Крайт сидел за столом вместе с приятелями, такими же, как и он, обращенными, обитателями детского дома. Все они уже стали самостоятельными воинами, но у всех контракты еще не были столь велики, чтобы съехать из привычного обиталища. Впрочем, с этим их никто не торопил. Здесь они, разумеется, собрались не трепать языками, а искать работу, но одно другому никогда не мешало. Крайт рассказывал о севере, и слушали его с любопытством. Никто из его соседей не решился махнуть на границу с ледяными степями.

Этот год оказался для Крайта урожайным на баллы. Когда он приволок в совет старейшин ворох справок, судьи, солидные, почтенные маги, даже присвистнули от удивления. И в финальных состязаниях он выступил очень неплохо, затесавшись в итоге примерно в середину списка, к опытным воинам, немного пониже мастеров. Так что Крайт считал, что ему есть, чем гордиться.

Арвента почему-то на состязаниях не оказалось. Крайт сначала забеспокоился, но имя Конта уже было из тех, о ком говорят. Так что удалось услышать в разговоре, что старый неприятель вернулся в город. Подробностей Крайт вызнавать не стал, но что бы такого могло с ним приключиться в диких землях, что он даже состязание пропустил? А впрочем, жив, и ладно.

Но вот и на галерее он почему-то не появлялся, и Крайт снова начал тревожиться. Ему не хотелось, чтобы этот парень вот так взял и выбыл из борьбы. В списке тех, кого Крайт намеревался обогнать, имя Арвента Конта стояло на первом месте.

Зато на галерее находилось множество других людей, да вот хоть старых приятелей, с которыми так приятно посидеть вместе. В полдень уже все столики оказались заняты, опоздавшие ютились на неудобных скамьях вдоль стен или просто бродили от одной компании к другой, обмениваясь парой слов. Время от времени сквозь колоннаду впархивали мгновенные посланцы, зависали в воздухе или принимались скакать по столам. Когда кому-то удавалось прийти к какому-то предварительному соглашению, маг садил посланца на руку и удалялся с ним в одну из укромных комнатушек, где можно было без помех обсудить подробные условия контракта. Не все готовы были называть вслух суммы или некоторые детали.

Один из посланцев привлек внимание Крайта: он вел себя нервно, скакал по столам, но везде встречал либо отрицательные жесты, либо откровенный смех. Посланец яростно взмахивал крыльями, плюхался на следующий стол, что-то хрипло каркал, но слов в общем гомоне нельзя было расслышать, и все больше ярился, встречая отказ. Крайт, продолжая свой рассказ о том, как защищал крепость под ужасающим снегопадом, краем глаза следил за его перемещениями, уверенный, что рано или поздно он доберется и до их стола. Так и вышло.

Тяжело взмахнув крыльями, посланец спикировал на середину стола так резко, что, не будь он только видимостью, наделал бы изрядный грохот.

- Есть тут хоть кто-нибудь смелый?! - воскликнул он с полным отчаянием в голосе.

- А что случилось? - полюбопытствовал Мармут с некоторой ехидцей.

- Мне нужен воин. А никто не соглашается!

- Отчего же?

- Оттого, что мой враг нанял команду Верниса!

- Ну еще бы! - махнул рукой Хеннен. - Нанимай команду.

- Но я не могу нанять команду! - Посланец почти взвизгнул в полном отчаянии. - У меня всего пятьсот империалов!

Компания разразилась дружным хохотом. Посланец гневно затопал коротенькими ножками, заплясал по столу.

- Неужели никто не может ничего сделать? Мы никогда не были богаты. Больше половины территории - болото! Стаки там рыбу ловят, да большая ли с них прибыль? А теперь и то, что было, отберут. С такой командой он пойдет и пойдет вглубь, станет отнимать мои замки один за другим, а мне и противопоставить нечего!

Если всадник заговорил с такой откровенностью, значит, положение у него и впрямь отчаянное. Но магов это совершенно не трогало. Проблемы всадников - это проблемы всадников, и что бы ни происходило во внешнем мире, оно никак не касалось города и его обитателей.

- Я согласен, - неожиданно для всех проронил Крайт.

Приятели некоторое время таращились на него недоуменно, а потом хором расхохотались.

