– Она его бьёт?

– Нет, она умерла.

– Аааа...

– Ну, ты не волнуйся. – Девушка вздохнула и стала убирать с пола осколки. – У каждого свои причуды. Кто без них? Это нормально.

– Ты, правда, так считаешь?

Сидящая на корточках девушка подняла взгляд на оборотня. Он смотрел в открытое окно. Глаза Бая отражали лунный свет, как будто в глубине его зрачков были маленькие зеркальца.

– Что?

– Что нормально быть странным? Альмод так не считает...

Алеся медленно встала. Её снова кольнуло чувство жалости.

– В каком-то смысле странных нет – просто все разные. – Служанка ободряюще хлопнула его по плечу. – Давай поедим. Кстати, ты что – забыл мою шаль и туфли на улице?

Просиявший парень снова выскользнул в окно. Девушка распахнула дверцы большого деревянного буфета. На второй полке лежал большой пирог, оставшийся после ужина. Точнее какая – то его часть – учитель принцев уже успел к нему приложиться. Она поставила блюдо на стол и отрезала два куска. Ночная кухня оказывала умиротворяющее воздействие – место, днём шумное и полное людей, было пустым и безмолвным. Висящие на стенах сковороды и черпаки тускло поблескивали в полумраке. Алесе даже не захотелось зажигать свечу – в этой темноте было своё очарование.

Оборотень подал ей шаль и туфли и сел напротив.

– Мммм... С печенью... Обожаю. – Он даже закрыл глаза от удовольствия.

– Кажется, что тебя не кормят. – Хмыкнула девушка.

– Просто так получается, что я редко могу есть то, что нравится.

Фраза прозвучала странно.

– Такое ощущение, что твои родичи совсем озверели и морят тебя голодом.

Бай задумался, а потом вдруг разразился неудержимым смехом. Алеся наблюдала за ним с недоумением.

– Брат меня ненавидит, но не до такой степени.

По спине девушки пробежал холодок.

– Почему он тебя ненавидит? – Спросила служанка, наплевав на такт.

Оборотень грустно вздохнул.

– Альмоду не понравится, если я тебе расскажу...

Девушка подняла руку в предостерегающем жесте.

– Тогда молчи! Я не настолько любопытна. Не хочу, чтобы получилось как в сказке, в которой девице запрещают заглядывать в комнату, она не выдерживает и засовывает туда свой нос, а потом умирает.

– Какая у тебя выдержка. – Уважительно закивал оборотень и продолжил есть.

– Послушай... Ваши ведь все идут на бал? В это же время в деревне будет наша гулянка. Поедим, через костёр попрыгаем – будет весело. И музыка явно будет повеселее, чем во дворце. Может, придёшь?

Бай застыл, уставившись на девушку.

– Эй, ты чего? – Алеся помахала у него перед носом куском пирога. – Что, твой братец тебя и туда не пустит?

– А ты меня приглашаешь?

– Ну, да. Приглашаю. – Осторожно подтвердила Алеся.

Внезапно оборотень поднялся со скамьи и, перегнувшись через стол, обнял её за плечи.

Служанка едва не выронила пирог. Такой бурной реакции на простое предложение она не ожидала.

– Ээээ... Ну всё, хватит.

– Спасибо. – Отлипнув от неё, поблагодарил оборотень.

– Да ладно. – Смутилась девушка.

“Видимо, он действительно одинок. Пусть хоть развлечётся перед возвращением в своё мрачное царство”.

Именно такой ей представлялась страна оборотней – мрачные сырые леса, из-под тени которых даже летом не уходит холод зимы. Ледяные реки, берущие своё начало в горах. Деревянные жилища, больше напоминающие норы и жители с дикими звериными глазами – такими же, как у брата Бая.

– А как у вас проходят праздники? – Спросила она. – Вы приносите какие-нибудь кровавые жертвы? Можешь мне рассказать – я никому не проговорюсь.

– Чшш... – Бай вдруг поднял палец вверх, прислушиваясь.

– Что, ты не хочешь об этом говорить?

– Чшш! – Снова шикнул парень. – Я что-то слышу.

– Что? – Подобралась Алеся.

– Ну... Такие звуки, как ты издавала, когда в окно лезла, только страшнее. Пошли посмотрим.

– Не надо. – Алеся попыталась схватить его за рукав, но он уже шмыгнул в тёмную глубину кухни.

