Поля Степанова была самая сообразительная из подопечных детей. Отзывчивая и сообразительная девочка всегда помогала воспитательнице кормить и поить других детей, ухаживать за больными. Мария Федоровна спрыгнула на землю и, подумав немного, крикнула внутрь "теплушки":

- Поля, я, пожалуй, закрою дверь. На улице сыро и прохладно, как бы вы не простыли у меня. Ждите, я быстро обернусь!

Дверь покатилась на роликах и шумно закрылась, в вагоне стало сумрачно от скудного света.

Девочка прошла к столу и села на место воспитательницы, подражая ей, подперла голову кулачками и стала ждать.

Дети лежали и сидели на своих постелях, молча, смотрели на Полину, их глаза на исхудалых лицах казались неподвижными и печальными.

Минут через десять снаружи послышались голоса. Кто-то подошел к "теплушке", и женский голос громко сказал:

- Вот, этот вагон, смотрите, номер совпадает.

Поля услышала, как что-то прошуршало по стенке вагона - так обычно пишут мелом, и шаги стали удаляться. Через какое-то время послышались пыхтение и гудки паровоза.

Вагон дернулся и покатился по путям, затем остановился, потом снова тронулся. Он двигался то назад, то вперед, стоял и опять куда-то ехал.

Наконец, "теплушка" остановилась. Послышался лязг сцепного устройства. Вагон отцепили от паровоза, который на прощание весело просвистел и удалился.

Дети смотрели на дверь, а Поля встала из-за стола, подошла и прислушалась. Тишина. Голосов не слышно. Она села на место.

Прошел час, но никто не появился.

Самые маленькие начали беззвучно плакать. Они лежали неподвижно, и по их щекам стекали крупные слезы.

Полина чувствовала себя не лучше остальных, боялась, что их забудут здесь, и они умрут от голода в темном вагоне. Но девочка постаралась не показывать своего страха малышам, стала подходить к каждому и успокаивать:

- Ну, чего ты плачешь? Мы приехали, нас скоро заберут отсюда. Видели, сколько вагонов на станции? Потерпи немного, нас обязательно найдут среди них.

Дети перестали плакать, но стали просить, попить и поесть.

Поля подошла к столу, посмотрела в стоящий под ним ящик, где обычно хранился хлеб, нашла пару краюшек. На столе стояли две полные чашки, куда воспитательница слила остатки воды.

Девочка раздала по кусочку черного хлеба самым маленьким детям.

- Вы уже большие и подождете, пока Мария Федоровна придет, - уговаривала она остальных ребят.

Ей трудно было давать кусочек хлеба одним, обнося других. Все одинаково хотели кушать, но девочка выбирала слабых, отворачиваясь от просящих глаз обделенных хлебом детишек.

Пить Полина давала детям по глоточку, чтобы хватило подольше, но к вечеру этого дня воды не осталось.

Перед сном, чтобы малыши не плакали и не просили кушать, Поля рассказывала им сказки, которые слышала от своей бабушки Нины. Потом стала выдумывать разные истории, где папы убивали проклятых фашистов, возвращались с Победой домой и подкидывали на руках детей высоко вверх, так, что дух захватывал.

Девочка так уверенно рассказывала, что дети ожили. Глаза малышей засияли радостью, а лица оживились.

- Мой папа - разведчик, - громко сказал один мальчик. - Когда его хотели схватить фашисты, он их всех раскидал и поубивал из автомата. Он сильный, а когда придет за мной, то возьмет на руки и унесет домой к маме.

- Обязательно придет, ты только не плачь больше. Ты жди его, он заберет тебя и будет гордиться, что его сын не хныкал от голода и не боялся темноты, - сказала ему Поля.

- А, мой папа - танкист! Он, как стрельнет из пушки по немцам, только щепки полетят, а ему ничего не будет. У него в танке броня, ее не пробить ничем. Он тоже придет за мной, а я ему скажу:

- Я пить очень хотел, но не плакал, терпел.

Я расскажу, как страшно быть одному в вагоне.

- Твой папа - герой. И ты будь таким же, не бойся темноты, не один ты здесь, нас много и за нами придут завтра, - подбодрила его девочка.

