- Нет, то есть да... - замешкался королевский сын. - Приношу свои извинения, но королевские дела, сами понимаете.

И принц, поспешно встав из-за стола, ретировался в неизвестном мне направлении. Воспользовавшись моментом, я пересела на место принца ближе к Тиллиусу и Лексу. Последний, благодаря особенностям строения своего тела, отлично обходился без стула.

- Вы о чём так оживлённо беседовали с принцем? - спросил меня кентавр, засовывая в рот отбивную.

- Да пыталась его закадрить.

- Чего-чего сделать?

- Ну... влюбить в себя, подумала что он нам может помочь освободить наших друзей.

- Не получится, - сказал Лекс, отправляя в рот устрицу. - На тебя он внимания не обратит.

- Почему это? - уже собралась обидеться я.

- Всем известно, что наш принц мужелюбец.

У меня от удивления расширились глаза.

- То есть как... гей что - ли?

- Чего? - не понял кентавр.

- Ну, в смысле мужиков любит?

- Ну я и говорю - мужелюбец.

- Тс - с - с, - я опасливо огляделась. - Ещё услышит кто-нибудь.

- Ну и что? - пожал Лекс плечами. - Я же ничего запрещённого не говорю. Кто-то женщин любит, кто-то мужчин... У каждого свой вкус.

- Слушай, что же ты раньше - то молчал? Я тут как дура вся на изнанку вывернулась, что бы его заинтересовать.

Лекс выпучил на меня глаза.

- Так ты же меня не спрашивала! С чего бы я стал об этом говорить?

Его правда. Я вздохнула, мой план провалился.

Лекс подцепил вилкой гриб.

- Зато вон наш Тиллиус обласкан вниманием принца, - заявил вдруг кентавр, показывая на юного мага.

- Да ну? - я обратилась к нашему другу. - Тилли, а ты как?

Маг оторвал глаза от тарелки с какой-то капустой и жарким.

- Что как?

Я смутилась.

- Ну... того - этого... - и глубоко выдохнув, выпалила. - Тебе принц нравится в этом смысле?

У Тиллиуса с вилки свалился кусочек мяса.

- Если в том смысле, о котором я думаю, то нет.

- Совсем - совсем?

- Совсем, - твёрже сказал Тилли.

- А может, ты ему подыграешь в интересах дела?

Тиллиус сказал «нет» с такой решительностью, какой я от тихого и застенчивого мага не ожидала, и сразу стало понятно, что принцу здесь «ловить» нечего, а мне - надеяться на его помощь. Я с отчаянием посмотрела на Лекса, но тот только пожал плечами и принялся за фаршированного рябчика. Свои попытки уговорить Тиллиуса я оставила, тем более что принц до конца пиршества так и не появился.

После ужина, который длился довольно долго, нас отвели в покои. Спать никто из нас не лёг, нам было не до сна. Дело шло к ночи, а у нас никакого плана освобождения наших друзей так и не было. Я ходила из угла в угол.

- У нас только одна ночь, чтобы их спасти.

Лекс прервала меня.

- Времени у нас меньше, чем ты думаешь. Скоро полночь, а это значит, что Рик превратится в волка и тогда нам придётся намного сложнее.

Я так и села на кровать, об этой «маленькой» проблеме я совсем забыла.

- Ну что ж, значит времени у нас до полуночи. Но как это сделать? Ума не приложу. У кого-нибудь ценные мысли есть?

Тиллиус сразу отрицательно покачал головой. Лекс сначала ради приличия подумал, а потом сделал тоже самое.

- Тилли, ты как маг, можешь что-нибудь сделать?

- Что, например?

- Усыпить стражников.

- Сонное заклинание? Могу. Но у него есть побочный эффект.

- Какой?

- Вместе со стражниками уснём и мы, и вообще все вокруг.

Я разочарованно махнула рукой. Ничего не получалось. Немного подумав, я решила, что у нас нет другого выхода, как идти на «авось» и действовать на ходу, надеясь на удачу. Измученные за день Лекс и Тиллиус готовы были согласиться с любым моим решением. Может быть потому, что у них не было выхода?

Неожиданно в дверь постучали. Я быстро переглянулась с друзьями.

- Кто бы это мог быть? - шёпотом спросила я.

Но Лекс только растерянно пожал плечами. Немного помешкав, я всё же открыла дверь. И увидела того, кого меньше всего могла ожидать: принцесса Алиана! Королевскую дочь я видела только на расстоянии, когда мы сидели за столом. Принцесса была примерно моего возраста, стройная, с длинными чёрными волосами и держалась подчёркнуто гордо, как и положено любому члену венценосной семьи. Я, наверное, слишком долго стояла с открытым ртом, потому что принцесса Алиана заговорила первая.

