Вот и сейчас, шагая по почти сухим тротуарам, стараниями иноземных великанов, я не могла не думать о жутких тварях, которые, возможно, уже затаились там, по ту сторону от цивилизации, и терпеливо ждут, когда же солнце иссушит деревья.

Страх отвлек от волнения и бесконечных мысленных метаний, вызванных событиями дня сегодняшнего. Ускорившись, я поспешила добраться до спасительного уюта родной квартиры. Мысли вернулись в привычное русло беспокойства о малышах и о маме. Уже у дверей ступенчатого здания в сумке зажужжал коннектор. Я выудила устройство из кома неприятно влажных вещей и посмотрела на светящийся монитор – три непрочитанных сообщения.

…Интересно.

Открыла. Первое было из детского сада. Красочное. Мне радостно сообщали, что в рамках программы «Мир без границ» в этом месяце запланированы экскурсии на Сею – ближайшая планета, схожая по условиям с утраченными земными. В добровольно-принудительной форме нужно было сдать по двести доунов за каждого ребенка…

…Шестьсот… шестьсот доунов!!!

Челюсть как-то сама поползла вниз, а я еще раз перечитала письмо.

…Шестьсот…

Допустим. Но у детей нет паспортов. И заведующей сада это хорошо известно, именно за это я ей лично доплачиваю триста доунов в месяц. Иначе карапузов бы просто не взяли даже в детский сад.

…Что же делать?

Я отвернулась от двери и прислонилась к косяку спиной. Передо мной через двор высилось еще одно здание. Невысокое. Двадцать этажей. Почти все окна горели желтым светом.

Я любила смотреть на сияющие светом окон здания. В темноте ночи они напоминали причудливые фонари, источающие тепло и уют. Но сейчас даже это не помогло. Как же мне хотелось, чтобы мои дети жили наравне с другими. Чтобы получали все то, что для других норма.

…Паспорта. Им нужны паспорта.

Я затылком стукнулась о бетонную стену. Не помогло. Попробовала еще раз. Ни единой умной мысли, кроме – надо постараться заработать много денег, очень много денег…

Затылок от такого варварского обращения мгновенно заныл. Потерла саднящее место ладонью и вспомнила об остальных письмах.

Второе оказалось от Пиксли Кроуна. С пометкой «срочно».

А было в нем следующее:

Я молча прочитала письмо еще три раза, пытаясь осознать написанное. Тщетно. Слишком это все напоминало чью-то злую шутку. Или вообще бред моего утомленного сознания.

Открыла третье письмо.

– Дохлый, тухлый гоблин… – не удержалась и выругалась.

Письмо было от кентанца. Он лаконично и с присущим ему безразличием сообщал, что завтра ждет меня к пяти. Так как думает, что шесть часов – это слишком поздно.

…Поздно для чего?! Он вообще спит?

Я взглянула на экран – почти полночь. А еще вещи стирать…

Злая и растрепанная, я отлепилась от стены и замерла, потому что мне что-то примерещилось в темноте двора, там, за линией тусклого света одинокого фонаря. Стоит ли говорить, что все мое раздражение и злость как рукой сняло, а я осталась стоять возле стены, ощущая, как по моей спине вверх по позвоночнику поднимается волна пупырчатых мурашек.

…Кому надо прятаться в темноте?

…Маньяк…

…Вор…

…Гоби…

…Гоби – они вообще прячутся? Выслеживают добычу… ждут подходящего момента… и нападают…

Дрожащей рукой нащупала замок на железной двери, попыталась приложить большой палец – дверь открывалась, считывая отпечаток. Лишь бы получилось…

В полнейшей тишине раздался безразличный металлический голос, а меня словно смерть настигла:

– Не распознан. Попробуйте еще раз.

Казалось, сердце в груди остановилось…

«Наверняка сейчас кинется…» – пронеслось в голове.

И так отчетливо вдруг поняла, насколько сильно хочется жить. Жить…

Это понимание выхватило меня из удушливой паники и будто подняло над черным вязким морем моего же страха. Я четко осознала пространство вокруг меня, огромную глыбу дома за спиной, неподалеку тонкий металлический шест фонаря. И темноту за границей света. А в ней того, кто молчал и не двигался, сливаясь с ночью, растворяясь в ней, так естественно, словно это он был тьмой.

