– Ваше Высочество, мы прибыли. – Раздался голос лорда Вальбранда.

Девушки переглянулись и по очереди выглянули из кареты. Алеся успела увидеть, как они въезжают в ворота. Над ними проплыла небольшая деревянная башенка. Карета остановилась в большом внутреннем дворе. Со всех сторон их окружали стены деревянных зданий. Слева была большая арка, за которой тоже виднелись какие-то строения. Перед ней стояли несколько десятков оборотней – мужчин и женщин.

Лорд Вальбранд лично открыл дверцу кареты.

– А вы уверены? – Уточнила принцесса, пытаясь подавить зевок. – Мы к дворцу пешком пойдём?

– Ваше Высочество, мы на месте, это и есть резиденция короля. – Мягко сообщил глава делегации.

Алеся внимательно следила за выражением лица принцессы. Та молчала примерно полминуты и медленно моргала, а затем пожала плечами.

– Ааа... Ну ладно...

Служанка удивлённо захлопала глазами.

“Какое хорошее успокоительное... Даже мне хочется что-нибудь съязвить, а уж ей-то... Хотя нет... Не хочется... Я хочу спать. Интересно, какие у нас тут комнаты. Я же не поеду обратно вот прямо сейчас”?

Увидев, что Её Высочество не торопится, Алеся вздохнула и вылезла из кареты первой, стараясь не наступить на непривычно длинный подол. Она даже вздрогнула, когда над ней пронеслась волна шёпота. Казалось, что она в осеннем лесу и с деревьев разом упали все сухие листья – звук был примерно такой же. Она подняла голову вверх и обнаружила, что за ними наблюдает, куда большее количество народа, чем они предполагали. На уровне второго этажа здания украшали открытые с одной стороны галереи с резными перилами. По всему периметру у этих перил толпились оборотни. Они смотрели вниз на девушку и тихо переговаривались. Алеся вдруг вспомнила реакцию своих соотечественников на приезд в их дворец делегации оборотней.

“Ну, хоть пальцами не тыкают и на том спасибо”.

Ей стало очень неуютно под их взглядами, и она, будто деревянная, повернулась к принцессе.

– Ваше Высочество, можно выходить.

Принцесса вздохнула и нехотя выбралась наружу, чудом не зацепившись ни за что кринолинами. Над ними пролетела новая волна шёпота.

– Которая? – Услышала Алеся.

– Наверное, в странном платье.

– Нет, принцесса бы такое не одела. Наверно другая.

Принцесса, кажется, в отличии от Алеси, диалога двух громких сплетниц не услышала. Она стояла с абсолютно равнодушным видом и смотрела куда-то в пространство. Служанке показалось, что она собралась спать.

– Ваше Высочество, они не носят кринолины. – Прошептала она, наклонившись к Онеле чтобы хоть как то расшевелить её. Это отчасти получилось. Глаза принцессы стали круглыми и большими.

– Ужас какой. – Пробормотала она и наконец, огляделась. Среди девушек, столпившихся на галереях и возле арки, не было никого, кто бы мог соперничать пышностью платья с невестой лорда Балора. Покрой их одежды был более простым. Основным украшением была вышивка. Столь нелюбимые Алесей бантики тоже присутствовали, но в малых количествах.

Принцесса слегка поморщилась и вновь вернулась к состоянию равнодушного полусна.

Вперёд выступил высокий крупный оборотень в длинном камзоле. У него были коричневые усы и небольшая борода.

“Король?” – Алеся напряглась.

– Позвольте поприветствовать Вас, Ваше Высочество. – Его взгляд скользнул по Алесе и безошибочно остановился на Онеле. Он украдкой рассматривал её платье, при этом стараясь не выражать удивление. – Его величество сейчас отсутствует. Мы не знали когда точно вас ожидать. Позвольте позаботиться о вашем размещении.

“А... Кажется, это местный вариант Индюка. Управляющий или что-то вроде этого”.

Принцесса и Алеся молча смотрели на мужчину и медленно моргали. Управляющий ожидал ответа и начинал нервничать. Он не понимал, чего они ждут и почему никак не реагируют. Наконец Алеся спохватилась и, подавив зевок, бережно взяла принцессу под руку.

– Её Высочество очень устала в дороге. Она была бы очень благодарна, если бы вы прямо сейчас проводили нас в её покои.

