Пряча телефон, Александр почувствовал, как обрываются и летят куда-то в бездонный колодец все сомнения и страхи. Раньше поле такого разговора, он бы сгорел от стыда. Но сейчас стало безразлично, что думает Кречинский, и какое удовольствие испытывает, от того что потомственный дворянин унижается и готов служить у него на побегушках. Мнение этого мерзавца значило теперь не больше чем то, что происходит под узким черепом ползущей в траве гадюки или голове лающей собаки. И в этот момент, словно сговорившись, сквозь облака пробилось солнце, и одновременно из кустов рядом с обочиной вспорхнула крупная птица. Сверкая пестрым оперением, она, будто вырвавшаяся на свободу душа, устремилась в небо.

      - Господи, вот он твой знак! Спасибо, что вразумил. - прошептал Александр, провожая ее глазами. Выезжая с обочины на дорогу, он чувствовал, как снова обретает уверенность. Опасность не исчезла, но уже не представала в роли безжалостного фатума. Будущее во многом зависело от его собственной воли, от его находчивости и осторожности. А подлость, которую чуть было не совершил, показалась дьявольским наваждением, рассеявшимся в лучах божьего света.

Глава 15

   За двадцать километров от города Александр свернул на шоссе, и после привычной сельской дороги сразу почувствовал себя неуютно. Слева его "Уралец" то и дело обгоняли сверкающие полировкой монстры североамериканского, немецкого, итальянского производства. Впереди тащились на небольшой скорости коптящие грузовики. По мере приближения к полицейской заставе машин становилось все больше. Вскоре уже и левый ряд не пролетал мимо, надменно не замечая тихоходов, а тащился с ними в одном потоке.

   Непроизвольно оглядываясь на соседей, Александр приметил даму за рулем итальянского спортивного автомобиля с открытым верхом. В глаза сразу бросилась вызывающе надменная красота незнакомки. Такие типажи частенько появлялись в рекламных роликах и светских сериалах. Но лицезреть их вот так вблизи вживую случалось крайне редко. Даже на ежегодных балах в дворянском собрании, куда уездные помещицы приходили в своих лучших нарядах, вряд ли кто мог составить конкуренцию сидящей за рулем незнакомке.

   Заметив боковым зрением, что на нее во все глаза через запыленное стекло смотрит водитель потасканной по сельским ухабам развалюхи, дама быстро стрельнула оценивающим взглядом и гордо отвернулась. При этом даже задрала кверху свой правильный греческий нос, видимо от переполняющего ее чувства превосходства. А вскоре левый ряд поехал быстрее, и автомобиль незнакомки растворился в уходящем потоке сверкающих металлических крыш, хищно изогнутых бамперов и затемненных стекол.

      Мимолетное видение произвело эффект. В очередной раз показало, что помимо привычного мира есть и другой, куда и на порог вряд ли пустят. И хотя в великосветское сборище золоченных мундиров, тугих кошельков и брильянтовых ожерелий он никогда и не стремился, высокомерная красота незнакомки бросала вызов. Откуда-то из хранилищ подсознания полезли чувства вроде бы до конца изжитые и похороненные вместе с амбициями и мечтаниями юности. Много лет прошло с той поры, когда он мысленно примеривал на себя, то треуголку Бонапарта, то плащ Казановы. Бурные волны, что порой захлестывали жаждущую славы и романтической любви душу, давно уже разбились о суровые скалы быта. Но оказалось, что отголоски тех чувств еще гуляют, как эхо под сводами памяти.

      Неожиданно он подумал, что путь, который избрал Рахимов, как раз и дает возможность перепрыгнуть через целый пролет лестницы, по которой далеко не каждому за всю жизнь удается подняться хотя бы на ступеньку. Хотя больше это все-таки напоминает прыжок над пропастью. В одно мгновение ты можешь превратиться в размазанный по острым камням кусок мяса. Но можешь и приземлиться с другой стороны, в мире, на который раньше мог только завистливо смотреть, с опаской подходя к краю бездны. А разговоры о всеобщем счастье всего лишь оправдания жажды личной славы и власти.

