– Сложности с адаптацией?

– И это тоже. Здесь, в столице, другая жизнь и другие правила. Трудно было разобраться.

– И приняли тебя с некоторой настороженностью…

– Да, настороженность – вот верное слово. Поначалу никто не понимал, чего от меня можно ожидать. А я ведь еще и сражался не так, как принято, не так, как все делают. Мне пришлось очень многому учиться заново. Хорошо, что я встретил Рича (Горса – прим.ред.), он очень помог мне.

– Вы соперничали с ним?

– Нет, соперничества между нами никогда не было, мы всегда помогали друг другу. В значительной степени это его заслуга, что я выиграл Турнир. Когда-то он давал мне уроки по обращению с усилителями, и это помогло мне научиться соразмерять силу удара. Потом только благодаря его вмешательству я смог принять участие в Турнире, когда приехал туда запасным. И, в конце концов, это именно он подбил меня показать зубы в тот раз, когда Турнир выиграл Броз. Теперь в этом можно признаваться. (Смеется).

– Как ты относишься к тому, что Рич ушел из команды?

– Мне очень его не хватает. Он не просто мой товарищ по команде и верный помощник, он мой лучший друг. К счастью, хрустальный шар никто не отменял. К тому же, скоро мы все равно встретимся.

– На арене.

– Что поделать? Он сам так решил, что мы должны стать соперниками. Значит, будем драться. Это тоже неплохая форма дружбы, мне, во всяком случае, нравится.

– Может ли быть такое, чтобы кто-то из вас кому-то подыграл, ну, по старой дружбе?

– Ни в коем случае. Мне, например, было бы обидно, если бы Рич попробовал поддаться. С друзьями нужно быть честным. Если он решил добыть Большой кубок, то пусть добывает его в честной борьбе.

– То есть, все дело в Кубке?

– Ну да. Рич тоже всегда мечтал стать капитаном команды и выиграть Большой турнир. Здесь у него это уже не получится, разве что случится какая-нибудь пакость. Но ведь не станет же Рич желать, чтобы со мной случилась пакость, правда? Наверное, это было для него действительно лучшим выходом – уйти в другую команду.

– А для Броза?

– Вот об этой истории действительно неприятно вспоминать. Никто не хотел, чтобы он уходил. Просто он не сумел смириться, что я оказался лучше. Я считаю, ему не стоило быть таким упрямым. Все равно ему всегда больше нравились однодневные турниры, на них он был по-настоящему хорош, мне до него далеко. Мы отлично поделили бы работу в команде. Я никогда не был против того, чтобы помогать ему, но он не хотел помогать мне, и в этом все дело.

– Теперь состав команды поменялся. Хорошо это или плохо?

– Это не хорошо и не плохо, это просто факт. Да, у нас ушли сильные бойцы, которые могли оказать мне поддержку. Но с другой стороны, теперь вся команда будет формироваться вокруг меня. Мы собираемся создать нечто монолитное, очень надежное, где у каждого будет своя роль, но цель будет общей. Когда никто не оспаривает лидерство, в этом есть свои преимущества.

– На прошлом Турнире ты очень сильно выступил. Ты уже слышал, что Королевский спортивный клуб назначил крупную награду тому, кто сумеет повторить «зигзаг Нисса»?

– Они с ума сошли! Я и сам его не повторю! (Смеется)

– Какие у тебя планы на будущий год?

– Выиграть Большой турнир, конечно!

– Остальные сражения интереса не представляют?

– Ну, остальные – это все же остальные. На Турнире семи собираются все самые сильные противники, поэтому эта победа – самая глобальная, самая значимая. И я сосредоточен именно на этой цели. Все остальные турниры рассматриваю скорее как подготовку к Большому.

– Кого ты считаешь своим главным противником?

– При всем уважении к старым чемпионам, я бы выделил Айгафа. Он очень быстро растет. Я слежу за ним с самого начала, с первого своего Турнира. Думаю, на следующий год он окажется достаточно сильным, чтобы потеснить Катифура и Нэру.

– Что ж, мы будем с удовольствием следить за вашей дуэлью. От имени всех наших читателей желаю тебе успеха в следующем году.

– Спасибо. Я буду очень стараться. И для меня всегда важна ваша поддержка.

***

На Турнир пяти в этот раз снова пригласили Вианну. Организаторы уступили желанию участников сразиться именно с Ниссом, равно как и желанию зрителей посмотреть именно на эту схватку. Кроме прочего, это позволяло оценить готовность Нисса перед Большим турниром, так что особенного сопротивления и лишних размышлений по поводу такого приглашения не было.