- Это очень злая шутка, Крайт, - давясь смехом, выговорил Мармут.

- Никаких шуток, - невозмутимо возразил тот. - Я согласен на этот контракт.

Все снова затихли, и только Мармут некоторое время еще хихикал. А когда и до него, наконец, дошло, он взвыл:

- Ты спятил! Это же Вернис! А ты знаешь, кого они взяли в команду в прошлом году? А сколько побед одержали в этом? А...

- Я слежу за состязаниями, спасибо, - холодно оборвал его Крайт.

- Слушай, я знаю, что ты на них работал, и тебе могло тогда показаться, что все слишком просто. Но все не так. Во-первых, они значительно усилились с тех пор. А если Вернис действительно захочет, он пройдет тебя насквозь, даже не заметив.

Мармут одним глазом выразительно косился на посланца. Действительно, при всаднике невозможно было говорить откровенно. Но Крайт, потыкавшийся по разным командам, и сам уже понимал, что все дело в том, как составлен контракт Верниса. Он способен растянуть одну осаду на год и не остаться внакладе, но если его задача - занять как можно большую территорию, он пройдет по ней, как ураган. За свои деньги всадник мог бы нанять воина довольно высокого уровня, но если никто из них не соглашается... возможно, какая-то информация о контракте команды Верниса все же просочилась. А сдавать крепости никому не хочется.

- Да, я работал с Вернисом, - задумчиво проговорил Крайт. - И он здорово меня недооценил. А мне, может, до сих пор обидно.

- Ага, - ехидно отозвался Мармут, - а теперь ты решил его победить и расплатиться за все.

- Вот именно.

- Ненормальный! - Мармут обернулся к остальным приятелям, как бы приглашая их разделить его негодование. - Что с тобой сделали в этих диких землях?

- А я там додумался до одной интересной вещи. И хочу испытать ее на практике.

- Так значит, ты согласен, - встрял в разговор всадник. - Тогда давай обсудим подробности.

- Согласен, но с условием, - кивнул Крайт, сохраняя самый серьезный вид. - Если мы их все-таки отбросим, и они прекратят атаку, мы пойдем за ними следом.

Если бы глаза посланца могли расширяться, то сейчас они уже полезли бы из орбит. Но ему пришлось выражать свое потрясение нервным ерзаньем по столешнице.

- Полагаешь, такое возможно?

- Возможно или нет, а только я хочу быть уверен, что обеспечен работой на весь год. Если ты решишь прекратить войну раньше, я оставляю за собой право расторгнуть контракт досрочно.

Маги переглянулись, а потом изумленно расхохотались.

- Ну и что вы ржете? - улыбнулся Крайт. - Если меня чему-то и научила работа с Вернисом, то вот этому фокусу.

***

Летун мягко опустился на верхушку квадратной башни. На соседней башне стражники указывали на него пальцами, ладно хоть стрелять не стали. Пока Крайт ссаживал с плеча летуна и оглядывался, к стражникам поднялся всадник, наорал, влепил одному подзатыльник (для чего ему пришлось едва ли не подпрыгнуть) и отправил наказанного вниз, что-то крича ему вслед. Потом замахал руками, показывая магу, чтобы тот спускался. Крайт оставил летуна на кромке стены, а сам побрел вниз по лестнице. Примерно на полпути он уже был встречен слугой и препровожден к властителю Стакта.

Об этой территории Крайт перед отлетом вызнал все, что успел. Действительно, небогатое местечко. В середине ее лежало самое большое озеро в мире, берега которого по большей части были заболочены. Дикий народ, называющий себя стаками, как всегда ловил в этом озере рыбу, так и до сих пор ловит. Собрать дань по болоту - задача в самом деле не из легких, так что Крайт охотно верил, что властителю не удалось скопить на вербовку мага больше этих пятисот монет. А северный сосед, Ноон, видимо, подкопил и решил разобраться с соперником раз и навсегда.

Властитель Стакта, встречая мага в своем кабинете, изрядно нервничал. Нечасто можно увидеть, чтобы всадник так дергался. Жалеет, наверное, что связался с этим непонятным юнцом. Впрочем, выбора-то у него все равно не было.