Впервые я увидел ее, когда малышке исполнилось три года. Да, это тот самый возраст, когда человек может назвать, какой подарок он хотел бы получить на Рождество. Она мечтала о котенке. Живом. Плакала и топала ногами, пока ей терпеливо объясняли, что живого мурлыку Санта Клаус прислать не сможет, что зверьку будет страшно в темной коробке, уложенной в душный мешок, который сначала повезут на санях, запряженных девятью оленями во главе с Рудольфом, а потом спустят в узкий дымоход.

Я с интересом наблюдал, какие еще доказательства приведут люди, чтобы отказать девочке в ее первой мечте.

Они нашли выход. Папа Малышки Брит, так звали моего белокурого ангела (ровно до тех пор ангела, пока она не открывала в требовательном крике рот), принес большую коробку и сказал:

- Давай посмотрим, сумеешь ли ты весь день (а ровно столько Санта Клаус добирается до нашего города) просидеть в коробке. Я очень надеюсь, что тогда ты пожалеешь несчастного котенка и согласишься на игрушечного.

- Пит, не надо, - мама не верила, что он говорит всерьез.

- Отчего же? – папа по-деловому расправлял картонку.

Упрямства у девочки было не занимать, и через минуту она лежала в коробке, в которую заботливая мама постелила кукольный матрас, чтобы «ее котеночку» было мягко. Для чистоты эксперимента папа запечатал крышку скотчем, оставив свободными два боковых отверстия, через которые Брит могла смотреть на мир.

А за окном тихо падал снег. В углу в ожидании Рождества замерла елка, в золотых шарах которой отражались и три пустых сапожка, висящих над каминной полкой, и пара канделябров с красными свечами, и зеленая гирлянда с бантами, оплетающая перила лестницы. Пахло хвоей и апельсинами.

- Дорогой, может, хватит опытов? Ты разве не знаешь свою дочь? Она высидит хоть неделю, лишь бы добиться своего.

Папа переключал каналы, сурово сдвинув брови, рядом с ним на диване сидела мама и время от времени вздыхала, наблюдая, как в полукруглой дырке показывались то глаз ее дочери, то нос, а то и пять пальчиков, хватающихся за край, когда девочка поворачивалась с боку на бок, сотрясая хлипкую картонку.

- Маргарет, это ты избаловала ее своими уступками. Я не хочу растить взбалмошную особу, которой желаемое вынь да положь. Счастье должно быть выстрадано, тогда оно ценится.

- Она настрадается и получит в подарок кошку?

- Если Брит пройдет испытание. Но я уверен, что малышка очень скоро откажется от своей затеи.

- Пит, неужели нужно перенести ряд лишений, чтобы получить награду? Просто так, без условностей счастливым быть нельзя? Она ребенок…

Твердолобый папа еще больше хмурил брови и смотрел спортивную передачу. Но спроси Маргарет, с каким счетом закончился матч, Пит не смог бы ответить.

- Мама, я хочу пить, - в дырке показались губы дочери, сложенные трубочкой.

- Котенку никто не даст, - отрезал отец. – Санта Клаус не возит с собой ни бутылок с водой, ни еды.

Маргарет удивленно посмотрела на Пита.

- Что? Совсем?

- Совсем, - и опять уткнулся в телевизор.

За край дырки ухватились пять пухлых пальчиков и коробку тряхнуло. Брит улеглась, подтянув коленки к лицу, вздохнула и зашептала:

- Ничего, я потерплю.

Настала пора обеда, из кухни доносились вкусные запахи пирога, шумно закипал чайник, радостно позвякивали чашки, уставшие сидеть в закрытом шкафу. Сейчас в них нальют ароматный чай, а ложечки исполнят волнительный танец, разгоняя по кругу сахарные крупинки.

Пока папа мыл руки, мама подкралась к коробке и сунула в дырку кусок пирога. Пухлая ладошка ухватила добычу, но грозный окрик мужчины, застукавшего своих дам на нарушении эксперимента, заставил их вздрогнуть.

- Ну-ка верни пирог назад! – папа втиснул свою большую руку в отверстие. – Повторяю для тех леди, которые плохо слышат, - он недовольно посмотрел в сторону мамы, нервно комкающей фартук. - Котенка в дороге никто не кормит! - но вдруг взвыл и быстро отдернул ладонь, на которой белел след укуса, украшенный крошками от пирога.

- Котенок не отдаст добычу! – донеслось из коробки. Мама прикрыла улыбку ладонью.

После обеда папа опять смотрел телевизор, нервно потирая место укуса. Он делал вид, что не замечает еще одно нарушение: мама, проходя мимо коробки, тайно забросила в нее бутылочку с чаем.

Через несколько минут из заточения донеслось:

- Я хочу писать…

- Ага! – папа торжествующе потряс пальцем, подскакивая на диване. – Я знал, что водичка найдет свою дырочку!

- Неужели нельзя сунуть котенку горшок? – ужаснулась мама, понимая, какая проблема появилась у дочери.

- Ты можешь себе представить Санту, путешествующего с горшком для котят?

- Но наш котенок особенный, понимаешь? Он НАШ.

- Папа, мама, не ругайтесь. Уже не надо, - донеслось из коробки. Один из ее углов прямо на глазах возбужденных ссорой родителей сделался влажным.

- Все. Я так не могу, - Маргарет решительно направилась к коробке и на мгновение стала похожа на Самсона, раздирающего пасть льву. Коробка не выдержала материнского напора и явила миру чумазую девочку в мокрых штанишках. Та крепко обняла маму за шею и, всхлипывая, произнесла:

- Не надо живого котенка. Никакого не надо.

Поймав укоризненный взгляд жены, Пит обескураженно чесал затылок, понимая бесчеловечность (Брит бы сказала бескотятность) своего эксперимента. Выстраданное счастье его малышке оказалось ненужным.

- Марго, ну ты же понимаешь, что живой котенок - это грязь, шерсть, испорченная мебель? – Пит подсел к жене, пьющей в одиночестве на кухне чай. – И потом, Брит еще слишком мала, чтобы ухаживать за таким же беспомощным существом.

- Значит, ты с самого начала не собирался дарить ей кошку? – жена горько усмехнулась. – Зачем тогда устраивать эксперименты?

- А как ты хотела? Чтобы я исполнял всякий ее каприз? А так Брит получила наглядный урок.

Маргарет устало поднялась, подошла к мойке и включила воду. Долго смотрела на нее, прежде чем вспомнила, зачем открыла кран. Ополоснула чашку и поставила ее в сушилку.

- Ну что же. Ты победил. Мы с дочкой измучились, но счастья так и не дождались.

- Маргарет, зачем ты так? Коробка – это всего лишь игра.

- Значит, ты не умеешь играть. Или забыл, что такое игра.

«Эх, люди, люди, - думал я, наблюдая, как супруги разошлись по разным комнатам. – Впереди Рождество, и в этом году оно будет иметь горький привкус».

Такого я допустить не мог.

Кто я?

Я тот, кто посылает подарки. Люди называют нас по-разному: помощники Санты, эльфы, духи Рождества, иногда - ангелы хранители. И мы никогда не признаемся, что мы и есть Санта Клаусы. Да, нас много. Вы же догадываетесь, что Санта не смог бы за один день исполнить мечты всех детей?