Сэй тоже был чрезвычайно раз такому выбору. Он получал возможность заранее присмотреться к будущим соперникам. Даже Турнир пяти он рассматривал скорее как репетицию перед Большим, хотя и его очень хотелось выиграть. Сделать дубль, победив сразу в двух крупнейших состязаниях года, – заманчивая цель.

Принимающей стороной в этом году стал Хэкето. Разумеется, все ставили на Катифура: для него дело чести выиграть домашний турнир. Сборная Хэкето, таким образом, получила пятый номер, остальное распределила жеребьевка. Первый номер достался Вэссу, второй – Ходее, третий – Нимиону, Вианне – четвертый.

Вслед за сборной Вианны приехала огромная группа поддержки. Этому в значительной степени поспособствовала Ансата, взявшая на себя функции председателя фан-клуба. Причем она оказывала не только методическую, но и спонсорскую поддержку целому ряду болельщиков («Сэйнамон, давай поможем этому мальчишке, он всегда мечтал увидеть турнир! А этим бедным студентам просто не на что ехать! А эта девушка весь год копила деньги на поездку, но ей все еще чуть-чуть не хватает!»). Сэй махнул рукой и разрешил ей делать все, что угодно. В конце концов, это и ее деньги тоже, а расходы у них обоих все равно смешные.

Встретиться с Ричем удалось только на стадионе в день начала состязаний. Друзья уселись подальше от арены, чтобы не мешать товарищам по команде смотреть бой Вэсса и Ходеи, и принялись оживленно болтать обо всем подряд. Жеребьевка определила им в этот же день, чуть позже, сойтись друг с другом в битве, и это тоже стало предметом обсуждения, причем в довольно ироничном ключе. Каждый намекал другому, что пора бы сдаться уже сейчас, чтобы не позориться на арене. Вдруг сзади к приятелям подобрался Катифур. После обычного обмена приветствиями он заявил:

– Этот Турнир тебе не выиграть, Сэйнамон.

– Потому что его выиграешь ты? – усмехнулся Сэй в ответ.

– Я-то, разумеется, буду драться на победу. Но дело даже не в этом. Просто все сыграют против тебя. Это я тебе могу обещать твердо. Каждый будет заботиться не столько о собственных интересах, сколько о том, чтобы именно ты не выиграл.

– Тот, кто не будет заботиться о своих интересах, скорее всего, проиграет, – парировал Сэй. – Лично я намерен о них позаботиться.

– Я просто предупредил, чтобы ты не слишком расстраивался и не давал обещаний, – усмехнулся Катифур и ушел дальше по проходу.

– Бу-бу-бу, – передразнил Рич. – Он просто завидует.

– Чему? – фыркнул Сэй. – Я выиграл только один Большой турнир, а он? Нет, сдается мне, что он приготовил сюрприз.

И так оно и оказалось.

***

В первый день состязаний Вианна встречалась с Нимионом, а значит, старые друзья должны были выступить в роли соперников. Этого боя многие ждали с нетерпением, а больше всего – сами противники. Драка вышла жаркой, но преимущество Нисса оказалось столь подавляющим, что это даже несколько разочаровывало. И, поскольку Сэю и Ричу было интересно именно сразиться один на один, никто из команд даже не сунулся вперед, чтобы попытаться выиграть этап. Уже в первый же день Сэй Нисс занял верхнюю строчку турнирной таблицы.

Когда команды уходили с арены, Сэй заявил:

– Рич, хватит поддаваться!

– Ничего себе, поддаваться! – возмутился тот. – Сам лупит со всей дури! Ты, вообще, помнишь, что весь Турнир еще впереди?

– А, мы завтра все равно отдыхаем, – отмахнулся Сэй.

На Турнире пяти четвертый номер не участвовал в состязаниях на второй день. Очень неудобно: слишком рано для отдыха, который еще не нужен, а организм, едва начавший втягиваться в ритм соревнования, получал внезапную паузу. С этим не могли смириться ни Сэй, ни Трин, поэтому на следующий день команда арендовала тренировочный зал и разминалась там. А тем временем на арену впервые вышел Катифур, сразился с командой Вэсса, и юный Аизо неожиданно (а впрочем, что там, вполне предсказуемо!) показал зубы. В этом бою Катифур обошел его по очкам, но в общем зачете пока не сумел, хотя в прежние времена чемпион ухитрялся в первый же для себя день обгонять тех, для кого этот день второй. После сразились Ходея и Нимион, а на первое место генеральной классификации выбрался Айгаф. Рич сильно отставал, но не терял надежды.