- Наблюдателям предписывается в срочном порядке сдать дела, собрать личные вещи и отбыть на Землю вместе с экипажем "Поиска 27". Вместо вас на станции останется Нима. Леонид персонально выводится из штата наблюдателей, и будет сопровождать гостей, куда бы они ни пожелали убыть. Мы не станем слишком долго обременять станцию своим присутствием. Нас с нетерпением ждут на Земле. Прошу всех подготовиться к перелёту.

   - И эти туда же, - обескуражено пробормотал пришлый Хансен. - Окажись я на месте этого самого Граника, то сошёл с ума от любопытства, рыл землю от нетерпения, измучил всех безумными расспросами и чувствовал себя на седьмом небе от счастья, только потому, что имею отношение к столь неординарному событию. А они посмотрели на нас мутным взглядом, будто на Земле не проходит и дня, чтобы не находили корабли после семисот летней спячки и убрались в поедальню. Сосиски им, видите ли, дороже всего на свете! В таком случае на Земле нас дожидается десяток вялых энтузиастов, парочка апатичных врачей с сонными градусниками, ленивыми стетоскопами и бестолковыми лекарствами.

   - Да наплюй ты на всё, - ответил значительно посвежевший Советник. - Я не прочь побывать в зазеркалье и разузнать что к чему. Если нам суждено вернуться домой, то только оттуда.

   Подошёл Сулла Граник и компания проследовала на транспортник. Через двадцать минут "Мираж" покинул "Воортреккер".

   * * *

   Звездолёт прибыл на шикарный орбитальный космодром. Все его двадцать четыре уровня сияли разными огнями. Корабль величественно развернулся и пристыковался к шестому пассажирскому причалу. Экипаж сошёл на берег.

   - Ох, братцы, до чего здесь здорово, - прищурился Ивна. - Просто нет слов!

   Легкое, ажурное помещение, наполненное светом, зеленью и цветами предстало перед друзьями. Немночисленные путешественники двигались по витым эскалаторам. Повсюду сновали роботы из сервисной службы.

   - Я думал, нас доставят на специальную стоянку, а мы оказались на общем причале, - проворчал разочарованный Юю.

   Появились встречающие. Предсказания Хансена сбылись в полном объёме. К гостям неторопливо подошли: историк с двумя прыщавыми учениками, три врача в сопровождении шести санитарных роботов, кто-то из администрации космопорта, четыре правительственных чиновника и чахлая группа представителей широких масс общественности. Она вяло махала разноцветными флажками и вымученно улыбалась. Несколько в стороне вертелись информационные платформы, вооружённые видеокамерами. Они вели прямую трансляцию на множество миров.

   К счастью для гостей обошлось без многочасовых речей, стандартных приветствий, банкетов. Их провели в скромное помещение. Там с ними имели телевизионные контакты официальные и неофициальные лица. В основном разговор шёл о вещах незначительных и ни к чему не обязывающих. Компания не испытывая ни тени замешательства, быстро вошла во вкус и ради эксперимента, движимая исключительно хулиганскими побуждениями, наплела всякой всячины с три короба и повеселилась на славу. Самое удивительное заключалось в том, что гостям поверили безоговорочно, не усомнились ни в единой букве, ни разу не перебили, не хмыкнули скептически, а с серьёзными, сосредоточенными лицами фиксировали россказни. Потом друзей оставили в покое, предоставив полную свободу действий и два аппарата для спуска на планету. Они не долго оставались на орбите и снедаемые нетерпением, ринулись осматривать незнакомый мир.

   Прошёл месяц. За это время астронавты облазили всю Землю, совершили продолжительные экскурсии на Луну, Марс, набрались впечатлений сверх всякой меры. Сегодня к друзьям пришла твердая уверенность - Юю не ошибся. Они находились на копии Земли. Экипажу покойного "Шаутбенахта" требовалось сообразить, каким образом вернуться назад.

   - Надеюсь, все мы сполна удовлетворили своё любопытство, - открыл совещание Советник. Компания в полном составе расположилась в маленьком, уютном домике. На столе, в окружении ваз с кральками, пирожными, пирожками, фруктами, уютно пыхтел ведёрный самовар. Обстановка располагала к откровенному разговору.

