– А что мы будем делать в чулане? – Искренне удивился парень, заглядывая в открытую дверь.

Девушка смерила его убийственным взглядом.

– Это моя комната. – Буркнула она, подойдя к единственному окошку и отдёргивая плотные шторы – уже порядком вылинявшие от яркого летнего солнца.

– А... Ну да... – Гость осторожно прошёл внутрь и остался топтаться в углу между шкафом и косяком, с интересом рассматривая интерьер.

– Такая тесная комнатушка, а ты тут ещё и не одна живёшь, судя по двум кроватям.

– Я не принцесса, а обычная служанка, как вы могли заметить. Конечно, моя комната не будет размером с королевские покои. – Алеся рылась в небольшом сундучке, вытащенном из под кровати. – А вы какую работу выполняете в составе делегации?

Оборотень задумался.

– Ну... Я вроде как помогаю... – Неуверенно ответил он.

“Точно мальчик на побегушках”. – Девушка расслабилась и решила, что если с ней фамильярничают, то и она вполне может перейти на “ты”.

– Вот чистый платок, вытри кровь.

– А как тебя зовут? – Оборотень осторожно промокнул ранку, не отрывая от девушки взгляд своих тёмно-карих щенячих глаз.

– Алеся. Часто меня зовут просто Леся. А твоё имя как?

Парень вздрогнул и заколебался. Но через несколько мгновений он всё же ответил.

– Бай... Я – Бай.

Алеся наморщила лоб, вспоминая, куда могла засунуть мазь. К счастью, комната была такой маленькой, что вариантов оказалось не так уж много.

– Пошарь вон там на шкафу. Прямо за тобой.

Оборотень повернулся и поднял голову вверх. И тут же тихо охнув, сполз по шкафу на пол – резко открывшаяся дверь познакомилась с его макушкой. В комнату заглянула взбудораженная Лада ... Она так торопилась, что даже не обратила внимания на то, что дверь обо что-то ударилась.

– Ты здесь?! Видела оборотней? Говорят, они скоро на аудиенцию пойдут. Нужно их подкараулить! Быстрее, мы единственные, кто их ещё не видел!

Алеся переводила растерянный взгляд с подруги на не подающего признаков жизни оборотня, скрытого от Лады дверью.

– Я... Я тебя догоню... Иди первая. – Слабым голосом попросила она.

“Интересно, ему всегда так везёт или только сегодня? Он хотя бы до конца дня доживёт?”

Лада попыталась войти в комнату, но Алеся оттеснила её в коридор.

– Что такое? – Лада удивлённо захлопала ресницами.

– Я там банку с варением разбила. Иди-иди, догоню.

Служанка махнула рукой и убежала на поиски зрелищ. Алеся проверила, нет ли в коридоре ещё кого и вернулась в комнату.

“Нужно подарить ему всю мазь, а то даже неудобно”.

Однако возле шкафа никого не оказалось. Оборотень просто испарился. Девушка мигом вспотела, представив, что он ей просто примерещился, потому, что ваза на самом деле упала ей на голову и последний час она ходила по дворцу, разговаривая сама с собой. Её невесёлые размышления прервало лёгкое дуновение ветерка. Тёплый летний воздух, пахнущий травой, качнул шторку и коснулся лица. Девушка бросилась к окну – оно оказалось приоткрыто. Выглянув наружу, она обнаружила свою пропажу. Пошатываясь, по лужайке между кустами роз, которые в изобилии росли с этой стороны дворца, брёл Бай. Остановившись, он внезапно закрыл лицо руками и стоял так примерно минуту, а затем продолжил свой путь уже более уверенной походкой.

– Бедненький. Кажется он нас испугался... Гм... Ну зато мне больше мази достанется.

***

Тронный зал был полон взволнованного шёпота и шелеста тканей. Звуки отражались от мраморных стен и колонн, поднимались к потолку, украшенному лепниной и кружились там, подобно рою рассерженных пчёл. Придворные, выстроившись в два ряда вдоль стен, гипнотизировали большие двустворчатые двери. На постаменте, где располагались троны королевской четы, было тесновато. Двое младших принцев, Ярон и Ирон, что-то оживлённо обсуждали под неодобрительным взглядом королевы. Принцесса Онэла переглядывалась со своими фрейлинами, кучкующимися неподалёку. Младшая принцесса тискала фарфоровую куклу. Управляющий дворца и казначей с двух сторон нашёптывали что-то королеве, потрясая какими-то списками. Король наблюдал за происходящим вокруг с плохо сдерживаемым раздражением.

