- Эй, зелёная, а зачем ты с собой палку от тополя таскаешь? - спросил вдруг Лекс.

Света обалдело посмотрела на него:

- Как от тополя? - она перевела взгляд на самодельный кол, который таскала с собой последние несколько дней. - А я думала это осина.

- Маленький слабый гоблин с тополиным колом против сильного вампира, - Нел подошёл к Свете совсем близко и оскалил клыки. - Как ты думаешь, кто победит?

Светка громко сглотнула. Вмешался Лекс:

- Ну-ну, осторожнее! Я ведь в выборе дерева не ошибусь.

Нел усмехнулся, но от Светы отошёл. Светка гордо поддёрнула подбородок и пошла дальше с палкой, как ни в чём не бывало. Но потом по дороге всё-таки незаметно её выбросила. Правда, она так и не успокоилась и время от времени как бы между прочим спрашивала у Делти, Рика или Тиллиуса что-нибудь про окружающую природу, например, какие деревья встречаются у нас на пути. Когда Света в конец всех достала, Нел сказал ей:

- Я тебе сам сообщу, когда нам встретится осина.

После этого Светка поутихла, чем доставила всем явное облегчение.

На привале на ночь, я попросила рассказать нам со Светой о троллях.

- Тролли, к которым мы сейчас идём - это лесные тролли. Существуют ещё и горные тролли, - рассказывал Делти.

- Которые живут в горах, - добавила Света.

- Ты умнеешь на глазах, - улыбнулся Лекс.

- Лесные и горные тролли не очень ладят между собой, но конечно, при необходимости всегда сумеют друг с другом договориться. В конце концов, образ жизни у них похожий. Лесные тролли занимаются разбоем, а горные - воруют гномов, которые работают на рудниках, а потом требуют с их родных выкуп.

- Так, а как же Илана оказалась у лесных троллей? - не поняла я.

- Илану обменяли горные тролли. На что и почему я не знаю. То ли в качестве гарантии к какому-то договору, то ли ещё почему... Не это главное, главное, чтобы с ней ничего не случилось.

- Всё будет в порядке, - утешила я гнома.

- Тролли очень примитивны, но жестоки. Они не испытывают состраданий и их нельзя разжалобить. К счастью, тролли живут обособленно и редко покидают места своего обитания.

- Иногда только лесные тролли выходят из леса и нападают на ближайшие деревни, - подключился к рассказу Рик.

- А что тролли едят? - поинтересовалась Света.

- А всё, - ответил Лекс.

- Как всё?!

- А вот так! Даже гоблинами не гнушаются!

По Светкиному лицу было понятно, что она не знает, то ли ей расстраиваться, то ли обижаться.

- А каков их социально-политический уклад? - задала я вопрос.

- Чего?

Все удивлённо воззрились на меня.

- Ну в смысле, - смутилась я. - что за власть у них, какой уклад жизни?

- Свойственна им моногамия или полигамия? - добавила Света.

- Что-то спать хочется, - зевнул Лекс. - Давайте укладываться что ли?

И все заспешили на покой. Я пожала плечами и тоже улеглась спать.

На второй день пути произошло досадное событие, чуть было не закончившееся плачевно. Солнце клонилось к закату и на лес уже опустились сумерки, а мы ещё никак не могли найти место для ночлега. Почти никто не переговаривался: все порядком устали и хотели есть. Я вглядывалась в серый лес (в сумерках всегда всё кажется серым), пытаясь разглядеть какое-нибудь маломальское свободное от деревьев место.

- Вон там! - вдруг вскричала Света и первая поскакала.

Мы двинулись следом. Однако я стала замечать, что идти теперь не очень удобно. Привычный мох под ногами стал скользким, а временами вообще казалось, будто наступаешь в жижу. Под ногами стало хлюпать. Я продолжала идти, прикидывая, почему твёрдая земля вдруг сменилась грязью, по которой идти было всё труднее. В какой-то момент я остановилась отдышаться, посмотрела вокруг. Впереди меня были только Света и Делти, остальные шли позади. Я двинулась дальше и заметила, что выдернула ноги из грязи с большим трудом. Деревья действительно расступились, но идти становилось сложнее. С каждой минутой мне нравилось это всё меньше.

- Что-то не нравится мне это место, - высказал мои мысли вслух Лекс.