   - Более чем, - ответил Лукмукто. - Дружба всех со всеми, сотрудничество чёрт знает с кем, взаимовыгодная торговля, укрепление доверия друг к другу, которое и без того выше всяческих похвал, наводит на невесёлую мысль - мы среди этой благодати выглядим, мягко выражаясь, не адекватно. Поэтому хочу дать хороший совет на будущее - попридержите свои проказливые языки, разгильдяи. Привыкли безнаказанно молоть всякий вздор, общаться с бандитами, разбойниками, проходимцами, жульём и прочим отребьем. Рекомендую срочно вспомнить все вежливые слова, каким научили вас родители в глубоком детстве. Извлеките из загашников радостные улыбки и постарайтесь пристроить на свои постные физиономии, у кого они, конечно, имеются. И не стоит так затравлено озираться по сторонам...

   - Помолчи, умник, - вежливо сказал Ивна. - Мы просто не в состоянии всё время молчать. Благодари бога, что с нами не послали Вождя. Он бы здесь развернулся по полной программе...

   - Всё правильно, - согласился газ со звёздочками, - молчать у нас никак не получается. Только к каким результатам это привело в итоге? Вы, поганки, натворили такого, что немедленный расстрел на месте не соответствует тяжести содеянного. Предлагаю начать со статипика. Он договорился до откровенного абсурда: дескать, сто лет назад у их расы произошёл генный сбой, он привёл к появлению на свет малышей с шестью конечностями, отмирающими сами собой в течение первых часов жизни. Среди медиков и генетиков возник маленький переполох. Учёные принялись лихорадочно поднимать архивы, отправлять многочисленные запросы коллегам, затребовали группу экспертов с планеты статипиков. Чем закончится инцидент - ведомо только рогатому куратору из преисподней. А наш честный, выдержанный, тактичный Хансен? Чем он порадовал научную общественность? Он перебаламутил палеонтологов, в купе с биологами сообщением об обнаружении на Тасмании останков реликтового страуса утконоса, живородящего, роющего норы и питающегося экскрементами жёлтого головобрюхого попугая! Экспедиция туда уже убыла! Интересно, чего они там откопают? Следы сумчатого бегемота? Не о нём ли поведал Леон несколько раньше? Или пугливую и осторожную, ведущую исключительно ночной образ жизни коаловую летучую мышь? Перейдём к Барбисолю. Он ни с того ни с сего заявился на форум диетологов и там, при большом стечении народа, изложил своё видение предмета. Потрясённая публика была готова качать новатора. С какой инициативой выступил наш товарищ? Он предложил организовать сеть предприятий быстрого питания. Ну, необыкновенно быстрого! Досужий слушатель может удивиться - чего такого страшного содержится в моих словах? А вот что! Процесс кормления, по замыслу Барбисоля, сводился к простейшей операции. Специально обученный персонал набирал в объёмистую клизму питательную смесь, естественно без холестерина, и чпок - человек отобедал! Даже губы салфеткой не надо обтирать, а вот задницу промокнуть не мешало бы! Просто кулинарная революция чистейшей воды! Чего ржёте? Диетологи, между прочим, уже заказали пробную партию клизм и попросили разработать экспериментальную модель штанов и юбок с отстёгивающимся задним клапаном! Но самым прискорбным в череде преступных деяний является то, что даже уважаемый Юю не удержался от откровенного надувательства и подлой мистификации. После того, как он основательно расшатал устои фундаментальной науки, Советник встретился с журналистами и филологами. Коллега, о чём конкретно шла речь?

   - Я не совершил ничего предосудительного, и движимый искренним желанием ликвидировать завесу непонимания, разъяснил значение некоторых слов из нашего лексикона. Мои собеседники прониклись важностью момента и горячо поблагодарили за помощь.

   - Мне посчастливилось записать крошечный фрагмент утренней передачи, посвящённой деятельности одного крупного учёного, - ангельским голосом сообщила подколодная гадюка. - Предлагаю посмотреть, насладиться, оценить новации нашего бывшего шефа.