сопротивление и отшвырнули нападающих, и лишь небольшим группам удалось прорвать оборону. После того, как основное войско повернуло назад, все, ворвавшиеся в замок, были уничтожены.

А к вечеру упал густой туман. Он встал непроницаемой стеной, и невозможно становилось не только рассмотреть что-то на расстоянии вытянутой руки, но и разобрать, откуда доносятся звуки. Несмотря на лютую усталость, Арвент насторожился. Крайт мог попытаться нанести ответный удар. Хотя в их последней битве победу следовало бы присудить Серой Тени, но вот защитники крепости Хотт понесли такие потери, что могли счесть себя проигравшими. Арвент заставил себя выползти из палатки и переговорить с командирами всадников, велев им принять дополнительные меры безопасности. Сейчас можно было ожидать чего угодно.

Но наступило утро, а ничего так и не случилось. Это было странно. Неужели обошлось без магического вмешательства? Настолько плотный туман - и естественный? И только во второй четверти солнца, наконец, сообразили, что не так, почему стоит такая тишина, почему не заметно движения на стенах. Крепость была пуста.

***

Бессан, бывший владелец замка Хосс, нынче был занят тем, что встречал во дворе крепости Аит войско, прибывшее из Хотта. Точнее, все, что он этого войска осталось. Да, потери они понесли серьезные, видно с первого взгляда. Владелец оставленного Хотта первым спустился с тамелга перед встречающим.

- Вот где встретились, - невесело усмехнулся он.

Бессан ответил такой же ухмылкой. Некогда соседи, теперь оба потеряли свои замки и стали изгнанниками, простыми командирами в чужой крепости.

- А где же маг?

- Вон там. Похоже, спит.

- Вот оно что, - Бессан сделал два шага в сторону и действительно увидел мага. Тот сидел в кресле на спине тамелга, обхватив себя руками и уткнувшись подбородком в грудь. - Кажется, это его естественное состояние. Говорят, что мало кто видел Серую Тень бодрствующим.

- Я не знаю, что он делал в замке, - сообщил владелец Хотта, - но он нагнал нас довольно поздно и почти сразу после этого уснул.

Бессан сделал еще пару шагов и громко сказал:

- Эй, маг! Слезай, приехали!