      После заставы начались светофоры. Автомобильный поток пошел еще медленнее. То и дело перед ним, пренебрегая правилами, вклинивались машины из левого ряда. В Харбине Александр уже имел опыт вождения на переполненных автомобилями улицах. Однако удовольствия это занятие, мягко говоря, не приносило. А сейчас, привыкнув к раздолью сельских дорог, чувствовал, что начинает ненавидеть городскую толчею. Добравшись до представительства компании

"

Enfant" он оставил машину и решил, что дальше уже будет передвигаться своим ходом.

      Представительство занимало первый этаж старинного купеческого особняка, перестроенный согласно последней европейской моде. Штукатурку и лепнину в форме львиных голов и пузатых амуров, сменили пластиковые панели с абстрактным узором из кубиков и кружочков. Под натяжными потолками хищно раскинули сверкающие щупальца люстры в стиле "металлик". Посетителей встречали молодой человек,  манерами и внешностью напомнивший бывшего друга Николя, и пухленькая барышня в коротенькой белой блузке и американских ковбойских брюках. Расхваливая продукцию, она очень мило щебетала, имитируя легкий французский акцент. А когда наклонялась чтобы поднять с пола какую-нибудь деталь, обтянутые вокруг полных бедер "ковбои" съезжали вниз, демонстрируя краешек ягодичного разреза. С ее помощью Александр выбрал подходящий детский манеж, а заодно узнал, где ближайшее отделение Имперского банка и нужная ему полиграфическая мастерская. С трудом разместив покупку в багажном отделении, он отправился дальше пешком. Благо, что все адреса находились в радиусе не далее километра.

      Подпольная мастерская имела вполне легальное прикрытие. Над полуподвальным помещением на обшарпанной стене доходного дома висела вывеска: " Кузин и сыновья. Полиграфические работы."

   Выполняя инструкции Рахимова, Александр сначала прошел мимо по другой стороне, внимательно оглядев припаркованные рядом машины. Не обнаружив ничего подозрительного, продолжил изучение окрестностей и приметил  в двухстах метрах проходной двор, выходивший на соседнюю довольно оживленную улицу с трамвайным движением. Пройдя по ней, нашел магазин театрального реквизита. В последние годы из-за снова вошедших в моду дворянских "капустников" их расплодилось великое множество. Через полчаса, изменив внешность с помощью черных очков бороды и парика, он вернулся к полиграфической мастерской. Товарищи по побегу рекомендовали Рахимову это заведение как надежное не засвеченное в полиции и охранке, однако, на всякий случай, он велел принять меры предосторожности.

   Спускаясь по узким ступенькам, Александр вспомнил лавку старьевщика в Марьиной роще, где четыре года назад после неудавшейся попытки суицида, как символ новый жизни, приобрел подержанную, но вполне добротную шинель. Дежавю усилилось, когда оказался в тесном полуподвальном помещении. Правда, вместо вешалок с одеждой здесь стояли открытые стеллажи с полиграфической продукцией. Да и встретивший его молодой человек субтильной комплекции совсем не походил на того наглого бородатого купчину.

      - Что вы хотели? - поинтересовался он без особого энтузиазма, и обычной для приказчиков навязчивости.

      - Открытку заказать с местными видами, ко дню Ангела любимой тетушки. Произнеся заученную фразу, Александр почувствовал, что в этот момент он снова переступал черту и оказывался по другую сторону закона.

      - Поздравления вписать? - не проявляя никаких эмоций, уточнил приказчик.

      - Нет, чистый бланк с фамильным вензелем. И нужно прямо сейчас, за срочность оплачу по двойному тарифу. - ответил Александр. Он очень опасался, что его попросят зайти через какое-то время, а пока будет отсутствовать, сообщат о криминальном заказе в полицию. Но приказчик понимающе кивнул, и показал на стул с потертой обшивкой.

      - Минут десять подождите.

      Написав на листочке стоимость заказа, он открыл дверь в соседнюю с прихожей комнату, где обнаружился вполне современный полиграфический аппарат, судя по изящному дизайну, французского или итальянского производства.