- А почему нет? – грустно улыбнулся Элл. – Думаю, Ори была бы не против.
Карета внезапно остановилась и по обшивке двери громко постучали.
- Meletyalda, - в распахнутых дверях появился Итилгил, тихо доложивший:- Мы подъезжаем к пограничным постам.
Сердце Амирэль испуганно подпрыгнуло и тело стало колотить изнутри. Девушке было страшно. Что если Магрид подал сводки на неё на все посты эрмиров? Что если её сейчас узнают и вернут обратно?
- Эй, ты что, боишься? - заметив нездоровую бледность лица Ами, поинтересовался Элл.
Судорожно вдохнув, Амирэль согласно кивнула, сжав руки в кулаки.
- Сейчас, Тиль принесет тебе оружие, - Элл успокаивающе положил ладонь на плечо Ами. – Все будет хорошо. В одежде ольдта и с оружием в руках тебя примут за одного из моих телохранителей. Меня и мое окружение никто из эрмиров не станет останавливать, - опустив на лицо девушки капюшон и почти закрыв его, светлый Владыка легко выпрыгнул из кареты и подмигнул Амирэль: - Пойдем!
Контраст между холодной осенью в Аххаде и солнечным летом в Айвендрилле был настолько неожиданным, что девушке захотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться в том, что она не спит. Терпким древесно-трявяным запахом в лицо ударил свежий ветер и, растрепав короткие волосы Амирэль, помчался куда-то в синюю высь - туда, где по бездонному лазурному небу лениво плыли белые лохматые облака.
- Всевидящий, как красиво! – только и смогла выразить свое восхищение Ами.
Стоявший рядом с ней светлый Владыка, вдруг весело рассмеялся и, приложив к губам два пальца, громко, как мальчишка, свистнул, расторгая пронзительным звуком благословенную тишину. С верхушек огромных винтообразных мелуаннов хищно сорвались серые тени, на мгновение, закрыв собой солнечный свет. Воздух наполнился высоким клекотом, шумом хлопающих крыльев, а через секунду у ног Элладриила приземлилось удивительное существо с длинным, как у ящерицы, хвостом, гибкой шеей, увенчанной плоской, лобастой головой с мощным клювом.
…- Тише, Рахд, - погладил покрытую серебристой чешуей грудь скирргорна Элл. – Тише,мальчик, - повернувшись к Ами, эльф вопросительно приподнял бровь. – Правда красавец?
Узкие прорези глаз существа, похожего на помесь птицы и ящера, прикрыли тонкие кожистые веки, и из груди скирргорна вырвался тихий урчащий звук, когда Владыка стал нежно почесывать его за ухом.
- Дай руку, - приказал Ами Элл.
Девушка несмело протянула свою ладонь и эльф мгновенно прижал её к шее животного, накрыв своей рукой.
- Это Амир, - улыбнулся скирргорну Элладриил. – Амир – друг.
Птице-ящер вытянул голову, принюхиваясь к незнакомому запаху, потом тихо фыркнул и спокойно сложил крылья.
Взобравшись в удобное седло, прикрепленное к спине скирргорна, Элл зазывно кивнул Амирэль.
- Ну же! – нетерпеливо воскликнул он, видя, что Ами нерешительно топчется на месте. – Уверен, что ты никогда в жизни не летал! Тебе понравится!
Легко сказать – понравится, когда единственное чего действительно панически боялась Амирэль, так это высоты. Но не говорить же об этом Владыке? И что она тогда за парень, который всего боится? Так недолго и догадаться, кто она такая.
Страх, что её рассекретят и вернут обратно, оказался сильнее страха перед высотой.
Решительно протянув эльфу руку, Ами шагнула вперед и тут же была усажена в седло впереди Элладриила.
- Держись за шейные наросты, - Элл вложил в ладони девушки длинные кожистые отростки похожие на усы. – А то еще свалишься по дороге, - по-доброму взъерошил волосы на макушке Амирэль мужчина.
Ами судорожно вцепилась в Рахда руками и ногами, моля Всевидящего о том, чтобы действительно не съехать с ящера на высоте.
Элл взмахнув рукой, мелодично свистнул и Рахд, мощно взмахнув широкими, перепончатыми крыльями, легко оттолкнулся от земли.
Бесшумно набирая высоту, ящер стрелой поднимался ввысь, к ярко сиявшему в голубом небе солнцу, к парящим над Эльвой птицам, к играющему с облаками ветру, свободному и дерзкому, олицетворяющему прекрасный и гордый народ Айвендрилла.
