Эленика наблюдала за боем с замиранием сердца. Она умела ценить мастерство настоящего бойца. И стиль Рамона вызывал у девушки истинное уважение. Но, следя за точными ударами друга, она невольно начала обращать внимание, что каждая его умелая атака каким-то образом оказывается отражена. Князь казался не столь быстрым, но все его движения были словно специально дозированы. Ничего лишнего. Ни одного ненужного шага или взмаха руки. Невольно девушка залюбовалась мастерством повелителя темных. Мастерством, которое не было столь очевидным, но которое позволяло Дариэну не просто легко уходить от всех приемов Рамона, но и раз за разом нападать, выказывая меньшую усталость и большую силу.

И очень скоро маркиз начал это понимать. С его лица исчезла улыбка. На лбу выступил пот. Прошло уже несколько минут боя, но ни один из них не был даже ранен. Эленику посетило дурное предчувствие, что первая же рана окажется последней в этом бою.

Еще через минуту в движениях Рамона стала чувствоваться усталость. А Дариэн лишь усилил натиск. Княгиня прикусила губу, боясь вот-вот увидеть непоправимое: как ее лучший друг падает, заливая кровью блестящий пол. Но ничего изменить было нельзя.

Как ей хотелось послать другу ментальный крик! Сказать, что она с ним. Поддержать его хотя бы словом. Но страх отвлечь его от поединка был слишком велик. Да и Рамон не смог бы ответить. Он даром передавать мысли на расстоянии не обладал.

«А что, если отвлечь князя? – подумала вдруг девушка. – Он наверняка очень удивится, услышав у себя в голове чужой голос… В конце концов, ментальное общение – очень редкий дар даже среди темных. И тех долей секунды, когда он отвлечется, может хватить Рамону, чтобы нанести смертельный удар…»

Дальше она не стала думать. Просто посмотрела на мощную фигуру объекта своей ненависти, в очередной раз отразившего уже не такой ловкий, как прежде, выпад соперника, сконцентрировалась на его напряженном лице и мысленно сказала:

«Драться вы не умеете, и меч у вас дурацкий…»

Огненно-желтые глаза Дариэна широко раскрылись, и на невероятно короткое мгновение он замер, повернувшись к княгине Порядка.

Этого мгновения Рамону хватило, чтобы сделать шаг вперед, целясь мечом в живот врага. Но в последнюю секунду князь защитился, лезвие маркиза соскочило вверх и полоснуло Дариэна по груди.

Алая кровь тут же сделала синюю рубашку черной.

Эленика закрыла глаза. Страх. Неожиданно она испытала страх. Сердце отчаянно билось, подсказывая, что ее враг, узурпатор и захватчик чуть не погиб. И это вызывало не радость, а страх.

За столом ахнули несколько темных. Одна женщина с копной иссиня-черных волос прикрыла рот ладонью, другая, что была с длинной косой, просто с немым ужасом смотрела на правителя. Мужчины же не издавали ни звука, хмуро наблюдая за боем.

«Вот, значит, как?.. – вдруг услышала она шелест в своей голове. Шелест ментального ответа впервые за много лет. – Играете не по правилам, княгиня?..»

Она подняла глаза на князя, но тот уже на нее не смотрел. Он был полностью поглощен боем, который неожиданно стал подходить к концу. Внезапно скорость повелителя Хаоса выросла по крайней мере в полтора раза. Словно все это время он копил силы именно для этого момента. А Рамон, напротив, ушел в глухую защиту, с трудом отражая слишком сильные для него удары.

И в какой-то момент Дариэн провел успешную атаку, выбив оружие из рук врага и тут же занеся меч для последнего удара. Рамон упал на спину, не удержав равновесия, расширившимися глазами наблюдая приближение собственной смерти.

– Нет! – выкрикнула Эленика, вскочив на ноги и прижав ладони к щекам. – Нет, прошу вас!

Она протянула руку к повелителю темных, который от неожиданности замер на месте, так и не опустив меч.

– О чем вы меня просите? – ледяным голосом спросил Дариэн, прожигая девушку глазами.

– Не убивайте его, пожалуйста, – взмолилась княгиня, не в силах смотреть, как умрет ее друг.

– Мы связаны магическим договором, миледи, вы же помните? – приподнял бровь он.

