- Хорошо, - вздохнул владелец крепости. - Что-то еще?
- Да, - спохватился Крайт. - Тем, кто будет дежурить на стене, обязательно выдай теплые одеяла.
***
Властитель Аса с огромным удовольствием собрал бы в кулак втрое большее войско, если бы оно не стало так безнадежно неповоротливым. Попробуй снабдить припасами такую толпу, попробуй удержать в повиновении безмозглое стадо, да и просто расположиться лагерем у стен атакуемой крепости станет намного труднее. Словом, воинство было собрано самое обычное, в том количестве, которое уже проверено веками подобных войн. В конце концов, восполнять потери можно постепенно, по мере продвижения войска вглубь вражеской территории.
Едва закончилось перемирие, у стен Хотта заплескали темно-малиновые флаги Аса. Защитники безучастно наблюдали, как вырастают на безопасном расстоянии от стен шатры и палатки. Арвент, не принимающий участия в обустройстве лагеря, выехал немного вперед, с интересом оглядел крепость, но алого плаща закономерно не заметил. Вряд ли его противник будет из пустого любопытства торчать на стене. С кем заключил контракт Танн, выяснить не удалось. Да смог ли он вообще заключить контракт? А вдруг соперникам стало известно, где в этом году будет чудить Алый Всадник, и они решили вовсе не влезать в эту игру? Вот было бы смешно!
А место для битвы было отличное. Ровная открытая площадка, есть где промчаться с ветерком на спине верного Зокки, есть где развернуть стройные ряды иллюзий вперемежку с монстрами. И если поднять штормовой ветер, ему тоже есть где разогнаться. Но с этим Арвент решил повременить. Посмотреть сперва, кто там, в крепости, прячется. Может, мастер погодной магии, тогда нечего и силы зря тратить.
Утро началось в точности так, как привык Арвент начинать все дни сражений. Он проснулся в своей палатке и некоторое время просто лежал, прислушиваясь к фырканью Зокки прямо за тонкой матерчатой стенкой: зверь явно выкапывал из земли трухлявый пенек, в обнимку с которым вчера ложился спать. То есть, в настоящем сне существо не нуждалось, зато охотно его имитировало.
Арвент неторопливо оделся и позавтракал у костра всадников, пока те строили свои войска. Командир наступающего войска по имени Келет с любопытством косился на мага: ему еще не доводилось видеть в деле Алого Всадника. Но порядок действий был обговорен заранее, и теперь, когда построились в ряды солдаты, Арвент традиционно произнес воодушевляющую речь. Такие речи он всегда произносил прямо перед боем, чтобы вырожденцы не успели ничего забыть.
После множества тренировок Арвент так навострился создавать фантазийных существ, что ему даже не требовалось уединяться в том месте, где он их выдумывал, для окончательного воплощения тварей. Сейчас буквально одно усилие мысли - и все его заготовки, на которые он потратил вчерашний вечер, разом ожили позади расположения войск. А теперь создать тучу иллюзий, и можно двигаться в атаку.
Как всегда, Алый Всадник возглавил войско, пока движущееся шагом. Солдаты за его спиной вопили от восторга при виде жутких тварей, которые шагали прямо сквозь них. Вырожденцы верили Алому Всаднику, потому что он был силен, потому что он много раз доказал свою силу, потому что о нем рассказывали страшные и восхитительные сказки. Они твердо знали: на чьей стороне Алый, с тем и будет победа. Ничто не могло бы их сейчас напугать.
Крепость молчала. Какое-то движение было заметно на стенах, лучники явно присматривались к людям на равнине, но вот их количество... Подозрительно мало. Что-то здесь не так. Арвент насторожился, готовый ко всему.
Вдруг хлестнул ветер, непривычно колючий, будто с песком. Потянуло холодом, как с ледника. Арвент заозирался, но явных признаков изменения погоды не нашел. Не волновалось море, отчетливо видимое вдали. Не затягивало небо тучами, не происходило ничего, что указывало бы на серьезную подготовку. Значит, локальное изменение. Магу придется полностью сосредоточиться на этом воздействии, а Арвент, возможно, даже мешать ему в этом не станет. Или вмешается, если воздействие окажется слишком опасным, а фантазийные существа тем временем атакуют замок. Опрометчиво бороться с Алым Всадником таким способом!
