Мысленно я решила, что подожду несколько часов, пока малыш не сможет нормально передвигаться, а потом пойду дольше. Мне помнилось, что жеребята быстро вставали на ножки после рождения, а значит, и олени тоже. Хотя это определенно не знакомый мне олень, но все же...

- Он принял тебя, и теперь всегда будет рядом. Не печалься о нем, - спокойно сказал кто-то.

Я вскинулась и увидела, как к нам идет странное существо. Никогда таких не видела, даже когда изучала расы. Он, она, оно... постоянно менялся. Он был похож на сгусток эфира, только куда плотнее и явно материальный. Он постоянно изменялся. У него то было две головы, то одна. То были два глаза, то их было сразу десять. Он был то явным мужчиной, то явной женщиной. Он был похож на морок или призрак, только я была уверена, что он живой и материальный, как все разумные. Его изменения были похожи на изменения метаморфов или оборотней, только все проходило куда быстрее. За минуту, что я его разглядывала, существо сменила столько деталей своего облика, что у меня невольно заболели глаза.

- Кто ты? - спросила я, стараясь смотреть туда, где, как мне казалось, должны быть глаза.

- А это важно? - спросил он.

И я поняла, что он не хочет отвечать.

- А он кто? - я указала на олененка, лижущего мне руки. - Где его мать?

- Мать? - переспросило существо, со странным удивлением. - У него нет ма-те-ри, но, можешь быть, ты хочешь?

Я задумалась на мгновение.

- Хочу!

- Значит, ты его мать, - уверенно решило существо. - А имени у него нет, - ответило оно на первый вопрос. - Хочешь дать ему имя?

- Конечно! - как же можно без имени?

- Тогда дашь, - опять уверенно подытожило существо.

- А что это за место? - снова спросила я.

- Пока неизвестно, - туманно ответили мне.

Я нахмурилась. Разговор выходил совсем уж странным, и существо это меня начало пугать.

- Ты боишься меня? - задумчиво спросило существо, приседая на корточки так, что мое лицо оказалось на уровне его глаз. Сейчас на меня смотрело лицо, больше всего походившее на лицо дракона, только покрытое странной чешуей.

- Есть немного, - пришлось признать мне. Я решительно смотрела на него, зная, что показывать неуверенность в себе нельзя, а хорохориться сейчас глупо.

- Странно, - резюмировало существо. - Зачем тебе бояться меня?

В его вопросе звучал искренний интерес, без издевки. Оно действительно не понимало. Наверно, поэтому я и ответила:

- Ну, потому что ты можешь причинить нам вред.

- Вред, в смысле боль? - уточнило существо.

- Не только. Вред - он разный бывает.

Существо задумалось, отвернулось от меня и через несколько секунд убежденно ответило:

- Нет! Я не могу причинить вам вред.

- Уверен? - почему-то с издевкой спросила я.

- Да. Здесь никто не может причинить тебе вред. А ему, - он указал появившимся раздвоенным когтем на олененка, - потому что он твой, а ты его мать.

- Ты странный, - решила я, кажется, вслух.

Существо опять задумалось, и опять же уверенно:

- Это временно.

- Интересно, а я здесь надолго? - задумчиво протянула я, скорее самой себе, чем своему странному собеседнику.

- А ты хочешь здесь остаться? - спросило существо.

Почему-то остаться очень хотелось. Здесь мне было хорошо. Так хорошо и спокойно, как, наверное, никогда не было. И я уже собиралась ответить 'да', но... дедушка, мой долг перед родом, моя гордость, мое желание чего-то достичь. Это были мои цели, мои желания, и стоит ли это новое настроение и это место того, чтобы отказываться от всех своих прошлых желаний? Я подумала и решила:

- Нет!

- Тогда ты уйдешь отсюда, - спокойно и крайне убежденно ответило существо.

Меня вообще удивляло, с какой непоколебимой уверенностью он отвечал.

- А как? - тут же ухватилась я.

Существо задумалась, и три его глаза сощурились, рассматривая меня.

- Просто уйди, - и столько уверенности в голосе, что уточнять просто расхотелось.

Я попыталась встать и поняла, что это почему-то сложно. Существо легко выпрямилось и подало мне руку. Большую, с тремя серыми когтями, но так аккуратно и бережно, что у меня не возникло страха. Я оперлась на нее, и существо помогло подняться.

