Видимо, прочитав на моём лице недоумение, самодержец ответил с некоторым раздражением:

- Да, представьте себе, я знаю, кто именно прилетел сюда. И на что они способны – тоже знаю. Не забывайте, что я видел их уже, – тогда, более пятисот лет назад, когда их только разработали и запустили в производство. «Целая линейка универсальных ГИО-изменённых, способных заменить человека на самых опасных или неприятных производствах», – глумливым голосом передразнил он кого-то. – Новые спасители человечества… Тьфу!

Сейчас восставший из мёртвых арх-генерал выглядел, пожалуй, почти совсем живым: на лицо вернулись краски, и в глазах засверкало настоящее пламя. На несколько секунд я вдруг увидела настоящего Лемира Грасса: не умирающего старца, а энергичного, полного сил военного, способного повернуть вспять даже орды, ползущие из-за Рубежа. Да, это был необыкновенно сильный человек! Почти магнетическая притягательность прирождённого вождя, сила духа, несгибаемая воля, – всё это, оказывается, жило под остывающей золой умирающего тела. Тем страшнее мне стало, когда я подумала, что успел он натворить здесь за пятьсот лет, если за ним, как он выразился, начала охоту сама планета?!

- Но сейчас у меня нет выбора. Меня попросту некем заменить, кроме как одним из ваших знакомых ГИО-стратегов. Эта роль – как раз по ним.

- И которого же вы планируете сделать…правителем? Или как это будет выглядеть?

Запал, видимо, перегорел, и передо мной снова сидел безмерно уставший древний старец. Несмотря на молодое тело, он сутулился и кутался в свой плед, словно кровь его уже не грела.

- Думаю, того, что увивается вокруг Карии. По своему положению, он – самая подходящая кандидатура. Впрочем, их же всего десять штук, кажется? Если вдруг возникнут проблемы, можно взять любого другого.

- Откуда вы знаете… – невольно начала я и осеклась.

- Откуда я знаю, сколько их? – понял меня без слов император и передёрнул плечами. – От вашего пилота, разумеется.

Вот теперь мне и вправду стало тошно. Угрозы угрозами, но Динор действительно погиб…

- Так это вы?.. – почти беззвучно уточнила я.

Желание выцарапать поддонку глаза вернулось с новой силой.

- Разумеется, – совершенно спокойно ответил коронованный мерзавец. – А кто ещё? Мне же нужно было получить сведения о том, кто вы, откуда взялись ГИО-измененные, которых вывели ещё во времена моей первой жизни, и что они забыли на Мирассе…

- И что вы с ним… сделали? – Спокойствие становилось всё более напускным, и сохранять его становилось всё более тяжело.

- Выпотрошил.

- Что?!

- Да не в том смысле, что вы подумали, – с досадой ответил прирождённый садист и убийца. – Просто сделали ментальный слепок с него. А после этой процедуры тело остаётся просто опустошённым, как выжатая шкурка от апельсина. Ненужный мешок из биологических материалов. Я решил использовать его, чтобы скомпрометировать вашего ГИО-стратега, который рвался сюда, на Мирассу, как танк… Так что, да – мне всё известно. И сколько их, и где они сидят, и кто их вырастил, и зачем им понадобилась Мирасса.

Я прикрыла глаза, скрывая слёзы.

Динор, прости нас… Мы притащили тебя сюда на смерть. Но кто же знал, что самая большая опасность подстерегала нас на самом верху пирамиды власти на Мирассе! Пожалуй, нам никак не удалось бы избежать встречи с императором, а это, как теперь выясняется, был конец всему: ему достаточно было увидеть кого-то из ГИО-изменённых, чтобы всё понять. В который раз захотелось сказать: ведь я вас предупреждала! Зачем надо было лезть именно на эту проклятую планету, как будто не было других, менее красивых, но куда более безопасных?!

- Простите, Тэш, но вы сможете погоревать потом, позже. Сейчас нам надо прийти к соглашению. Или не прийти…

Я открыла глаза и с ненавистью уставилась на омерзительное лицо древнего маньяка. Сохранить в чистоте память о нём? Сделать вид, что не было истреблённых им планет, собственных солдат, туземцев Мирассы… Оставить всё, как оно есть? Боюсь, этот замшелый пережиток прошлого требовал от меня много большего, чем это казалось на первый взгляд.

