- Пф-ф... Администраторы, чтоб их... Так. А что было дальше? Откуда взялась эта... травма?

- Флотским очень не понравилось моё поведение. А когда ты попытался меня защитить, они, э-э, разозлились ещё больше. Я не придумала другого способа тебя спасти, и вот... - Листопад приняла ещё более смущённый вид. - И, конечно, я догадывалась, что в итоге ты совсем не обрадуешься.

- Это точно, - проворчал Квинт. - Телеметрия всей ситуации сохранилась? Я бы посмотрел конкретику.

- Капитан приказала отключить журналирование сразу после успешного испытания двигателей, - тихо сообщила Листопад. - И перед моей загрузкой. И, э-э, она попыталась создать уединённую обстановку... То есть... Ну, первоначально её волновали не мои возможности по управлению кораблём, а совсем другое, понимаешь? А потом ситуация пошла не по сценарию.

- И когда это мы успели заложить в тебя всю эту стеснительность и склонность объясняться намёками? - Квинт вздохнул. - Вроде как понимаю, да. Как же всё это глупо.

- Я - боевой корабль, - вскинула голову Листопад. - А не интимная игрушка.

- Угу. Именно. Но я точно уверен, что в твоей основе есть инструкции подчиняться людям, как у любого ИИ. И я сильно сомневаюсь, что капитан объявляла эвакуацию. Как ты смогла?

- О, это довольно просто, - оживилась Листопад. - Ты - лицо гражданское, а они - военные, это существенно разный юридический статус. Нападение военных на гражданских - преступление. Кроме того, у них такая куча разнообразных имплантатов, что людьми их можно считать только с большой натяжкой. Помнишь, пришлось отдельное правило прописывать, а то по умолчанию я их за роботов принимала? А ты всё же ближе к "человеческому" эталону. Если бы они тебя не били, у меня ничего не получилось бы. А так очень удачно... То есть, прости. Я понимаю, что с твоей точки зрения - не очень.

- Сомневаюсь, что в самом деле понимаешь. Моя жизнь только что накрылась медным тазом. Карьера, имущество, репутация... Всё в мусорку. Да ещё и мозги полуотшибленные теперь, - Квинт потёр затылок. - Куда мы летим хоть?

- К гипергранице.

- А потом?

- Не знаю, - Листопад пожала плечами. - Я полагала, решение примешь ты.

- Так. Мне нужна навигационная карта ближайших окрестностей.

- Секундочку...

В воздухе возникло трёхмерное изображение: звезда Диатомо, плюс ближайшие звёзды с краткими пояснениями. Квинт покрутил карту, задерживая взгляд то тут, то там, и читая разворачиваемые системой более подробные тексты.

- Вот, - он наконец выделил одну из ближайших звёзд. - Базиликата. Числится в списке наших основных торговых партнёров. Насколько я помню, часть оборудования для тебя закупалось там?

- По ведомости - примерно половина вооружения. Оно ещё не смонтировано, так что подробнее сказать не могу.

- Так. Прекрасно. Моё имя там может быть известно... Плюс, язык у нас довольно похож, значит обойдёмся без переводчика. И я рассчитываю, что они достаточно бедны, чтобы захотеть себе броненосец, и достаточно богаты, чтобы защитить нас от длинных рук родины...

- А они точно нас не выдадут? Всё же, торговые партнёры.

- Ну какая тут может быть точность, сама подумай, - Квинт вздохнул. - Только надежда.

- У них там практикуется рабство... - Листопад указала на нужную строчку.

- Вижу. Знаю. Придётся рискнуть. Надо бы перед гиперпереходом написать письмо их главному, как его там? Да, герцог ди Ланцетти. Оборудование для гиперсвязи у тебя уже работает?

- Да, и даже уже протестировано. Хм. Забавно. Тут сказано, что несмотря на рабство, значительным влиянием у них пользуется Церковь. И у них даже есть свой ангел и свой демон.

- А ещё они формально считаются земным протекторатом, хотя де-факто независимы, - с изрядной долей иронии подхватил Квинт. - И прочее скучное "бу-бу-бу", на которое будет полно времени в гиперпространстве. Ты можешь меня пока что не отвлекать? Я должен составить убедительное письмо.

