Что же до имперской магической полиции и Совета магов, то ни дознавателей, ни каких-либо писем или запросов эти структуры командованию третьего заградительного не направляли, неофициальных расследований тоже провести не пытались, вроде как, и не при чем. Такое ощущение, что они ли вообще не знали об этой экспедиции, то ли предпочли о ней забыть, представив, на крайний случай, сей поход как частную инициативу некоторых офицеров, во время которой они, разумеется, находились в отпусках и ни с кем из начальства ее не согласовывали. А то, что приказ... Да не было никакого приказа, вы что! И помощников командование третьего заградительного им выделило по собственной инициативе. А магическое полицейское начальство тут с какого бока? Армейское командование подсуетилось в расследовании и обвинило ИМП в подделке документов - приказа на организацию и проведение экспедиции и на оказание ей любой затребованной помощи, однако с доказательствами дело заглохло, и обе стороны остались при своем.

Дикая ситуация с точки зрения любого более-менее вменяемого индивида и не менее дикое разрешение ее, но, так или иначе, все это было принято за официальную версию. В итоге виновных не нашли, не считая импов, заявившихся в Проклятые земли по собственной инициативе. Про нас четверых - лейтенанта Мрракса, младшего прапорщика Иолатэ, полкового ритуалиста Торрика и вольнонаемного алхимика Тоббера - просто забыли. Вернее, сначала тихо и незаметно предъявили всем как пострадавших, а потом забыли. Но мы с парнями были не в обиде.

Продолжали жить своей жизнью, выполнять свои обязанности. Сдружились, правда, крепко, что неудивительно после таких-то событий, хотя, казалось бы, такие разные индивиды... Впрочем, такое только под влиянием неких из ряда вон выходящих событий случается.

А вот заводить разговоры о той злосчастной экспедиции мы избегали - мало ли... Ах да, для меня тот январь был знаменателен не только, по сути, вторым днем Рождения, но и получением письма лично от князя Мерисского с предложением "таки прекратить валять дурака и поработать на благо княжества в создаваемом в Наргонте консульстве". Описание поля деятельности и прилагающихся к той работе плюшек, в том числе, кстати, содействие в досрочном окончании военной службы, получении двойного подданства и официальном принятии в род Эль-ала-Антир, что равносильно признанию меня родным и любимым внуком (ну, ладно, не любимым, но родным-то точно). Так что мне, определенно, было, над чем подумать...

Снова пролог

1 июля

Искалоть Иолатэ Эль-ала-Антир,

княжна мерисская,

без пяти минут выпускница наргонтского магунивера

- Антракт! Звери, на выход! - раздался истошный крик администратора.

Я быстро проглотила последний кусочек пирожного, залпом допила лимонад и, надев "голову" от костюма и схватив пучок воздушных шариков, поспешила на зов - на площадку перед раскинутым на площади Фалабер цирковым шатром. И нет, я, почти выпускница магунивера (все государственные экзамены сданы, практика закрыта, осталось только диплом получить), причем одна из немногих, кто осилил программу сразу двух факультетов - алхимического и целительского, не сошла с ума и не вбила себе в голову мысль, что мое призвание - детишек в антракте развлекать, причем непременно в костюме кошечки, лисички, медвежонка или, как сегодня, храргота (символично, да?).

Просто Эминара Рзауни, племянница Ансельма Тоббера, хоть и совмещает обучение на факультете целительства (на курс младше меня) с практикой во второй наргонтской ведомственной лекарне под руководством Таури Майнэса, посвящая этому почти все свое время, еще как-то ухитряется бегать по подработкам, одна из которых - аниматор в цирке. Но времени у нее на все не хватает, так что Эми время от времени просит меня подменить ее. Я и подменяю по дружбе, если возможность есть - вот как сегодня. Кстати, это уже третий раз за последние полгода, так что пора, видимо, брать свой процент, как сказал бы князь Изялиниэль.