Некоторое время я боролась с собой, но потом поняла, что если не задам этот вопрос, не смогу спокойно жить дальше, как бы всё ни обернулось.

- А если я откажусь? Что будет тогда? – тихо спросила я, буравя императора глазами.

- Ну… Тогда я уничтожу эту планету, – шевельнув плечом, ответил садист. – Уничтожу так же, как те, что были населены ГИО-людьми пятьсот с лишним лет назад.

Сувенир 68

Я в недоумении уставилась на серо-белое лицо, кривящееся не то от боли, не то от слабости.

- Вы что… сохранили где-то вирус?! Тот самый?!

- Да. Было у меня предчувствие, что он мне пригодится когда-нибудь. И вот, этот день настал. Жаль только, что он совпал с датой моей смерти.

- Но… зачем? – в который раз отказываясь понимать логику убийцы, спросила я. – Для чего вы хранили его?

- Тэш, Тэш… – с внезапной тоской проговорил маньяк, закрывая глаза и откидываясь глубже в кресло. – Если бы вы знали, как глупо звучат ваши вопросы… Люди моего поколения ими не задавались. Это же непобедимое биологическое оружие! Чего ещё вам надо, какие причины?

Я потрясла головой. Бесполезно… Как будто говоришь со стеной.

- Не знаю. Какие-нибудь разумные. Не людоедские, хотя бы.

Император бледно улыбнулся.

- Не людоедские? Забавно… Нет, действительно, забавно – слышать это опять, и опять от, так называемой, гуманистки. Вы ведь гуманистка, Тэш?

- Безусловно, – твёрдо ответила я, не отводя взгляда.

- Ну, конечно… Всеобщая любовь, равенство, одинаковые права для всех, одинаковые возможности, всем гарантия сохранения жизни, бла-бла-бла… Гуманисты не меняются никогда, сколько бы лет ни прошло. Стоит обществу хоть чуть-чуть стабилизироваться, как они тут же лезут из всех щелей. – И император добавил грубое слово, заставив меня вздрогнуть. – Но вот что интересно: как только случается что-то, из ряда вон выходящее, назревает опасность или появляются агрессоры, все миротворцы мигом испаряются, как будто их и не было! С одной стороны, это хорошо – нет никого, более опасного и непредсказуемого, чем доброхот, наподобие вас, у руля власти во время войны. Ни одному дикарю и людоеду не удавалось погубить столько людей, сколько вам, гуманистам, ведомым какой-нибудь исключительно мирной идеей! А, с другой стороны, вы только и ждёте возможности воткнуть нож в спину тому, кто окажется способен взять на себя ответственность за смерти и разрушения. Вам органически свойственно ненавидеть тех, кто может спасти всех, в том числе, и вас, годных только на то, чтобы сидеть в бункерах и чирикать о гуманном отношении к противнику!

Я выслушала эту отповедь, опять, уже в который раз, вытаращив глаза на разошедшегося монарха. Ну, то, что он вызвал бы ненависть у любого нормального человека – это было понятно, но чем человеколюбивые движения опротивели самодержцу за его пятисотлетнюю жизнь?! Хотя, если подумать, – он был прямым вызовом и отрицанием всего того, во что мы верили. Более яркого примера нарушения принципов, которых придерживалось человечество в последние восемьсот лет, невозможно было бы найти.

- Вам известно, что именно ваши сподвижники чуть не потеряли планеты вдоль Внешнего кольца, когда началось Вторжение? – желчно осведомился маньяк-долгожитель. – А знаете, почему? Потому что их гуманизм мешал им уничтожать звездолёты, набитые заражёнными людьми! Они, видите ли, не могли вынести мысли, что их соплеменников будут расстреливать, как мишени! А то, что эти «мишени» были готовы сеять заразу дальше, они отказывались понимать. Рея, Пранида, Ллоссар… Нам еле-еле удалось, в конце концов, справиться с эпидемией заражения спорами Сосунов…

- Кого?

- Сосунов. Да, именно так мы их называли. Вы, надеюсь, не забыли способ, которым они кормились?

- Нет, – я поёжилась. – Они собирались около планеты огромным роем, иногда до двухсот миллионов особей, разбивались на несколько групп, образовывали так называемые «жерла» и скачивали атмосферу. Иногда ещё вытягивали газы из недр… В результате, гибло почти всё живое.