Я неуверенно кивнула.

Папаша Линн уверенно прошёл прямо к дивану, расположился на нём, мельком осмотрелся вокруг и сосредоточил своё внимание на мне. Стало как-то… зябко. Не каждому понравится, если его будут вот так рассматривать, как будто взвешивая и измеряя.

С нашей последней встречи, которая состоялась более двух лет назад в его офисе, он совсем не изменился. Дорогой бизнес-костюм, крепкая фигура, совершенно чёрные, без седины, волосы, аккуратно уложенные в причёску, спокойные, внимательные серые глаза. Черты лица крупные, но ничуть не расплывшиеся. Если не знать, что дельцу уже за пятьдесят, нипочём не догадаешься! И манеры всё такие же: уверенные, властные.

- Знаете, Тэш, я почти на сто процентов уверен, что вы меня ждали, – заявил, наконец, этот воротила бизнеса, изучив меня вдоль и поперёк.

- Не ждала… Но надеялась, что вы уделите мне внимание, – осторожно ответила я.

- Я уже сказал: сорок минут. Слушаю.

- Ну, собственно… Тут вот какая история…

И я принялась рассказывать. Со дня получения приглашения на Мирассу от Линн, до того момента, как Вайятху обнаружился в крышке контейнера. По возможности, я, конечно, фильтровала информацию. К чему, например, было Скроссу знать, что его дочь превращается в сексуальную маньячку, когда дело касается заморыша? Или что Вайятху, по сути, – умственно отсталый ребёнок, нуждающийся в няньке?.. Ну, и некоторые несущественные подробности я тоже опустила.

Мой рассказ занял десять минут, ещё пять папаша подруги задавал уточняющие вопросы, а потом глубоко задумался. Я тоже затаилась, понимая, что наступает момент истины. Или он мне поможет, или… Вот о втором варианте развития событий думать совершенно не хотелось!

- Тэш, помнится, вы любите кофе? Сварите мне, пожалуйста, чашечку, – вдруг попросил сторонник экспансии на новые рынки.

Я охотно занялась готовкой, втайне радуясь, что могу отвлечься от разговора, который был таким… непростым. Хотя, если Скросс попросил кофе, значит, воевать со мной не собирается? Жаль, что нельзя заглянуть ему в голову…

Поставив, наконец, перед ним чашку кофе с горкой пены, возвышающейся над краями, я подумала, добавила ещё сахарницу, потом салфетку, и попыталась непринуждённо устроиться на стуле, вопросительно поглядывая на него. Отец Линн задумчиво сделал глоток, кивнул своим мыслям, добавил сахар и принялся помешивать напиток ложечкой. По квартире поплыл умопомрачительный аромат.

Молчание затягивалось. Взгляд у крокорауса от предпринимательства был абсолютно отсутствующим, и мне казалось, что я слышу, как, с тихим постукиванием, падают на весы аргументы «за» и «против», которые он подсчитывал в своей голове. Ещё один счетовод, Вогран их всех побери! Наконец, занятие по арифметике окончилось, и я поняла, что сейчас меня ознакомят с результатами. Внутренне подобралась и почувствовала, что невольно стиснула зубы.

- Мне хотелось бы сказать вам спасибо, Тэш, за вашу смелость и преданность, – начал папочка Линн, а я ещё крепче сжала челюсти, потому что прозвучало это, напротив, как констатация моей безнадёжной глупости и тупейшего упрямства. – Я догадываюсь, что ваша помощь Линн в таком деле не была полностью добровольной. И хочу извиниться за причинённые неудобства. Надеюсь, мы с вами сможем договориться о компенсации. Теперь о деле. Какие у вас планы, Тэш?

- Согласно нашей договорённости с Линной, – обеспечить Вайятху уход, медицинскую помощь, дать ему возможность привыкнуть к жизни здесь.

- Вы уверены, что хотите взвалить на себя такую ношу?

Я пожала плечами.

- Больше некому, как видите… Маугли остался совсем один, и я просто не могу бросить его.

Почётный гражданин тяжело вздохнул, всем своим видом демонстрируя разочарование. Дескать, какую очевидную глупость я выбрала. Ну да, с его точки зрения, Приют для пациентов с нарушенной психикой – самое то. И за Вайятху присмотр будет, и опасности почти никакой… Только я так не поступлю, хоть дырку во мне просверлите взглядом.

