- А ты, поразмышляй! В ноги пади. Руки целуй.

      Ответом снова было молчание. Несколько секунд Кречинский держал паузу, потом голос его вдруг стал по-отечески добрым:

      - Я понимаю, запутался ты, Чангаров! Влип, по самые уши. Но ответить за содеянное надо? Или искупить честной службой!

      В душе снова зашевелил лапками слепой котенок надежды. Подняв, наконец, взгляд, Александр снова спросил:

      - Что вы от меня хотите?

      Голос штабс-капитана, утратив отеческие нотки, зазвучал грозно и торжественно:

      - Служить ты мне теперь должен! Как пес, верно служить! Все, что ни прикажу, исполнять будешь. Велю в отхожую яму нырнуть, нырнешь. Велю жену на ночь привести. Приведешь, еще и свечку подержишь!

      Видя, как встрепенулась жертва, Кречинский отпрянул назад и скороговоркой произнес:

      - Но, но, не бойсь, лишнего не потребую! Отечеству будешь служить под моим началом.

      Ту же он начал весьма красноречиво перечислять опасности, что исходят как от внешних врагов, мечтающих окончательно уничтожить империю, так и от внутренних разрушителей устоев. Все, что он говорил, было понятно и близко. В какой-то момент, забыв, как его только что унижали, Александр даже, почувствовал симпатию к этому защитнику интересов отечества. Сработал некий подлый механизм в человеческой психике, заставляющий жертву полюбить своего гонителя. А штабс-капитан, закончив агитационную часть, протянул заранее заготовленный документ.

      Буквы расплывались перед глазами, но Александр все-таки постарался прочесть, что было написано на увенчанной двуглавым орлом бумаге. Это был отпечатанный на принтере типовой бланк. Податель сего, давая обязательства снабжать охранное отделение информацией, становился внештатным агентом-осведомителем.

   В обществе, где Александр вырос, подобные люди вызвали презрение даже у убежденных сторонников монархии. В какой-то момент даже возникло желание скомкать проклятую бумагу и швырнуть в лицо штабс-капитану. Но вместо этого он, чувствуя, что совершает акт духовного самоубийства, поставил свою подпись.

      Выходя из трактира, Александр чуть было не упал, споткнувшись на ступеньках. Проходившая мимо парочка принаряженных молодух, глядя на его кульбит, прыснула смехом. Наверное, решили, что барин с утра пораньше принял лишнего. Александр остекленевшим взглядом проводил их крепко сбитые фигуры. Судя по цветным кофточкам и юбкам, что, как барабан, обтягивали рельефные ягодицы, барышни собрались не иначе как в губернский центр и шли сейчас на автобус. На остановке, что находилась в дальнем конце площади, под загнувшимся вверх металлическим козырьком уже собралось несколько человек. Две тетки, устроились на лавке, лузгали семечки. Мужик в широких штанах и выцветшей старомодной поддевке сидел на мешках с репой и курил папиросу. Полная женщина в платке и длинном до пят платье безуспешно пыталась собрать вместе и успокоить носившихся вокруг детей. По соседству у крыльца продуктовой лавки о чем-то судачили две старухи. Шла обычная жизнь, где у каждого были свои маленькие заботы, радости, проблемы. И никому не было дела до того, чью жизнь только что переехал и втоптал в грязь безжалостный каток судьбы. Разобщенность и равнодушие окружающего мира, которое раньше просто не замечал, проявилось вдруг с болезненной остротой. И он подумал, что где-нибудь среди дремучего леса, человек не будет так одинок, как среди себе подобных.

      Добравшись до машины, он завел двигатель. Минут пять сидел, уставившись взглядом в лужу на дороге, где, словно у себя на скотном дворе, разлеглась сбежавшая от нерадивой хозяйки свинья. Умом понимал, что должен ехать домой. Что жизнь для него еще продолжается, и по-прежнему надо тянуть воз повседневных забот. Но после случившегося, все это теряло какой-либо смысл. Казалось, подписывая тот проклятый договор, он заодно продал нечистому душу, и унылые очертания казематов преисподней будут теперь вечно преследовать его, проступая сквозь любой, даже самый веселый и невинный пейзаж.