- И наш папа вернется, - воскликнули две девочки-сестренки, - он такой сильный, что нас сразу двоих на руки возьмет.

Отовсюду посыпались возгласы:

- И мой придет!

- И меня заберет!

Поля уложила спать детей, но сама плохо спала. Девочке хотелось есть и пить, но она терпела, время от времени проводя языком по пересохшим губам.

- Где же наша воспитательница? Почему не приходит? - думала девочка, глядя в темень вагона.

На следующее утро Мария Федоровна не возвратилась. Дети уже вторые сутки находились одни без воды и хлеба. Ночью малыши продрогли - небо было покрыто свинцовыми облаками, моросил мелкий дождь.

Полина решила приоткрыть дверь "теплушки", но ее сил не хватило. Тогда девочка подозвала двух самых сильных мальчиков, втроем они налегли на дверь, и она стронулась с места, но затем ее заклинило.

Осталась маленькая щель, куда проходила только тонкая рука ребенка.

Сквозь этот узкий проем, Поля разглядела, что их вагон стоит напротив какого-то строения, значит, когда-нибудь здесь появятся взрослые и вызволят детей.

Малыши не просили больше есть, но очень хотели пить и снова беззвучно плакали. Дождь усилился и перешел в ливень. Полина вытянула наружу руку и та стала мокрая. Повернув вверх ладошкой руку, девочка собрала немножечко воды и слила ее в чашку, сама же просто облизала свою руку и жажда стала меньше.

Она подозвала на помощь детей постарше, чтобы делали также.

Из чашечки, куда удалось набрать дождевой воды, она поила детишек, приговаривая:

- Вот, попей немножечко и оставь другим.

К вечеру почти все лежали безучастно на своих местах, молчали и больше не плакали. Полина старалась поддержать дух детей, стала рассказывать им, что по дороге к ним автобус сломался, застряв в большущей луже, ведь на улице такой ливень. А завтра сюда приедут люди, с ними будет Мария Федоровна, которая принесет хлеба и воды.

- Вы поспите немножечко, а утром все кончится, - уговаривала девочка самых слабых малышей. Она ложилась рядом и разговаривала с ними, пока дети не засыпали.

Ночью девочке было особенно страшно: если завтра их не заберут отсюда, то маленькие и слабые детишки начнут умирать. Она смотрела на яркую звездочку на темном небе и шепотом просила Марию Федоровну вернуться.

Но и на следующее утро ничего не изменилось, детей не приехали забирать. Только погода наладилась, дождя не было, и с утра пригревало солнце. Детям стало теплее.

Поля уже не знала, что должна им говорить, но не подавала вида, что встревожена и сама теряла силы.

Вдруг послышались голоса людей, девочка подошла к двери и вытянула наружу руку.

- Откройте двери, подгоните самосвал и скидывайте металл в кузов! Мартеновцы ждут сырье, - прозвучал зычный мужской голос.

- Петрович! Гляди, что это такое? - раздался женский голос.

К двери "теплушки" подошли люди и с удивлением рассматривали тоненькую детскую

руку, на которой отчетливо просвечивались синие жилки.

- Открывайте дверь! Только осторожно, а то выпадет ребенок! Двери поехала в сторону, и Полину подхватили сильные руки.

Через полчаса к вагону прикатил автобус, и с ним Мария Федоровна, которая закричала сквозь слезы:

- Потеряшки, вы, наши! Мы думали, что вагон на фронт по ошибке увезли, а его здесь спрятали, решили, что в нем металлолом!

Детей осторожно перенесли в автобусы, где дали напиться и немного покушать. Потом повезли в местный детский дом.

Полина сидела возле Марии Федоровны, которая прижала к себе, гладила ее по головке и думала:

- Считай, вторую блокаду детки пережили. Пожалуй, если бы не мужество девочки, то не знаю, как бы все вышло. Проклятая война, видишь, что делает.

Поля была спокойна, она знала, что теперь все будет хорошо.

А еще девочка верила, что после войны ее заберет отец. Он придет сильный, красивый, с множеством боевых наград на груди и высоко поднимет ее на руках. Даша расскажет ему, что была умницей, и они будут снова жить в Ленинграде.