– Почему здесь столько народа? Я их не звал. На дверях висит какое-то объявление, которое я пропустил? – Правитель Гардмира постукивал пальцами по резному подлокотнику.

– Они все хотят увидеть делегацию Двуипостасного королевства. – Управляющий дворца тут же наклонился к нему.

– А где Китрон? Он как раз единственный, кто должен быть здесь!

– В библиотеке. – С готовностью ответил Индюк.

– Я мог и не спрашивать. – Пробормотал король. И добавил уже громче. – Так, ладно. Попрошу всех уйти.

По залу прокатился вздох разочарования.

– Прямо сейчас. – Властный голос заставил всех вздрогнуть. Недовольные придворные потянулись к выходу. Принцы исчезли первыми – видимо, спешили по важным и, несомненно, благим делам. Королева взяла за руку младшую дочь.

– Я хочу остаться. – Заявила принцесса Онэла, недовольно скрестив на внушительной груди руки.

– Тебе тоже нужно уйти. – Тихо ответил её отец, не глядя на дочь.

Девушка молча вышла, по дороге со злостью развернув на пол высокий канделябр, стоявший у одной из колонн.

Оставшись в одиночестве в огромном зале, король устало помассировал виски.

Когда двери вновь распахнулись, он поднял голову.

В зал вошла группа мужчин. Впереди шёл высокий пожилой оборотень с заметной сединой в длинных русых волосах.

– Рад приветствовать вас в Гардмире. Вы мои гости и, я надеюсь, что ваше пребывание здесь будет комфортным и приятным. – Радушно поздоровался хозяин дворца.

Глава делегации поклонился и вежливо ответил.

– Лорд Вальбранд, к вашим услугам. Я уполномочен передать приветствия от его величества Хродгара и его заверения в дружеском к вам отношении. Брат его величества, лорд Балор, также передаёт вам свои наилучшие пожелания, и просит простить его за то, что он не смог присутствовать на вашем празднестве – у него возникли неотложные дела, связанные с расследованием дела, обсуждение которого я также уполномочен с вами вести.

Король Гардмира благосклонно кивнул.

– Я надеюсь, что этот визит поспособствует сближению наших народов и сгладит неурядицы, которые беспокоили нас в последнее время. Пока же располагайтесь и отдыхайте от дальней дороги. Если вам что-нибудь понадобится, немедленно сообщите управляющему. Он покажет делегации дворец. А с вами, лорд Вальбранд, я бы хотел поговорить подольше.

Старший оборотень скосил глаза на подчинённых и кивнул. Члены делегации молча поклонились и вышли из тронного зала. Оставшись наедине с послом, король поднялся с трона и стал медленно спускаться по ступеням.

– Теперь мы можем обсудить то, что не предназначено для чужих ушей.

Лорд Вальбранд холодно следил за приближением своего собеседника. Его светло-серые прозрачные глаза не выражали никаких эмоций.

– Я собираюсь заставить вас сделать кое-что. И вы не посмеете отказаться. – Тяжёлая мантия шуршала за ним по ступеням.

– Неужели. – Оборотень приподнял бровь.

– Вы в моих владениях и обязаны играть по моим правилам.

Лорд Вальбранд скрестил руки на груди.

– Я знаю, чего вы хотите и не собираюсь это делать.

Король остановился в полуметре от своего собеседника.

– О, серьёзно? Неужели ты до сих пор трезвенник? Здесь неподалёку есть деревня Шкляная. Там делают такие настойки... Ты обязан попробовать!

Оборотень закатил глаза.

– Ставр, ты мои письма что-ли не читал? Я по прежнему не люблю алкоголь.

– Твои письма, перевязанные золотой ленточкой, лежат у меня рядом с письмами от жены, которые она мне посылала до свадьбы. И я знаю, что ты всё такой же зануда.

Мужчины обнялись и застыли. Это был тот случай, когда молчаливые объятия красноречивее слов. Через минуту глава делегации подал голос.

– Представляешь, как странно мы смотримся со стороны? – Заметил он.