Но на его лице вдруг появилось спокойное и чрезвычайно удовлетворенное выражение.

– Да… но ведь он уже проиграл, – промямлила девушка, вспоминая, что она читала о магических законах Хаоса и Порядка. – В его руках нет меча, значит победа засчитана вам.

На лице Дариэна проскочила тень улыбки. На долю секунды. Но девушка уже успела почувствовать себя бабочкой, прилипшей к сети паука.

– Даже если я оставлю его в живых, договор дуэли высосет из него жизнь. Как у проигравшего, – прохладно ответил князь. – Вы плохо знакомы с магическими правилами, миледи.

Девушка стиснула зубы, бросив испуганный взгляд на друга.

– Прошу вас, леди Эленика, – слабо проговорил он. – Не беспокойтесь обо мне. Моя жизнь – пустяк. И не стоит вашей гордости.

Краска покинула его лицо, губы сделались синими. Дариэн был прав – его силы стремительно утекали, несмотря на полное отсутствие ран.

Князь Хаоса усмехнулся.

– Какое благородство, – бросил он пренебрежительно, отворачиваясь от поверженного врага и его княгини.

– Постойте, – не унималась девушка, вспоминая единственный магический трактат, который был в отцовской библиотеке. – Но вы ведь можете простить его как уже проигравшего? Дуэль ведь завершена! И связь разрушится!

– С какой стати мне прощать того, кто чуть не убил меня? – не понял князь, резко разворачиваясь.

Эленика замялась. Особенно тяжело было говорить это все при нескольких десятках свидетелей, слушающих с немым напряжением.

Что они сейчас думают?

Ее собственные собратья наверняка поддерживают ее. По крайней мере большинство. Смерть Рамона для всех стала бы большим горем.

А вот темные не иначе как втихую смеются над ее унижением перед их повелителем. Перед их общим с ней повелителем…

Но ничего, главное – сохранить жизнь другу.

– Пожалуйста, – проговорила она, опуская глаза. – Проявите милосердие, если это в ваших силах. Я буду вашей должницей.

Она не видела мрачной улыбки мужчины. А то сгорела бы со стыда.

Дариэн перевел обжигающий взгляд с княгини на поверженного маркиза. Тот уже не мог говорить. Он упал на локти, низко опустив голову, и тяжело дышал сквозь хрипы. Теперь Эленике было понятно, почему в магической дуэли один из соперников всегда убивал другого. Такая смерть, которая сейчас предстояла Рамону после проигрыша, выглядела страшнее смерти в бою.

Илона Айвери, сцепив руки в замок, приложила их ко рту. Костяшки ее пальцев побелели. И немудрено, на ее глазах решалась судьба брата.

Князь не торопясь пересек зал, опустившись около поверженного мужчины на колено. Рамон упал на живот. Силы окончательно его покинули, но нечеткое дыхание еще сохранялось. Небрежным движением князь Хаоса перевернул противника на спину, взял его руку в свою, словно хотел поприветствовать старого друга. И произнес:

– Я прощаю тебя, Рамон из рода Айвери, маркиз Лимасский. И возвращаю тебе твой вызов.

В ту же секунду, как отзвучало последнее слово, князь отбросил бледную кисть противника, словно нечто грязное. В воздухе что-то незримо полыхнуло, и несчастный задышал ровнее.

Когда Дариэн Астард подходил к Эленике, затмевая своей огромной фигурой свет из окон, она почти знала, что он ей скажет.

– Теперь вы – моя должница, княгиня, – мрачно сказал он, протягивая руку. Он не стал ждать, пока она сама вернет ему кольцо. Вместо этого мягко, но уверенно разжал ее пальцы, едва заметно погладив запястье.

– Благодарю, сир, – выдавила из себя Эленика, делая самый отвратительный реверанс в своей жизни. – Только прошу вас, постарайтесь найти для меня способ расплатиться с вами побыстрее. Я не люблю оставаться в долгу.

В глазах властелина Хаоса зажглось опасное пламя и тут же потухло в глубокой черноте.

– Не беспокойтесь на этот счет, – улыбнулся он уголками губ. – Однако не забывайте, что вы должны мне кое-что еще.

Он легко коснулся разорванной окровавленной рубашки, сжигая княгиню взглядом. И девушке вмиг стало стыдно.