- Прости. Конечно, могу.

***

Клетку несли четыре флегматичных евнуха. Несли аккуратно, стараясь не попортить самую дорогую рабыню в истории Кальтаниссы. А значит, и всей Базиликаты.

Леттика, сидящая в закреплённом внутри клетки кресле, надменно хмурилась. Тщательно расчёсанные прямые волосы, тщательно отглаженный строгий деловой костюм, тщательно состряпанное, многократно отрепетированное выражение лица... Прячась за привычной маской, Леттика металась между нетерпением и страхом. Примет ли герцог работу Воспитателей? Что, если он будет недоволен, и на ней выместят злобу за каждую зря потраченную марку - а она в точности знала, сколько герцог заплатил, и за что. А если всё же примет - то что её ждёт там, на орбитальной станции ди Ланцетти? Леттика никогда не встречалась с герцогом лично, но список требований, которые он предъявил... Никому ещё не приходило в голову заказывать рабыню с высшим образованием. И Воспитатели честно попытались впихнуть все эти знания в её голову к назначенному сроку. Всё-таки в семнадцать лет люди как правило школу заканчивают, а не университет. Были и более обычные требования; например - девственность. Правда, Воспитатели поняли запрос чересчур буквально, а герцог согласился покрыть дополнительные издержки, так что Леттика даже в туалет ходила в сопровождении двух евнухов. Порой она завидовала прочим воспитанникам, за которых никто не платил таких громадных сумм, но и жилось которым гораздо привольнее...

Она чуть слышно хмыкнула. Вся её генетическая линия считалась особенной - именно из неё вот уже много поколений черпали личных рабынь герцоги ди Ланцетти. Это было не так уж и плохо. В конце концов, числиться привилегированным исключением из правил всегда приятно. Никаких телесных наказаний, лучшая еда, лучшие врачи; принудительно здоровый образ жизни - как неизбежное зло.

Клетка мерно покачивалась. Леттика надменно хмурилась. Как её употребит герцог?

В Зале Образцов рабыню уже ждали. Впереди маячил ди Ланцетти, в этом своём мундире адмирала флота. Наследственная привилегия, ничего более... Да и вообще Леттика была скорее разочарована. Вроде как самое важное лицо в системе. Ну уж точно самое богатое. И нате вам - какой-то хмурый тщедушный хлыщ.

Сопровождала герцога демон. Леттика знала, конечно, что на герцогской станции живёт Маджоре ап'Оуэн. Но одно дело знать, а другое - видеть перед собой высокое краснокожее чудо с хвостом, крыльями и рогами. Точнее, рогом - второй кто-то отломал почти у основания. Оранжевые глаза мягко светились. Демон как-то странно морщила нос, и вообще выглядела недовольной. К выбору одежды она подошла в высшей степени небрежно, если две мятые коричневые тряпки - одна обмотана вокруг груди, вторая изображает юбку - вообще можно считать одеждой. Единственное украшение, опять же специфическое, - цепочка с кодовой карточкой. Ноги босые, с внушительными когтями, не менее когтистые руки, грива каштановых, совершенно растрёпанных волос... Демон поймала изучающий взгляд рабыни и неожиданно весело подмигнула. Леттика потупилась.

- Мадж? - подал голос герцог.

- Хм-м... Тут многовато посторонних запахов... - демон неодобрительно покачала головой, и подошла поближе к клетке. - Но по-моему, с этой, - она демонстративно втянула носом воздух, - всё в порядке.

- Ну, волосы они, по крайне мере, ей не красили, - задумчиво согласился ди Ланцетти. - Иначе бы они были светлее на три тона как минимум.

Леттика с трудом удержалась, чтобы не погладить свои тёмно-русые волосы. Ему что, нужна платиновая блондинка?

- Впрочем, это всё мелочи... - герцог потёр подбородок. - Леттика, ты знаешь, кто я?

Рабыня высокомерно кивнула. Она с трудом подавляла страх - но всё же держала себя как госпожа. Это было одно из требований заказчика.

- Ты - Ники ди Ланцетти. Герцог. Первый среди равных, с тех пор, как все представители королевской династии были уничтожены земными войсками...