- Как ты смеешь оскорблять нашего выдающегося Общинного вождя!? Червь! Ваше неуёмное стремление перекроить историю перешло всякие границы. Настала пора восстановить истину, - раздулась от сознания своей значимости актиния. - Мы послали запрос военному руководству, и ежели ответ будет положительным, то мои корабли нанесут массированный удар по вашим позициям.
- Они напрочь забыли о нашем существовании, - удивился Ивна. - Наверное, вспомнили все схватки за последнюю тысячу лет, раскалились докрасна, стучат ногами, аж звёзды подпрыгивают в небесах. Зрелище уникальное...
- Нам очень жаль, - вышел на связь Советник, - что мы невольно стали причиной конфликта. Давайте постараемся взять себя в руки и поговорим в более спокойном тоне.
Крабоподобный и актиния разом осеклись и недоумённо воззрились на Юю, нагло помешавшему их продуктивному, содержательному разговору.
- Мы покидаем вас, - невозмутимо продолжал Советник, - с горечью в душе и большим сожалением, что никому из вас так и не удалось проявить понимание, такт, уважение и никто не пожелал рассказать нам о своей жизни.
- Я не понимаю, почему вы так откровенно пренебрегаете нашим госте-приимством? - страшно удивился бабу-бабун. - Мы предоставим гарантии безопасности. Обеспечим достойную охрану, комфортное проживание и...
- Мраморные памятники на могилы, - хихикнул льяль. - Уважаемые пришельцы, не будьте такими легковерными, не прельщайтесь сладкими посулами. Они в устах коварных бабу-бабунов неизменно оборачиваются ядом смертельным...
- Уходим, их не переслушаешь, - распорядился Советник. - Вернемся позже с большой экспедицией и тогда попробуем осмыслить, что здесь происходит на самом деле. Пора...
"Шаутбенахт" ушёл в поток времени, оставив две цивилизации разбираться в своих, большей частью надуманных, проблемах.
Третья остановка произошла в самом конце путешествия. Корабль заканчивал движение по дуге, когда аппаратура сообщила об обнаружении крупного небесного тела. Разведчики вышли в открытое пространство. Невдалеке бледно светила косматая звезда, а вокруг неё ползали восемь, почти одинаковых по размерам, планет. Внимание привлекла третья. Она стыдливо поблёскивала странными предметами, расположенными на поверхности. Корабль подошёл ближе. Взору команды предстала удивительная картина. Над поверхностью планеты парили огромные параллелепипеды, заключённые в стеклянные капсулы. Совокупная площадь объектов равнялась одной тысячной части поверхности. На орбите находилось порядка четырехсот спутников и восемь крупных баз. Все они не подавали признаков жизни. Груда ненуж-ного хлама представляла серьёзную опасность для всего живого на планете. Придёт время, и бездыханные аппараты начнут падать. А вот куда они угодят - было ведомо только одному богу.
"Шаутбенахту" удалось перехватить переговоры. Радиостанции включа-лись не на долго, сообщения отличались краткостью. Их источники находились в параллелепипедах. Анализаторы корабля быстро разобрались в нехитром языке. В передачах говорилось о вещах житейских, обыденных и скучных. Кто-то с кем-то договаривался о поставках фильтров взамен свежей рыбы. Другие интересовались, созрел ли урожай овощей. Если да, то когда можно забрать причитающуюся часть за поставки масла, молока и сыра.
Роботы, высланные на разведку, зафиксировали высокий уровень радиации. Это наводило на определённые размышления, хоть их сканеры и не обнаружили никакого оружия. "Шаутбенахт" попробовал вступить в контакт с населением. Его запрос, судя по приборам, достиг потребителя. И сразу же все передачи прекратились, и долгое время не возобновлялись. Наконец одна из радиостанций ожила. Через час всё стало ясно. Планета носила имя Страта. На ней жили жалкие остатки некогда могучей цивилизации. Они называли себя убиками. Двести лет назад на планете разразилась экологическая катастрофа. Борьба за остатки ресурсов, продукты питания приняла нешуточные масштабы. В ход пошло оружие: ядерное, бактериологическое и прочее, менее могучее, но в умелых руках способное натворить больших бед. Выучка вооружённых сил была высока, что позволяло использовать обширные арсеналы с максимальной эффективностью для нападающей стороны, и большим уроном - для атакуемой. Убики ухитрились всего за неделю выжечь 80% растительности, добить остатки пригодных для обработки земель и сделать из океанов тухлую лужу. За последующие два года вымерло, согласно переписи, 68,8% населения, в их число вошли военные и политики не пожелавшие прислушаться к голосу разума. Оставшиеся в живых совершили подвиг. Они, буквально по горсточке, спасали семена злаков и трав, в крытых помещениях прятали скот, в искусственных водоёмах сохраняли рыбу. Параллельно начали строить убежища. Всего их планировали воздвигнуть двадцать тысяч штук. В начале готовили бетонные площадки, затем их отсыпали тщательно обработанным, дезактивированным грунтом. В него высевали спасённые семена. Затем убежища антигравитационными установками поднимали на десятиметровую высоту и заключали в прозрачный высокой прочности футляр. Он не пропускал внутрь радиацию. Далее бурили скважины и подавали воду по гибким трубам наверх. Там её пропускали через каскады отстойников, сложнейших фильтров и распределяли среди населения по строго рассчитанным нормам.