И тут повалил снег. Крупный, мокрый, хлопьями, он мигом залепил глаза, лег настоящими сугробами на спинах тамелгов. И тут же, без всякого перехода, вдруг сделался сухим и колючим, и резкие порывы ветра наотмашь швыряли его в лицо. Внезапно стало холодно. Снег злобно жалил обнаженную кожу, а ветер забирался под промокшую одежду. Вырожденцы жалобно вскрикивали. Они верили в собственную неуязвимость, но снег был чересчур настоящим.
Арвент прикрыл глаза и сосредоточился на образе палящего солнца. Жар, кругом жар, высушивает одежду, ласкает кожу, согревает до последней косточки. И ничего! Снег продолжал валить, образовываясь прямо над головами нападающих без всяких туч. Арвенту удалось согреть разве что самого себя. Теперь от него валил пар, когда снег таял на раскалившихся под выдуманным солнцем доспехах.
Не удается передавить противника силой воли, надо же! Это означает одно из двух: либо там серьезный мастер, специализирующийся на погоде, либо найденыш под воздействием чудовищной дозы порошка каюсса. И этот последний сейчас даже хуже мастера, пусть и очень сильного. Обращенные от порошка натурально разума лишаются, и пересилить их воображение в такой момент кажется невозможным.
Войско меж тем продолжало наступать, но с каждым шагом все медленнее. Снег валил, и под ногами уже образовались настоящие сугробы. Никто здесь никогда не видел сугробов. Даже в самые лютые зимы, если снег и налетал на побережье, обычно он таял, едва коснувшись земли. Но настолько суровых зим нынче даже старики не упомнят, а уж из тех, кто шел сейчас по этой ледяной равнине, никто снега и в глаза не видывал.
Провалившись в сугробы по колено, чувствуя, как сводит холодом пальцы, как остывает, белеет, теряет чувствительность кожа, вырожденцы больше не могли убеждать себя, что это им только кажется. Эта боль была реальна, и холод реален, и их близкая смерть - тоже реальна. Когда смерть является вот так, в ощущениях, ее отлично понимают даже эти примитивные существа. Кто-то не выдержал первым, взвыл сквозь зубы, развернулся и бросился назад, туда, где он помнил тепло. А после первого войско обычно уже не остановить.
Арвент оглянулся. Солдаты драпали во все лопатки, подвывая от страха и боли, всадники, стуча зубами, даже не пытались их остановить, тоже разворачивали тамелгов. Что ж, следовало признать, что первую битву неведомый противник выиграл. Отчего же не удалось ему помешать? Кто же он? Вот что не мешало бы выяснить. И Арвент тычком пяток заставил Зокки продолжить движение в сторону крепости.
***
Кто-то осторожно тряс Крайта за плечо. Со всей возможной деликатностью, но настойчиво, не оставляя возможности его проигнорировать. Маг с трудом разлепил глаза, сдвинул одеяло, мешающее смотреть. В это одеяло он закутался с головой, забился в уголок на башне, скорчился на полу, прислонясь спиной к стене. В этой неудобной с виду позе лучше всего давалось воздействие с помощью порошка каюсса.
- Маг, хозяин очень просит вас спуститься вниз, - опасливо сообщил слуга.
- Что это ему приспичило? - проворчал Крайт. Ужасно не хотелось вставать. После такой порции порошка ему всегда хотелось только одного: чтобы кто-нибудь отнес его прямо в постель.
- Там другой маг. - Слуга немного помялся. - Дело в том, что он стоит там и не уходит.
- А, ладно, сейчас.
Крайт принялся ожесточенно растирать лицо ладонями, надеясь хоть немного прийти в себя. Разумеется, Арвенту стало любопытно, с кем он имеет дело. Это если он сразу не знал. А если знал, то теперь явно хочет встретиться. Пренебречь таким приглашением было бы невежливо. В любом случае, однажды пришлось бы раскрыть свое инкогнито.
Пока добрался до крепостной стены, немного оклемался. Внизу, буквально в нескольких шагах, обнаружился Алый Всадник во всей красе. От него все еще шел пар, хотя снег уже растаял под жарким южным солнцем. Высоко в небе до сих пор неслышно кружила стайка мгновенных посланцев. Наблюдатели ждали, чем кончится дело.
