- Да что же это такое! - воскликнула Света. - Почему сегодня всем приспичило нас сожрать?!
- Давайте в пещеру, пока ещё кто-нибудь не появился!
Медлить никто не стал. Обогнув труп паука, мы вбежали в пещеру. Я почувствовала себя в безопасности, хотя только сейчас ощутила, как гулко и учащённо стучит сердце. Здесь мы позволили себе несколько минут отдыха. Главное мы сделали - Ларец Мудрости был у нас. Тиллиус бережно сжимал сумку с Артефактом. Теперь для него это была главная ценность. Не сомневаюсь, что если бы потребовалось, юный маг отдал бы жизнь, чтобы защитить доверенный ему Великий артефакт.
- Всё, пора домой, - сказала я. - Света, ну не бери ты эти побрякушки! - застонала я, увидев, что подруга запихивает в карман сверкающие камни и украшения. Она обиженно выпятила губу, но кольцо с изумрудом всё же сжала в кулачке.
Тиллиус, Нел и Лекс уже воспользовались камнем по очереди. Остались только я и подруга, которая всё никак не могла расстаться с богатствами пещеры. После того, как я проследила за отправлением Светы через волшебный камень, я бросила последний взгляд на стены с магическими предметами, на драгоценные развалы на полу и без сожаления встала на камень. Ни за какие богатства я больше бы не согласилась вернуться в Пустынные земли.
Глава 21 Ловушка
Как и в прошлый раз, я переместилась мгновенно. Через секунду, открыв глаза, увидела , что стою рядом с друзьями в знакомом месте. Но что бросилось в глаза, избы старухи не было! Хотя сама она стояла жива - здорова прямо перед нами, правда за границей какого-то круга, который очерчивал место вокруг нас. Я почти сразу почувствовала напряжение в воздухе. Мои друзья стояли рядом с камнем и не спускали глаз со старухи, у которой было крайне довольное лицо.
- В чём дело? Чего стоите? - спросила я у друзей и сделала несколько шагов.
- Стой! - крикнул Тиллиус. - Дальше нельзя!
Я недоумённо посмотрела на юношу.
- Хе-хе, вот все и в сборе, - прокаркала старуха.
- Что всё это значит? - потребовала я ответа.
- Ничего особенного, - ответила мне старуха. - Я не задержу вас надолго. Вам только надо отдать мне Ларец, который вы принесли из Пустынных земель и я отпущу вас.
Вот тут меня старуха и ошарашила. Откуда она знает про Артефакт?
- С какой стати вы решили, что мы отдадим вам Ларец? - спросил Лекс.
- Ах да, забыл вам сказать, что у вас нет выбора, - добавила старуха.
- Кто вы? - спросила я.
- Готлон, - тихо сказал Тиллиус.
Я изумлённо перевела взгляд на старуху и увидела, как она с неприятным смешком превращается в мужчину преклонных лет с орлиным носом и цепкими глазами.
- Что ж, раз вы проявили такую смекалку и догадались, кто я, скрывать своё лицо дальше, нет смысла, - сказал маг Готлон.
- Ну не знаю, кто ты там: Готлон, Мотлон, Дотлон, мне это без разницы. Отойди с дороги и не мешай, мы спешим, - сказала Светка и сделала несколько шагов, и тут её как будто что-то с силой оттолкнуло, и она упала на землю.
- Ай-яй-яй, я вижу, вы совсем не воспринимаете мои слова всерьёз. А зря, я шутить не люблю.
Я сделала про себя вывод, что старик мне совсем не нравится.
- С чего вы взяли, что Ларец у нас? - спросила я.
- Давайте не будем пытаться вести эти игры. Ни к чему. От вас требуется всего лишь малость - отдать мне Ларец.
- Да? Это с какой стати-то? - возмутилась Света, которая обозлилась после неудачной попытки покинуть очерченный круг. - Если он тебе так нужен, чего ты за ним сам в Пустынные земли не полез?
- А зачем, когда вы сделали это за меня? - усмехнулся старик. - Кстати, не забывайте, что это я показал вам этот камень.
- Ну не из доброты душевной, - парировала я.
- Вы правы, девушка, ради собственных целей. И как вы понимаете, с Ларцом я вас не отпущу.
- И как же вы попытаетесь нас остановить?
- О-о, это защитный круг. Ни одна живая душа не пройдёт через него.