Множество убиков погибло во время строительства, но никто не обращал на это внимания - тогда главным было достичь цели, спасти цивилизацию. Двадцать три года титанических усилий принесли свои плоды. Обществу удалось выжить! Только какой ценой!
Когда всё утряслось группа писателей, учёных, философов создали свод законов, и самый первый из них предусматривал смертную казнь без суда и следствия за разработку и применение любого вида оружия. С течением времени жизнь нормализовалась, развилась меновая торговля, удалось построить завод по изготовлению запасных частей для силовых установок, соорудить галереи для передвижения из одного убежища в другое.
Убики просили пришельцев об одном - найти им планету, подходящую для жизни и помочь с переездом. С остальными проблемами они справятся сами. Как выглядят жители Страты, выяснить не удалось. Они слёзно умоляли не садиться на планету во избежание лишних брожений среди населения. Стабильность, достигнутая ценой невероятных усилий, шаткое благополучие, напрямую зависящее от аскетического воздержания, необходимо сохранить любой ценой. Незнакомцев просили проявить понимание. Советник успокоил собеседников и пообещал обязательно прилететь с хорошо оснащённой экспедицией. А пока в качестве жеста доброй воли Юю, с одобрения экипажа, привёл "Шаутбенахт" в боевое состояние и расстрелял крупные объекты на орбите, а затем ушёл в поток времени.
Разведчики вернулись в исходную точку и без промедления навестили биосистемы. Необходимо было официально зафиксировать факт смерти, провести соответствующие замеры, взять пробы и сделать снимки. Пока команда занималась неприятелем, маяки, расположенные возле тоннеля доложили - поход открывается, началось движение материи в благоприятном направлении. Роботы без промедления сняли вторую оболочку, изготовили мину и вернулись на борт. Экипаж закончил все дела, развернул корабль и устремился к тоннелю. Бомба взорвалась и "Шаутбенахт", подхваченный потоком материи, тронулся в обратный путь - домой!.
* * *
Монотонность движения убаюкивала. Говорить не хотелось. Разведчики устали. Тогда, на пятый день полёта Советник решил немного развеяться и срочно выдумал свой день рождения. В кают-компании накрыли праздничный стол, и гости шумною толпой появились на пороге.
Друзья много говорили о всяких пустяках, смеялись, вспоминали прошлое, валяли дурака, пересказывали давно забытые сплетни, не подтверждённые слухи и анекдоты о Князе Тьмы. Одним словом - все повеселились на славу. Стали расходиться, и тут корабль потряс страшной силы удар. Хансен, успевший выйти в коридор, в обнимку с Барбисолем, пролетел его и подобно мошке о лобовое стекло автомобиля, врезался в стену рубки. Она выдержала, хоть и сильно прогнулась. Ивна, вызвавшийся убрать со стола, протаранил установку климат контроля, проломил переборку и застрял в следующей. Советник шмякнулся о стену рубки рядом с Леонидом, растёкся по ней будто блин и так и остался висеть, став деталью интерьера. Лукмукто остался на месте. Ему ровным счётом ничего не сделалось. Хорошо всё же, что в своё время кто-то догадался отделить рубку от жилого отсека усиленной переборкой, потому, что носовую часть разнесло в щепки. С другой стороны, не будь двойной рубашки с составными элементами взрывчатки, которая приняла на себя основной удар, "Шаутбенахту" пришлось бы совсем плохо.