Сильная рука Элла крепко прижимала Ами к груди мужчины, и страх постепенно вытеснил тихий восторг. Внизу простирались изумрудные леса, бирюзовые реки, золотые поля и алые от цветущих маков степи.
Ами казалось, что лук, который её повесили на плечо, болтается на ней, как на корове колокольчик и все эрмиры видят даже сквозь ткань плаща, что она девица, а не воин, охраняющий светлого повелителя эльфов. Стараясь делать шаг шире, а поступь тяжелее, уткнувшись взглядом в землю, она шагала след в след за идущим перед ней Элладриилом, и когда каменная крошка под ногами внезапно сменилась густой изумрудной травой, лишь недоуменно моргнула, так и не сообразив, что пересекла границу.
- Добро пожаловать в Айвендрилл, - рассмеялся Владыка, срывая с её головы капюшон.
Зажмурившись от неожиданно яркого света, Амирэль подняла руку, защитным жестом прикрывая глаза, и когда вновь обрела способность четко видеть, то тут же потеряла дар речи. Даже волшебный Азаандар, с его роскошью и великолепием не мог сравниться с первозданной красотой, простирающейся до самого горизонта Эльвы.
За спиной Ами возвышались горы, устеленные пышным ковром трав у подножья и присыпанные мягкими шапками снега на вершинах, а впереди - шумело гомоном птиц, шелестело листвой, дышало прохладой зеленое море священного эльфийского леса.
Глава 22
После полудня Варгард пересек последние приграничные посты и, отказавшись от сопровождения орков, отправился на юг в направлении столицы. Грэммодр он знал довольно хорошо, к тому же в пакете, переданном Магридом, находилась карта и последние донесения от Вайса, из которых можно было понять, в каком направлении перед тем, как исчезнуть, двигался друг. Нэсс рассчитывал, добравшись до Роггерфола, выйти оттуда на поиски Дюранда по его следам, но внезапная находка заставила Варгарда отойти от первоначального плана. Через сутки пути Нэсс наткнулся на вылезшего из норы мертвого сфага, а поскольку основным элементом питания ледяных червей была вода, мужчина прозорливо предположил, что именно в воде и находится источник Гнилого Поветрия, отравляющий своей тлетворной магией весь Грэммодр.
Спустившись в подземелье, Нэсс по оставшейся на стенах слизи определил, откуда приполз сфаг и, воткнув в стену кинжал-маячок, чтобы легко можно было найти выход, двинулся вглубь туннеля.
На улице уже серело, когда генералу удалось выбраться на поверхность. Всего в нескольких эртах от выхода обнаружилась довольно широкая река и, взяв из неё пробу воды, Нэсс понял, что не ошибся в своих догадках. Вода в Озрее была отравлена, и, очевидно, у самого истока, чтобы стихия гасила магический фон. Не наткнись Нэсс на сфага, искать причину мора пришлось бы очень долго и не факт, что поиски бы увенчались успехом.
Не став мешкать, Варгард решил подняться к верховью реки, чтобы определить место, где спрятан источник магии. Через неделю пути генерал был абсолютно уверен, что движется в правильном направлении. То и дело Нэсс натыкался на останки погибших животных, и чем уже становилась река, тем отчетливее ощущалась отравляющая её магия.
Перед тем, как начать подъем в горы, генерал решил остановиться на привал, чтобы перекусить, и пока собирал для костра хворост, совершенно случайно обнаружил зияющий в земле проход с высеченными из камня ступенями, уходящими куда-то глубоко вниз.
Спустя два месяца Нэсс презирал себя за эту слабость, а также за завышенное чувство долга и ответственности. Магриду каким-то образом всегда удавалось переубедить его и все вывернуть в свою пользу. И ведь прицепиться было не к чему: куда ни глянь - вроде все говорил и делал правильно, только легче от этого никому не становилось.
Единственным, кто смел перечить царю и всегда поступать по-своему, при этом оставаясь неизменным любимчиком Магрида - был Касс. Нэсс так не умел, и по большому счету завидовал здоровому упрямству друга и умению легко просчитывать хитрую игру Магрида. Видимо, эти двое и правда были родственными душами, а может, пережитые ими трагедии еще больше сблизили их, потому и понимали поступки друг друга как никто другой.