- Ты устала? - спросил мой собеседник.

- Наверное, - неуверенно ответила я.

- Тогда уходи сейчас, - решило за меня существо.

Я невольно развернулась, повинуясь его уверенному голосу, но все-таки остановилась и спросила:

- А ты?

Существо наклонило голову на бок и уставилось на меня, уже одним глазом, большим и круглым.

- Ты боишься за меня? - вдруг спросило оно.

Я испытывала по отношению к странному собеседнику легкую тревогу, как за олененка. Не знаю почему, но для меня вдруг стало важно - знать, что с ним все будет хорошо.

- Я хочу, чтобы ты чувствовал себя хорошо и жил долго, - честно и лаконично ответила я.

- Буду, - уверенно ответило мне существо, после короткой паузы, а потом глянуло на малыша, который уже собирался снова заплакать. - Ты возьмешь его с собой?

- Да! - не задумываясь, ответила я.

Существо легко подняло олененка, подошло ко мне и аккуратно передало олененка на руки. К моему удивлению, малыш практически ничего не весил.

- Держи его при себе, пока не уйдешь, - велел собеседник, - сам он уйти не может, только если ты его будешь нести.

Я кивнула, а потом вдруг спросила:

- А мы еще увидимся?

Существо задумалось.

- Не знаю, - просто ответили мне.

Я вздохнула, развернулась и пошла прочь от своего собеседника. С каждым моим шагом в душу заползала тоска. К горлу подступил комок, глаза уже жгли слезы. Уходить не хотелось совершенно, и только мое упорство, мое желание не отказываться от прошлых целей гнало вперед. Я никогда раньше не отказывалась от принятых решений, даже если все были против, и для всех они были глупыми, а сейчас не собиралась начинать! Я вернусь домой и стану достойна своего рода, своего деда. Я стану артефактницей, даже если потом буду жалеть, что ушла из этого места. Пусть дома я для всех, как шип ядовитого плюща в одном месте, я все равно вернусь! Я когда-то решила, что добьюсь от деда восхищения и уважения, я решила, что меня будут уважать и ценить, а значит, надо вернуться и хотя бы попытаться выжить в месте, где я всем приношу одни беды, где я непутевая и глупая, и где у меня нет прошлого, но есть враги.

Малыш затих у меня на руках и уткнулся носом под мышку. Видимо, опасался, что я его брошу. А я упорно продолжала идти, хотя слезы уже лились градом. Мне хотелось обернуться и посмотреть, где мой странный собеседник, хотелось вернуться к нему, но я это не сделала. Я просто шла. Осознавая, что дома у меня, скорее всего, ничего не получится, да и здесь тоже, но тут спокойно и хорошо, а там приходиться огрызаться, там трудно, потому что дома я - бедствие. Вечная ошибка, а здесь есть шанс, что примут, просто потому что здесь практически никого нет. Но я все равно шла и шла, уже рыдая навзрыд от тоски, уткнувшись носом в шею малыша. И только моя вечная гордость гнала вперед.

Именно из-за гордости я хотела вернуться и доделать этот вурдалаков ритуал, и поступить в эту Видьят, мгла ее разорви! Хоть раз за свою непутевую жизнь я должна сделать хоть один нормальный артефакт! Последняя из великого рода - и такая пустышка! Ну, уж нет! Это не про меня, да все предки в гробах перевернутся! Нет уж, я вернусь. Я точно вернусь, потому что я та, кто я есть!

В какой именно момент в глазах потемнело, и когда я перестала чувствовать тело - неизвестно. Просто вдруг все пропало, а через мгновение вернулось. С трудом разлепила тяжелые веки. Я стояла в магически активном кругу. В третьей гостиной своего родового поместья. А вокруг меня скакал олененок, весело и явно намекая на желание поиграть. Я опустилась на колени. Усталость была дикая. Вокруг гудела магия. Ее было так много, что хватило бы на пару архимагов. Я смахнула слезы, утерла рукавом сопливый нос и поднялась. Меня трясло, но нужно было доделать дело. Если я сейчас опять разрушу что-то в доме деда, он наверняка придумает что-то хуже, чем Видьят. А я не хотела знать, что может быть хуже этого!