- Моя дочь пожертвовала всего лишь деньгами, а вы собираетесь пожертвовать достаточно большим отрезком своей жизни. Вы ведь понимаете, что ситуация не исправится прямо завтра? Что реабилитация вашего… гуманоида может занять несколько лет?

Я кивнула.

- Каприз Линн вряд ли заслуживает такого самопожертвования, – покачав головой, рассудительно заявил столп нашей экономики.

Я и глазом не моргнула: такими вещами меня не проймёшь. Хотите изобразить мою помощь вашей дочери, как добровольное участие в некоей безделице, необязательной чепухе? Ну-ну, штандарт вам на башню…

- Кстати, он ведь сейчас здесь? – осведомился родитель подруги.

- Здесь, – подтвердила я. Какой смысл скрывать? Всё равно, рано или поздно, но они встретятся.

- Тогда, по-видимому, это именно он смотрит на нас последние десять минут через ту щель? – и папаша Линн спокойно кивнул куда-то за мою спину.

М-да, похоже, кикиморыш проснулся, но решил погодить с появлением на сцене. Вполне разумно… Тем не менее, предъявить его придётся.

- Маугли! – позвала я, оборачиваясь. – Выйди сюда, пожалуйста!

Точно, – дверь в ванную осторожно приоткрылась, и оттуда нерешительно выглянул один глаз. Потом, ещё более медленно, показалась голова, плечо и, наконец, весь лягушонок… О, Всевидящий! – опять напуганный! Ррррррр… Ну, это уже начинает нервировать всерьёз, честное слово!

Сидящий на диване мегалозавр индустрии уставился на заморыша с каким-то странным выражением: на лице промелькнули удивление, недоумение, что-то вроде брезгливой жалости, досада и разочарование. Словно не удержавшись, он спросил:

- Это вот… оно? Из-за него Линна заварила такую кашу?!

Ну, что я могла ему на это сказать? Что у его дочери проблемы с головой начинаются при одном взгляде на Вайятху? Можно, конечно, но бессмысленно. Поэтому я ограничилась лаконичным: «Да».

Крокораус покачал головой, словно сам себе не веря. Я его понимала: сама сначала не могла поверить… Впрочем, ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы взять свои эмоции под контроль и снова отхлебнуть кофе, как ни в чём не бывало.

- Действительно, похоже, что генетики приложили руку к созданию этого… недоразумения.

О, мы сошлись хоть в чём-то! Для меня Вайятху – тоже одно сплошное недоразумение.

- Итак, давайте подведём итоги. Вы хотите оставить… беглеца у себя и попытаться исправить вред, который ему был причинён генными модификациями. Так?

- Да.

- И чего вы ожидаете от меня?

- Помощи, – я старалась смотреть на него как можно увереннее. Как человек, ясно представляющий себе, чего он хочет.

- А конкретнее? Что нужно этому… индивидууму, кроме анализов в лаборатории?

- Отдельный загородный дом, флайер, медицинское обслуживание, средства на реабилитацию, консультации у генетика, хирурга, психолога. Это только самые необходимые специалисты. Что может понадобиться потом – пока не знаю. Ну, конечно, одежда, еда… Возможно, какое-нибудь дополнительное оборудование, но это станет известно только после посещения врачей. Пока всё, – чётко отрапортовала я.

- Неплохо… Вы, действительно, подготовились к моему визиту, – прищурившись, констатировал господин Скросс. – Я подумаю над вашей просьбой. Не говорю, что буду думать, выполнять её или нет, – продолжил он, заметив моё движение, – я имею в виду, что буду искать варианты её решения, удобные для нас обоих.

Во время нашего разговора Маугли, вылинявший почти до полной бесцветности, потихоньку передвигался всё ближе и ближе ко мне, а, когда добрался, то тихонько стёк на пол, спрятавшись за стулом и прижавшись к моей ноге. Движитель экономики проследил за ним неприязненным взглядом и передёрнул плечами, – видимо, под впечатлением от некоторых деталей строения лягушонка. Что ж, и это мы проходили…

- Можно ещё вопрос? – встряла я.

- Насчёт компенсации тоже на надо беспокоиться, я помню, – отозвался промышленник и фермер, ставя на столик пустую чашку. Вот интересно, это у него само по себе так получается, или он подгадал: закончился кофе – закончился разговор…