- Приношу свои извинения, что нанесла визит в столь поздний час, - она изогнула красивую чёрную бровь, по-видимому, чего-то ожидая.

Я пару раз растерянно моргнула, а потом, опомнившись, сказала:

- Ну что вы, Ваше Высочество! Вы всегда вовремя. Мы ещё и не ложились. Э-э... Чем могу помочь? - и сделала приглашающий жест в комнату.

Принцесса вошла уверенно, как в свои собственные покои. Лекс и Тиллиус с любопытством наблюдали за нами, правда, поклониться, в отличие от меня, не забыли. Она же на них едва взглянула.

- Амазонка Валена, я много слышала о воинском мастерстве вашего народа, а сегодня на турнире убедилась, что вы прекрасная лучница.

Я смутилась и пробормотала единственное, что мне пришло в голову.

- Не знала, что вы присутствовали на турнире.

- Я никогда не пропускаю воинских турниров, - гордо вскинула голову принцесса.

- Это делает вам честь, - осторожно сказала я и замолчала, не зная как дальше продолжить разговор. Про себя мучительно соображала, что же всё-таки нужно принцессе Алиане.

- Может, мои слова покажутся вам несколько необычными, но я прошу вас об учебном поединке. На мечах, - вдруг прибавила она.

Пока я стояла с выпученными глазами, Лекс вежливо заметил:

- Не знал, что принцессу интересует воинское искусство.

Теперь настала очередь смутиться принцессе, но в следующее мгновение её лицо снова стало непроницаемым.

- Я прекрасно знаю, что в вашем представлении женщина должна быть хрупкой и беззащитной, но я другая и считаю, что женщина должна уметь защитить себя сама.

- Но, прошу прощения, Ваше Высочество, зачем? Ведь вас готово защищать всё королевское войско, - недоумевал Лекс.

- Вот так и мой отец говорит. Но только я не из тех изнеженных пустышек, которые только и делают, что болтают о нарядах и балах и падают в обморок от вида любой маленькой ранки.

Принцесса вновь повернулась ко мне.

- Вот почему я уважаю ваш народ. Вы не зависите от мужчин.

- Это верно, - осторожно сказала я, опасаясь ляпнуть что-нибудь не то.

- Поэтому я и прошу вас дать мне урок боя на мечах. Вы ведь не откажите мне в такой маленькой просьбе? Уверена, что такой опытный воин как вы не опасается молодой ученицы? - с вызовом спросила принцесса.

Что мне оставалось делать? Надеясь, что завтра нас во дворце уже не будет, я неопределённо мотнула головой, что при желании можно было расценить и как согласие и как отказ. Принцесса Алиана восприняла это как согласие.

- Отлично! Тогда пройдём в тренировочный зал.

- Прямо сейчас? - растерялась я.

- Вы устали? Я считала, что амазонки гораздо выносливее обычных людей, - продолжала подначивать меня королевская дочь.

- Да, но ведь у вас тоже был тяжелый день, а для того, чтобы урок был максимально полезным, к нему надо быть готовой, выспавшейся и полной сил. Давайте отложим его на утро, - попыталась я отвертеться от ненужного поединка, который в один счёт покажет насколько «великолепно» я владею мечем.

- Не переживайте за меня, Валена. Я замечательно себя чувствую. К тому же утром нам могут помешать, а сейчас во дворце все отдыхают после сытного обеда и... - усмехнулась принцесса, - крепких напитков.

- Но у меня нет с собой моего меча, - пыталась я зацепиться за последнюю возможность отказаться от урока.

- Не переживайте, у меня всё найдётся. Я понимаю, что свой меч, это как продолжение руки, но я уверена, что такой отличный воин как вы, сможет дать урок такой любительнице как я и чужим мечом.

И едва я растерянно кивнула головой, как она, больше не глядя на меня, вышла из комнаты, призывая следовать за ней. Я опасливо взглянула на своих друзей, но они были ошарашены и растеряны не меньше меня. Нам ничего не оставалось, как последовать за принцессой. Она шла, не оглядываясь, твёрдой походкой, уверенная, что мы идём за ней. Мы долго петляли по коридорам и во время этой вынужденной «прогулки» я ломала голову над тем как вывернуться из сложившейся ситуации и избежать поединка не вызвав подозрений. Когда я уже решила, что мы заблудились, принцесса открыла какую-то дверь, и мы вошли в большое и просторное помещение, по стенам которого стояли стойки с различными видами оружия. К моему удивлению, в зале уже кто-то был: мужчина уже давно перешагнувший средний возраст, плотного телосложения и небольшого роста, отчего казался несколько полноватым. Человек явно нервничал, очевидно, дожидаясь нас. Когда мы вошли, он всплеснул руками и подбежал к принцессе. Потом увидел нас и его глаза расширились.