Всё было просто. Космос, в этот раз непривычно спокойный и не угрожающий, и я со своей напарницей и женой. Мы проводили многие часы, изучая одну из его бесчисленных кладовых, и при молчаливом согласии строили планы на дальнейшее их использование. А при возвращении на эскадру мирное настроение, навеянное спокойной работой, сменялось воинственным - нас ждала пиратская засада, и надо было решить, как уничтожить врагов и защитить друзей.

Но рано или поздно любое дело заканчивается, наконец-то все бункера и трюмы заполнены, и эскадра тронулась в обратный путь. Прошло уже пять месяцев, как мы покинули Фирад. Оставалось только надеяться, что там всё в порядке и нам удастся благополучно вернуться домой. Можно было конечно обойти пиратскую засаду, но тогда её пришлось бы ожидать в будущем и неизвестно где.

А так как мы знали, где нас должны ждать, то имели планы, как отблагодарить встречающих за такую заботу. Конечно, оставался совершенно неизвестный фактор - численность противника, но не стоит сбрасывать со счетов наше техническое превосходство. Пиратские корабли, хоть по отдельности, хоть в составе любой эскадры, уступали нам как по уровню технического оснащения, так по мастерству и подготовке экипажей.

- Адмирал, зафиксирован гиперслед, визуально ничего не наблюдается, идут под невидимкой, но судя по показаниям детектора масс, одновременно вышло несколько кораблей.

- Когда будет идентификация?

- Через минуту.

- Жду.

- Адмирал, корабли определены, правда погрешность слишком большая. Но можно примерно сказать, что в группе шесть средних шахтёров, шесть линейных крейсеров, два линкора или тяжёлых шахтёра, скорее последнее, и два транспорта. Есть ещё несколько кораблей, но с их идентификацией пока проблема.

- Это те, кого мы ждём. Птичка влетела в клетку. Мал, давай команду на начало атаки.

Наши корабли из гипера вышли одновременно, под невидимкой. Сразу же заработали наши сканеры и радары, в том числе и гравитационные, обшаривая систему и прилегающее пространство. Мы вышли глубоко в зоне перехода, даже близко не подходя к границе гравитационного влияния местного светила.

- Капитан, сканерами обнаружены три группы кораблей. В каждой из них - четыре линкора, восемь линейных крейсеров, восемь тяжёлых. Первая группа - прямо по курсу, расстояние восемнадцать миллионов километров, находится в гравитационном поле, вторая - справа, глубоко в зоне перехода, следует нам на перехват курсом девяносто-сто тринадцать-сорок семь, расстояние двадцать восемь миллионов километров.

Третья находится в области гравитационного поля местного светила на левом фланге, следует на перехват курсом двести семьдесят-тридцать девять-пятнадцать, расстояние сорок миллионов километров. В каждой группе по два линкора и линейных крейсера находятся под невидимкой. Зафиксировано облучение гравитационными лучами. Можно считать, что нас обнаружили.

- Ну что, Лина, ничего неожиданного, всё как мы с тобой и предполагали. Это сборная карательная экспедиция. Пираты так, для прикрытия и отвода глаз. Судя по наличию большого числа линкоров и линейников, да ещё под невидимкой, здесь амарцы. И правила игры устанавливают они. Командуй, мы всё это уже с тобой обыгрывали на имитаторе.

- Эскадра, внимание. Построение "пирамида". Действуем по плану "Стрелок". Маркирую цели - группа прямо по курсу - "Бандит один", группа справа - "Бандит два", группа слева - "Бандит три". Включить глушилки и перейти на обмен по коммуникационным лазерам. Запустить разведмодули в сторону каждого Бандита, а также по плану "Обзор". "Варнак", "Хунхуз" - ваша цель "Бандит два", стрелять гипер-ракетами по моей команде.

"Скиф", "Нилин" - сбросили по двадцать кассет с "душками", цель - "Бандит три". "Гнездо" - запускай своих "шершней", под невидимкой пусть заходят сзади "Бандита три". Тактик, когда "Бандит один" выйдет из зоны гравитации?