«Не гоби… – Понимание, как вспышка молнии. Сознание тянулось к живой тьме, прикасаясь к ней невидимыми щупальцами. – Ни агрессии, ни желания убить. Только жажда…»

Я отпрянула и, развернувшись, приложила палец к замку и влетела в открывшуюся на этот раз дверь. Уже в лифте, упершись лбом в стену, пыталась успокоить дрожь, сотрясающую все тело.

Понять, что это было, кто это был, не старалась. Может, потом. Лишь бы успеть успокоиться.

Дверь открыла мне мама. Дети уже спали.

– Привет. Почему так поздно? – с волнением в голосе сразу же начала допрос с пристрастием Камэла.

– Мамуль, давай я в душ. А потом все расскажу. – Поцеловав взволнованную родительницу в щеку, быстро разулась и на цыпочках прокралась в ванную. Закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной.

Выдохнула. И дальше…

Умылась. Достала из сумки вещи. В том числе свою неожиданную обновку – спортивный костюм, правда? немного порванный, но все же.

Прополоскала. Как можно сильнее отжала воду и, хорошенько встряхнув и расправив, развесила на решетку, возле котла.

Закончив с одеждой, посмотрела на себя в маленькое зеркало, висящее на стене над раковиной. Бледная, с темными кругами вокруг глаз. Глаза горят каким-то нездоровым лихорадочным блеском. Короче, полный кошмар.

Еще раз умылась. Причесалась.

Мама ждала на кухне. С бокалом свежезаваренного чая и тарелкой неизменной гречки.

– Ну, рассказывай, – скомандовала женщина, едва я опустилась за стол.

– А поесть? – с надеждой в голосе вопросила я, давя на жалость.

Мама недовольно поморщилась, опустилась на стул, стоящий у окна, и согласно кивнула.

– Ешь.

– Я быстро. И ничего страшного не случилось! – уверила я Камэлу, загребая ложкой горячую гречку.

– У тебя никогда ничего страшного не случается. Даже тогда, когда ты случайно сталкиваешься со снующими по ночным улицам голодными гоби, – припомнила мама неприятный случай, произошедший около полугода назад. Тогда я маме об этом не сказала. Но она узнала от доброжелательной и излишне впечатлительной соседки. И на что я только надеялась, скрывая такое.

– Задержалась, потому что проходила тесты.

– Какие еще тесты? – мама с тревогой посмотрела на меня.

– На стадионе. Долго объяснять, – я отхлебнула чай. – В общем, меня берут на работу тренером. Не хотела тебе говорить раньше времени. Сомневалась, что получится. Но испытание прошла успешно. И уже завтра должны оформить. Полный межгалактический соцпакет, стабильная зарплата и проценты. Ах, да. Еще одежду выдают и обувь бесплатно, – на одном дыхании выдала я.

– А как же МОП? – растерянно спросила Камэла. – Без него же обычно не берут… тем более в организацию межгалактического порядка?

– Сделают, – ответила я, сама еще не веря. – Завтра и сделают. Паспорт.

– Да что же это… – мама растерянно посмотрела на меня.

А я, стараясь не возвращаться мыслями во двор к тому, кто скрывался в темноте, смотрела на нее. И искренне надеялась, что во взгляде этом ничего кроме уверенности и спокойствия эта слишком уж чуткая женщина не разглядит.

– Мама, не переживай. Просто у меня есть то, что им нужно.

– Что же это?

– Моя несравненная скорость! – улыбнувшись, ответила я.

– Скорость? – как-то задумчиво повторила женщина. И вдруг, отвернувшись к окну, стала рассматривать ночной пейзаж.

– Мам? – позвала я.

– Что-то мне все это не нравится, – отозвалась Камэла.

– Мам, меня берут на работу, не в рабство. Все официально. Не надумывай, – попыталась я успокоить женщину, а сама сжала ладонь в кулак так, что стало больно от вонзившихся в кожу ногтей.