- Ни одна живая душа? - переспросил вдруг молчавший до этого Нел. - А неживая? - и сделал несколько шагов, переступив черту круга.
У Готлона округлились глаза, но он быстро догадался.
- Вампир!
Нел усмехнулся.
- Да, а сейчас самое время утолить жажду.
Только сейчас я осознала, что наступила ночь, время, когда вампир приобретает наибольшую силу.
Готлон попятился. Вряд ли сильный маг боялся вампира. Но появление необычного противника стало для него неожиданностью.
- Полагаю, теперь у вас есть веская причина отпустить моих спутников, - холодно сказал Нел, остановившись в трёх шагах от Готлона.
- Что вы, я так быстро не отказываюсь от своих целей, - нехорошо усмехнулся маг и на глазах стал превращаться в большого зверя.
- Готлон - мастер перевоплощений, - прошептал стоящий рядом со мной Тиллиус.
- Мама! - ойкнула Светка.
- Советую сразу потерять сознание, чтобы не видеть этого, - сказала я подруге и, помолчав, мрачно добавила: - Я посмотрю, может и сама сейчас хлопнусь в обморок.
Превращаться маг Готлон умел хорошо. Буквально через минуту перед Нелом стоял большой зверь, отдалённо напоминающий волка-мутанта. Почти в человеческий рост, с мощным торсом и сильными ногами, на могущих плечах небольшая, по сравнению с телом, голова с крепкими челюстями в пасти, он выглядел устрашающе. Но только, наверное, не для Нела. Во всяком случае, он не выказал никакого испуга. Напротив, его лицо стало жёстким, он приготовился к борьбе. Зверь не заставил себя ждать, оскалив клыки, он сделал мощный бросок на Нела. Но тот высоко подпрыгнул, зависнув над землёй. Зверь не отступил и подпрыгнул, пытаясь вцепиться огромными зубами в вампира, но получил от него жестокий удар по морде. К сожалению, он не мог обездвижить такого сильного зверя и тот почти сразу снова бросился в атаку. Бились они долго и тяжело. Каждый сильный удар, каждый резкий выпад, каждый мощный бросок убил бы любого из тех, кто стоял в круге. Но эти двое продолжали биться. Несмотря на свою жестокость, этот танец смерти завораживал, и я не отрываясь, иногда забывая дышать, смотрела на битву. Делать это было сложно. На землю опустилась ночь и две чёрные фигуры были едва видны в темноте. В какой-то момент зверю удалось повалить на землю вампира. Он пытался дотянуться острыми зубами до Нела, но вампир удерживал пасть хищника в нескольких сантиметрах от своего лица. Это стоило ему неимоверных усилий. Ещё секунда и зверь доберётся до цели - из пасти текла слюна, глаза горели бешенным огнём, из горла доносился злой рык. У меня замерло сердце. Ещё немного, руки Нела напряжены до предела. Вдруг вампир сам издаёт тихое рычание и последним усилием отбрасывает зверя. Было видно, что устали оба. У зверя не хватало сил на мощные атаки. Нел неуверенно стоял на ногах и тяжело дышал. Мы не спуская глаз, наблюдали за происходящим.
- Готлон слишком ослаб. Он больше не сможет долго быть в облике зверя, - тихо сказал Тиллиус и оказался прав. Зверь на глазах стал превращаться обратно в человека. Маг Готлон в человеческом обличии выглядел куда хуже. Он еле стоял на ногах, весь в кровоподтёках и жестоких ранах.
- Кажется, я уже могу колдовать. Он больше не может удерживать защиту круга, - сказал Тиллиус и лёгким движением пальцев высек искры. - Тебе лучше оставить нас, Готлон! - грозно сказал юный маг. - Ты проиграл!
Готлон со злостью и ненавистью посмотрел на нас.
- Я ещё найду вас. Ларец будет моим!
Вампир угрожающе надвинулся на Готлона, тот смерил глазами Нела, нас и, видимо понял, что в своём теперешнем состоянии он вряд ли сможет заставить нас отдать ему Ларец. Он решил не рисковать и... растворился в воздухе. Сразу после этого линия круга вспыхнула голубым светом и тотчас погасла. Несколько минут мы стояли в оцепенении. Неужели всё закончилось и мы свободны? Но защитного круга больше не было, Готлон исчез и мы, наконец, могли вздохнуть спокойно.
- Где он? - спросил Лекс, озираясь.