- Через шестьдесят восемь минут.

- "Абрек" и остальные крейсера, приготовиться к стрельбе гипер-ракетами по "Бандиту один" через девяносто минут. Тактик, что показывают разведмодули?

- Чисто, не обнаружено никаких других кораблей в засаде под невидимкой.

- Отлично. Держим курс тридцать-сто семнадцать-сорок два, имитировать разгон для ухода в гипер. Теперь ждём. Тактик, мне сообщить за пять минут до выхода Бандита из зоны гравитации.

- Адмирал, конвой занял курс тридцать-сто семнадцать-сорок два и начинает разгон для ухода в гипер. И они включили глушилки связи, у нас нет радиообмена с кораблями остальных групп.

- Всё понятно. Эта птичка пытается уйти из ловушки и прорваться в зону перехода. Надеется, что нарушив связь между нашими кораблями, ей будет легче. Но от страха она совсем потеряла голову. Таким курсом птичка попадёт под удар наших кораблей с двух сторон. Флагманы в каждой группе знают, что делать?

- Да, адмирал. Планом предусмотрено, что в случае потери связи группы должны идти на перехват цели с максимальной скоростью.

- Отлично, сколько ещё им до выхода в зону уверенной стрельбы?

- Два часа семнадцать минут. Адмирал, тут какие-то помехи пошли, сканеры показывают, что в контролируемой области появились неизвестные объекты, но операторы определить их не могут. И размер этих объектов находится на уровне погрешности датчиков.

- Запиши в журнал, потом заставлю техников выяснить, что за помехи пошли.

- Слушаюсь.

- Капитан, пять минут до выхода "Бандита один" из зоны гравитации. "Бандит один" и "Бандит два" ускорились и идут нам на перехват. Через сто двадцать восемь минут достигнут зоны уверенной стрельбы.

- Где "шершни"?

- Выходят на исходные позиции, займут их через пятнадцать минут.

- Через двадцать минут общая атака. Всем приготовиться. Тактик, начинай без дополнительной команды.

- Принято.

Всё это время, пока Лина раздавала команды и готовила корабли к бою, я анализировал складывающуюся обстановку и не находил в наших решениях никаких ошибок. Такую, или почти такую схему засады мы предполагали и проигрывали её на имитаторе. Если уж быть совсем точным, то было не менее пятидесяти вариантов различных засад, и на каждую из них разработан и неоднократно проверен свой план противодействия.

Так что мне оставалось только ждать. И вот прозвучала команда "Огонь". Честно говоря, по большей части всё происходящее оказалось совсем не зрелищно. Гипер-ракеты, направленные на "Бандита один" и "Бандита два" разогнались, а потом исчезли из вида, а через несколько секунд вражеские корабли сами по себе начали взрываться. Никто их не атаковал, вблизи не видно было никого, и тем не менее, корабли разлетались на куски.

Тут я не прав, очень эффектно выглядело попадание гипер-ракеты в корабль, находящийся под невидимостью. Пустое пространство как по волшебству вдруг заполняется обломками корабля, воздухом и водой, неожиданно неизвестно откуда попавшими в космос, взрывами и разлетающимися элементами конструкции. Настоящий сюр.

Не менее эффектно выглядела атака "шершней". Казалось, ничего не предвещает беды, корабли "Бандита три" уверенно и неумолимо под покровом невидимости накатываются на обречённый караван, и вдруг, о это многообещающее вдруг, всё разительно меняется. Из пустоты совершенно неожиданно появляются незнакомые корабли, на огромной скорости атакуя линкоры и крейсера.

При этом неизвестные кораблики совершают непонятные манёвры, резко уходят в стороны, крутятся и меняются местами друг с другом. Всё это приводит к тому, что ПРО их постоянно теряет и не может вести по ним стрельбу. А вот они, напротив, не жалеют ракет, направляя их в самые уязвимые места - в дюзы, превращая грозные боевые корабли или в жалкие обломки, или в неподвижные цели.