– Д-да, конечно. – Мужчина слегка запнулся.

Алеся посмотрела на принцессу и поняла, почему он смотрел на неё с таким недоумением. Лицо Онелы не выражало абсолютно ничего. Её взгляд был устремлён куда-то сквозь управляющего.

“Я начинаю сомневаться, что от выпивки было бы хуже. А вдруг она ещё и к успокоительному пристрастится, будет вечно ходить как пыльным мешком пристукнутая”.

Девушка, словно маленькую девочку, повела принцессу вслед за управляющим. Их окружила стайка оборотней – то ли слуг, то ли любопытствующих придворных – Алеся ничего не смогла понять по их одежде.

“Нужно уложить её спатаньки, пока они не подумали, что с ней что-то не так”.

Они прошли в арку и оказались в другом внутреннем дворике. Казалось, девушки попали в какой-то лабиринт из деревянных строений.

“Кажется, они строят не вверх, а вширь. Это всё резиденция короля”? – Мельком подумала Алеся. Она подняла голову вверх, когда они проходили под галереей-переходом, соединяющим верхние этажи двух зданий. На этой галерее тоже толпились оборотни – девушки. Их лица выражали любопытство. Они с интересом рассматривали принцессу и перешёптывались. Алеся собиралась отвернуться, но вдруг её будто что-то толкнуло. Из череды девичьих лиц её взгляд выхватил одно, разительно отличающееся от остальных. Низкая бледная брюнетка в тёмно-зелёном платье смотрела на них с ненавистью. Об этом говорили и её плотно сжатые губы, изогнутые в странной гримасе и наморщенный острый носик и злобно суженные глаза.

“Она точно на нас смотрит”? – Удивилась Алеся. – “А что мы этой деве сделать успели? Ну, хоть не плюнула”.

Служанка поёжилась и крепче вцепилась в локоть принцессы. Они прошли очередную арку, и перед глазами Алеси предстала водная гладь с вкраплением кочек и цветков кувшинок. На нескольких островках росли деревья. С левой стороны берег терялся где-то в тумане. Справа и впереди виднелись крыши домов. Над водой клубился туман. Он висел рваными клочьями, завивался спиралями и вообще вёл себя странно.

“У них тут собственное болото посреди дворца? Охохоюшки. Ну ладно, не болото, допустим, а пруд”.

Они подошли к мостику, перекинувшемуся дугой от берега к островку. От него к следующему островку вёл ещё один мостик. Когда они вступили на доски, служанка украдкой взглянула вниз на воду.

“Наверно он тоже какой-то священный. Иначе к чему тут лягушек разводить”?

Девушка словила себя на мысли, что уже не помнит, как вернуться к воротам, через которые они проехали.

“И вот сейчас нас заведут на какой-нибудь священный остров, с какой-нибудь священной берёзой, проведут дикие обряды и утопят”!

Они миновали пруд и ещё пару арок и, наконец, остановились перед широкой деревянной лестницей, ведущей к высокому крыльцу. Перила, как и везде в этом странном дворце были украшены резьбой в виде геометрических узоров. Оборотень, которого Алеся уже окрестила местным Индюком, остановился и вежливо указал на двустворчатые двери.

– Это ваши покои. Надеемся, вам понравится.

– А в какой части здания? – Осведомилась Алеся, придерживая покачивающуюся принцессу. Она ожидала, что их доведут до самой комнаты.

– Всё здание. – Уточнил оборотень.

– Ваша спутница будет жить с вами?

– Она моя фрейлина. – Принцесса встрепенулась, и, вырвав у Алеси свой локоть, в свою очередь вцепилась в неё мёртвой хваткой.

Оборотень кивнул и улыбнулся Алесе, давая понять, что принял к сведению.

– Сейчас мы позаботимся о ваших вещах. Эти девушки будут помогать вам. – Он кивнул на четырёх девушек, скромно стоящих в сторонке и выжидательно уставился на принцессу, ожидая то ли дальнейших распоряжений, то ли когда она зайдёт внутрь. Принцесса продолжала молчать.

– Спасибо. – Алеся поблагодарила провожатого и повела Онелу к дверям. Внутри оказалась просторная, но не очень светлая комната – окна здесь были гораздо меньше, чем во дворце людей. Это было что-то вроде гостиной со столом, стульями, креслами, камином и огромными рогами, висящими на стене.