      Чувствуя внутри полное опустошение, Александр наконец стронул с места машину. Несколькими громкими гудками согнал с лежбища хрюшку и выехал с площади на утопающую в зелени приусадебных садов улочку. Покинув уездный городок, он разогнался, насколько позволила ухабистая колея. Все внимание теперь было сосредоточенно на дороге, и это неожиданно позволило хоть немного привести в порядок мысли.

      Для начала он решительно прогнал, пробудившиеся было вновь верноподданнические чувства. Штабс-капитан Кречинский и выступал на стороне правых сил. По должности своей был охранителем сакральных для отечества традиций. Но все это не отменяло того вопиющего факта, что человек этот законченный садист и мерзавец. И потому ни о какой честной службе, не могло быть и речи!

      Но это означало, что теперь придется вести сложную двойную игру, лицедействовать, лгать, вертеться угрем на сковородке. Сможет ли он выдержать такое? Ни полученное в духе лучших дворянских традиций воспитание, ни приобретенный жизненный опыт, не дали нужных для этого навыков.

      " Значит, будешь учиться жить заново!" - думал Александр с пробудившейся злостью, и на самого себя и на привитые с детства понятия, пригодные больше для рыцарских романов, чем для выживания в реальном мире. А потом проскользнула мысль, за которую он тут же попытался зацепиться:

      " Наверняка за этим негодяем водятся грехи! Надо только выиграть время, и постараться найти его ахиллесову пяту..."

      Приехав домой, он сразу проследовал на кухню, где достал из холодильного шкафа запотевший графин, а из серванта граненный шкалик. Налив его до краев, залпом выпил водку и подцепил вилкой из банки огурец домашней засолки. Закуска приятно захрустела на зубах, водка быстро начала действовать и мир уже больше не казался предбанником преисподней. Душа потребовала добавки. Он снова налил шкалик, правда, теперь только наполовину. И тут за спиной раздался удивленный голос супруги.

      - Саша, это что еще такое!? Теперь уже до обеда потребляем?

      - Отстань, Анька! На собрании горлопаны наши довели. Нервы успокоить надо. - отмахнулся Александр.

      -Ты бы лучше микстуры от Ивана Карловича выпил. Больше бы пользы было - с иронией в голосе посоветовала Анна, и тут же сменила тему:

      - Тут какой-то господин Кречинский тебя разыскивал. Я сказала, что ты в узде на собрании. Нашел он тебя?

      - Нашел, - произнес Александр. И видимо по извинившейся интонации голоса Анна сразу заподозрила неладное. Преградив пытавшемуся улизнуть с кухни мужу дорогу, она строго приказала:

      - Так, давай рассказывай! Что у тебя там стряслось?

Глава 10

      Анна знала о "революционном" прошлом мужа. Возможно, романтический ореол борца с режимом четыре года назад даже сыграл решающую роль в ее выборе. Но сейчас это прошлое гирями висело на ногах, ставя под сомнение будущее. Александр не хотел рассказывать о встрече с Кречинским, но, не выдержав натиска, сдался и выложил все, как есть. Может, потому что в глубине души понимал:

      "Долго утаивать все равно не получится!"

      Рассказав, что подписал согласие стать осведомителем, он трагическим голосом произнес:

      - Теперь ты вправе меня презирать!

      Анна ответила, ни секунды не задумываясь:

      - Презирать я тебя, Саша, начну, если будешь пускать дворянские сопли. Да, попал в переплет!... Мы все попали. Так надо выкручиваться! Этот Кречинский ни господь Бог и не дьявол. Найдем способ от него избавиться. А пока станешь его осведомителем. Не убудет с твоей дворянской светлости! Главное не брать грех на душу, на честных людей не клеветать.

      Сказано было жестко и даже грубо, но Александр, почувствовав поддержку, воспрянул духом. В благодарном порыве он стиснул ладонями и поцеловал и руку жены.