Служанка тоже поднялась из-за стола и последовала за ним. Когда они подошли к двери, ведущей в столовую для слуг, Алеся тоже услышала странные звуки. Она дёрнула оборотня за руку, но тот отмахнулся и приоткрыл дверь.

Сначала Алеся ничего не увидела, но потом, приглядевшись, обнаружила, что у дальней стены под окном прямо на полу сидит девушка. Рядом с ней стояла пустая тарелка – видимо, пыталась заесть горе, хотя это не очень получилось... Незнакомка в розовой ночнушке рыдала. Рыдала безутешно, обречённо, прикрывая рот рукой, стараясь сдержать рвущиеся наружу всхлипывания. Взъерошенные светлые волосы и прохладный пол, кажется, её совсем не интересовали – она полностью была погружена в своё горе. Почувствовав чьё-то присутствие, девушка подняла голову и Алеся её узнала... На неё, опухшими от слёз глазами, взирала принцесса Онэла.

Служанка оттолкнула Бая и быстро закрыла дверь, надеясь, что принцесса не успела разглядеть её лица – тот, кто плачет ночью на кухне, днём сияя светской улыбкой, вряд ли захочет, чтобы о его душевном состоянии узнал кто-то другой.

Глава 8 – Сюрпризы или Чума во время пира.

Открыв глаза, Алеся некоторое время сонно разглядывала потолок, а затем потянулась и повернулась набок.

– Что за?!

Девушка едва не свалилась с кровати, обнаружив прямо перед собой Ладу, которая, скрестив на груди руки, сидела на стуле и пристально сверлила её взглядом.

– Что ты делаешь? – Осведомилась Алеся.

– Признавайся.

– В чём?

– Ты расскажешь, куда ты ходила ночью с каким-то мужиком или мне самой додумать?

– Ты же вроде спала? – Изумилась Алеся, приподнимаясь на локте. – Дааа... Как и ожидалось – настоящий мастер. Стремление к сплетням и интересным событиям тебя пробудило?

Лада фыркнула и, подойдя к зеркалу, стала заплетать свои длинные светлые волосы.

– Ты правда считаешь, что можно спать, когда у тебя над ухом шушукаются и дерутся?

– Мы не дрались. – Буркнула Алеся, выглядывая в окно. На улице было яркое солнечное утро. По ярко-голубому небу плыли редкие пушистые облачка. Птицы громкими трелями встречали новый день. Словом – погода была великолепна.

– Сегодня точно что-то случится. – Пробормотала Алеся, спуская ноги с кровати.

– Ты едва не ударила его моей вазой!

– Ну, прости. Почему ты вообще притворялась спящей?

– Не могла же я испортить свиданку своей подруге. В кои-то веки мужика домой притащила. Точнее, он сам притащился... Ночью. Я хотела тебя дождаться, но заснула.

– Какая ещё свиданка? – Девушка закатила глаза. – Бай ещё абсолютный ребёнок. К тому же он оборотень.

Лада выронила гребень и застыла с поднятой к волосам рукой. На её лице был написан ужас и недоумение.

– Ты шутишь?

– Нет. – Алеся натянула платье.

– Ты сума сошла? Ходишь на свиданки с оборотнем?! Нормальные парни что ли закончились? Что скажут твои родители? Поехала, называется, дочка на приданое зарабатывать. – Лада возмущённо качала головой.

– Что ты несёшь? – Спокойно осведомилась Алеся, завязывая на спине белоснежный передник. – Показала пареньку где кухня, а ты нас уже поженила и, небось, планируешь как назвать наших детей. Он безобидный. Он у них в делегации играет роль милого дурачка, которого терпят из-за способного брата. Кстати, я его пригласила на праздник в деревню.

– Что?

– Ну, просто мне его жалко. – Алеся оттеснила подругу от зеркала и, подняв гребень, стала расчёсываться.

– Оборотня жалко? Тебе что, в детстве не рассказывали истории про них? Про то, как в полнолуние они превращаются в зверей и кого-нибудь съедают?

– Конечно, рассказывали. Я после некоторых бабулиных сказочек на ночь заснуть не могла. Но я тут подумала... Вот люди же бывают разные... И с оборотнями так же. Познакомишься с ним, выпьешь и поймёшь, что он не особо пугающий. А питается, кстати, пирогами.

Алеся быстро заплела косу подруге, пока та пребывала в замешательстве.