- Мне тоже, - откликнулся Делти. - Кажется, мы увязли в трясине.

- Посмотрите вокруг, - раздался голос Рика.

Мы оглянулись. Вокруг нас то тут, то там цепочкой сверкали в сумерках огоньки.

- Болото, - сказал гном.

- Что делать? - расстроилась я.

- Ищите твёрдую почву! - крикнул гном.

Я, не мешкая, последовала его совету. К счастью, мне повезло, я быстро нашла небольшое место, где мои ноги не проваливались в трясину. Когда я поняла, что первая опасность миновала и вздохнула с облегчением, я огляделась и увидела, что остальные вроде как в безопасности, только...

- Я, кажется, тону! - прокричала Светка.

И я увидела, что маленькая гоблинша и в правду уже почти по колено в вязкой трясине. Она лихорадочно забилась, пытаясь выбраться, но почти тут же увязла по пояс.

- Не дёргайся, ты ещё хуже сделаешь, - сказал ей гном.

Света застыла в нелепой позе и беспомощно на нас оглянулась. Я, было, дёрнулась к ней, но тут чуть сама не провалилась, пришлось вернуться на место. Пока я лихорадочно соображала, чем помочь подруге, та медленно погружалась в топь.

- Помогите! - негромко сказала Света, она боялась даже кричать.

Я вспомнила о вампире.

- Нел, ты же умеешь летать?! Вынеси её на сушу.

- Летать я могу только по ночам, - откликнулся вампир, - когда зайдёт солнце...

- Когда зайдёт солнце - будет уже поздно, - сказал Лекс.

И он был прав: с каждой минутой Света погружалась в болото всё больше. Теперь она стояла уже почти по грудь в трясине покрытой бледно зелённым мхом. Лихорадочно рыская глазами по сторонам, я соображала и кажется...

- Нел! Ты на тверди стоишь?

- Да, - отозвался он.

- Вон, недалеко от тебя молодое деревце, можешь его согнуть в нашу сторону?

Сейчас мне удалось увидеть воочию легендарную силу вампиров, но восхищаться мне было некогда. Нел, как я просила, согнул деревце и придерживал его так, чтобы оно лежало на поверхности трясины. Деревце было длинным, но до Светы оно, к сожалению, не доставало даже верхушкой. Она попыталась до него дотянуться изо всех сил.

- Нет, не могу! - сдалась она, тяжело дыша.

Трясина доставала ей уже почти до шеи. И тут я услышала какой-то хлюпающий звук. Оказывается, это гном сошёл с безопасного места. Дерево было к нему близко, и он за него благополучно зацепился, и, держась за него, двинулся к тонувшей гоблинше. Я догадалась, что он намеревается сделать, и следила за ним, затаив дыхание. Оказавшись рядом со Светой, он одной рукой держась за дерево, протянул другую гоблинше. Сделав ещё одну отчаянную попытку выбраться из затягивающей её трясины, она с трудом ухватила протянутую ладонь Делти. С помощью гнома ей всё-таки удалось зацепиться за дерево.

- Сделайте все то же самое! - крикнул нам Делти. - Цепляйтесь за дерево и идите на твердь!

Благодаря этой удачной идее вскоре все выбрались на твёрдую почву. Пока Света бурно пересказывала свою историю, а другие приводили себя в порядок, Делти молча смотрел на болото. Проследив за его взглядом, я ахнула: мешок, столь бережно хранимый гномом, тонул в трясине.

- Теперь мне не выкупить свою Илану, - обречённо сказал Делти.

Когда мешок полностью ушёл в болото, никогда не теряющий самообладания гном опустил голову и как-то сразу весь сник. Видеть это было больно.

- Делти, не отчаивайся! Мы же сказали, что поможем спасти твою Илану. Без золота это, конечно, будет трудно, но в беде мы тебя не оставим. Вместе мы сможем, я уверена.

Я посмотрела на свой маленький отряд: Делти, Лекс, Тиллиус, Рик, Нел, ну и Света, конечно, тоже. Самый необычный отряд, который я видела, но в каждом из них я была уверена как в самой себе. И сейчас все высказали поддержку гному и хотя единственным, кто промолчал, был вампир, я готова поклясться, что в сложную минуту он нас не бросит. А если так, то вперёд, туда, где нас ждёт, возможно, самое трудное и опасное предприятие.