И да, уже пять лет как в Наргонте есть свой цирк, тот самый, что армейские друзья моего мужа по пьяни выиграли у прежних хозяев, а сам Ярос потом ухитрился как-то передать его в муниципальную собственность, сохранив циркачам при этом изрядную долю независимости, да еще и с удачным местом расположения похлопотал. Да, а теперь его жена тут время от времени аниматором подрабатывает, конечно же, неофициально.

Увидев аниматоров в костюмах животных, выходящие из циркового шатра горожане и гости города сразу бросились к ним, предвкушая угощение и немудреные подарки. Я запела веселую песенку, которую за то время, что подменяла подругу, успела выучить наизусть, а выступление закончила задорными криками:

- Храрготик дарит шарик за стишок или песенку! Походите, дети, не стесняйтесь, шариков на всех хватит!

Детей не пришлось долго упрашивать, и самые бойкие тут же обступили меня, требуя выслушать. А мне осталось только устанавливать очередность выступлений, да шарики раздавать.

В какой-то момент я чуть отвлеклась, увидев среди тех, кто в этот погожий денек решил посетить цирк Рози и малыша Ари, и помахала им рукой, подзывая. Ари, конечно, сразу узнал меня, даже в том дурацком костюме, и с веселым криком: "Мам, это тетя Лотя!" бросился ко мне. А я еще успела отметить, что мальчуган изрядно подрос за неполный месяц, прошедший с нашей последней встречи, а вот Рози выглядит плохо, несмотря на макияж, видимо, недуг ее, несмотря на все старания мои и господина Майнэса, набирает силу и скоро, к несчастью, добьет женщину. Чудо, что она вообще до своих лет дожила, да еще и ребенка родить смогла...

А потом я вдруг почувствовала сильный рывок назад, обернулась, увидела, как какой-то мальчишка обеими руками схватился за хвост костюма и висит, дрыгая в воздухе ногами, пытаясь опуститься вниз. Дополнительная застежка не выдержала, и хвост, кончик которого до того упирался мне в основание шеи, быстро пополз вниз... и молнию, удерживавшую на мне костюм, за собой потянул! Храрг побери, я ж сейчас голая останусь! На глазах у всех, пришедших сегодня в цирк, и у детей в том числе! Ну, не голая, а в нижнем белье, но сути это не меняет! Ох, только этого леди Иолатэ еще не хватало накануне получения диплома! Что же мне делать?!

Поймать свой хвост мне не удалось - карапуз оказался увесистым. Перекидываться в толпе детишек я не рискнула. Пришлось, спешно сунув шарики подбежавшему Ари, ловить на груди сползающий костюм и, извиваясь, пытаться натянуть его обратно. Младший братик моего мужа вообще ребенок сообразительный, понял бы, что делать с шариками, однако я не учла одного: мальчик гораздо легче меня, так что его связка наполненных летучим газом шариков тут же потянула вверх. В итоге, мне пришлось ловить одной рукой костюм, а другой - Агриса Амейре-Пиллегри, и, к сожалению, не одно из этих дел я не смогла быстро сделать до конца. А тут еще и непомерно большая "голова" свернулась на бок, лишив меня возможности видеть происходящее вокруг. Так что я не сразу поняла, почему скучковавшиеся вокруг меня дети вдруг резко с оханьем и аханьем отпрянули в стороны, что за хлопки послышались вокруг меня, что за странный запах появился вокруг меня, и почему сразу несколько женщин кликушески зовут стражу. А потом кое-как стряхнула голову храргота и с неимоверным удивлением узрела, как из моего костюма, видимо, из потайных кармашков, нашитых изнутри, вываливаются пакетики с белым порошком и прозрачные пузырьки с какой-то радужной жидкостью. И это последняя, выливаясь на брусчатку из разбившихся флаконов, служит источником того самого странного запаха. А уж о назначении сих предметов интуитивно догадалась не только я, но и каждая собака на площади Фалабер. Но откуда?! Я вообще не знала о существовании потайных карманов и уж точно не клала ничего туда! Увы, побивавшиеся ко мне через толпу стражи вряд ли прислушаются к этим аргументам...