— Ты собираешься рассказать мне, что случилось, или я должна сама предположить, чтобы потом рассказать всем?

— Джейс Эллисон только что попросил меня пойти с ним на танцы!

Мы вместе завизжали, как старшеклассницы, потому что Джейс Эллисон был самым красивым парнем в нашей школе, уступая только Уайту. Лучшим в нем было то, что он являлся победителем и был действительно хорошим парнем. Он переехал в Саванну в начале средней школы, задолго до того, как вся школа подписалась соблюдать традиции и согласилась с тем, что некоторые семьи лучше других.

Я обняла ее за шею руками.

— Я рада за тебя, Крис. Ты отлично проведешь с ним время.

Пока ехали домой, мы запланировали вместе пройтись по магазинам в выходные, чтобы найти ей платье, в котором она пойдет на танцы. Джейс был нашим лучшим полузащитником и главной причиной, по которой все в нашем районе устремлялись на игру в пятницу вечером. Благодаря его выдающимся спортивным способностям наша команда одерживала победу за победой. Кристина хотела выглядеть особенно красиво, когда будет танцевать с ним.

Она высадила меня у дома с обещанием первым делом утром забрать меня в школу, а потом мы бы начали прочесывать торговый центр в поисках идеального наряда для выходных. Мама уже была дома, что говорило о том, что она пораньше пришла с работы, а это ничего хорошего не сулило. Меня охватило напряжение и перехватило дыхание в тот момент, когда я вошла в наш маленький дом. Мама и отец сидели за столом, держась за руки и тихо разговаривая друг с другом.

— Привет. Что случилось? Что не так?

Папа встал и обнял меня.

— Ничего, дорогая. Как прошел твой день?

— Давай, пап. Я уже выпускница, так что, очевидно, не глупа. Скажи, что происходит.

Он тяжело вздохнул и уставился на пол.

— Твоя мама пыталась уговорить их позволить мне вернуться на работу в поместье. Ее отправили домой на три дня без оплаты, чтобы она подумала о том, кому она больше преданна… их семье или своей.

Мой отец работал в этой семье одиннадцать лет, прежде чем его уволили два года назад. Дорогая бутылка бурбона пропала из винного шкафа после одной из их изысканных вечеринок, и его обвинили в воровстве. Любой, кто когда-либо сталкивался с моим отцом, знал, что он никогда и копейки не украдет. Его даже не стали спрашивать, не дали возможности защититься. Его просто уволили за кражу, уверенные в том, что он не сможет претендовать на получение пособия по безработице. Ему было трудно найти работу, имея только определенные навыки и невозможность сослаться на рекомендации от работодателя, у которого он работал одиннадцать лет.

Удержание трехдневной оплаты у моей матери было жестоким наказанием, но неуверенность, что она сможет найти другую работу, когда она вернулась из поместья, еще добавила дополнительный груз на ее плечи. Вопрос о лояльности не был просто риторическим, это было равнозначно посыпанию раны солью. Ей предстояло дать ответ, когда она вернется. Мама могла быть уволенной за преданность своей семье только из-за того, что они получили бы удовольствие от ее унижения.

Наша маленькая семья еле сводила концы с концами. Увидев маму, сидящую за кухонным столом, с пустым взглядом и плачущую, во мне еще сильнее разгорелось пламя ненависти к тем, кто сделал нашу жизнь невыносимой.

— Хватит. Я собираюсь найти работу после школы. Я могу подрабатывать кассиром где-нибудь.

— Нет, — голос моей матери прозвучал достаточно твердо. — Если ты это сделаешь, то испортишь шанс получить стипендию, для которой ты так усердно трудилась. Мы справимся, Меган. Не волнуйся ни о чем, кроме своих оценок и учебных клубов, чтобы ты смогла вырваться отсюда.

Она встала и подошла ко мне, расправив плечи и высоко подняв голову. Независимо от того, с чем ей приходилось сталкиваться ежедневно на работе, она всегда держалось с гордостью и достоинством, даже когда находилась вдали от этого места и этих ужасных людей. Она схватила меня за руки и улыбнулась.

— Мы так гордимся тобой. Остался только один месяц до того, как ты сможешь подать заявление в Гарвард, и тогда мы отпразднуем получение письма о зачислении тебя в декабре.

— Надеюсь, ты права. Но мне все-таки невыносимо думать о том, чтобы покинуть вас с папой.

— Ты не покинешь нас, тыковка. Ты будешь двигаться вперед. Это все, что имеет значение для меня и твоей матери, — мой отец присоединился к нам, обнимая нас обеих. — Если ты будешь счастлива, то и мы будем счастливы.

В своей спальне я выкинула содержимое своей сумки на кровать и погрузилась в выполнение домашних заданий. Мои родители правы — мои оценки и результаты тестов были моим спасательным кругом из этого унылого существования. Если бы я не была отобрана на раннем этапе подачи заявления на поступление в колледж, то месяцы ожидания сообщения о решении комиссии убили бы меня. Медленно. Мучительно. При помощи мамы я поняла, что должна расстаться со своей привычной жизнью в конце средней школы и сосредоточить все усилия на получении высоких оценок и участии в каждом учебном клубе, в который смогла бы попасть. Каждая внеклассная деятельность, которую я включила в свою заявку на колледж, на один шаг приближала меня к моей новой жизненной цели.

Заставить популярную толпу завидовать мне, а не наоборот.

Глава 2

ПРОШЛОЕ

Мы с родителями смотрели фильм, который видели уже тысячу раз. Кабельное телевидение было роскошью, которую мы не могли себе позволить, поэтому фильмы на DVD являлись нашим вечерним развлечением. Стук в дверь заставил нас всех напрячься и посмотреть друг на друга в ожидании ответа.

— Я открою, — заявила я и направилась к двери. — Кто там?

— Уайт Вестон, — отозвался мужской голос.

Я застыла на месте. Конечно, мой слух подвел меня. Это невозможно, чтобы Уайт Вестон постучал в мою дверь после девяти вечера.

— Меган, открой дверь, — настаивал отец.

Крепко схватив ручку, я повернула ее и потянула на себя. За дверью в джинсах, обтягивающих его мускулистые ноги, и футболке с логотипом нашей школы, плотно облегающей грудь, стоял Уайт Вестон собственной персоной. Мне в голову пришла мысль, что я, видимо, сошла с ума.

— Что тебе нужно?

— Меган! — моя мама появилась за моей спиной. — Где твои манеры? Привет, Уайт. Я — Норма, мама Меган. Хочешь зайти?

— Мм ... конечно, — Уайт нервно посмотрел на меня, не уверенный в том, следует ли ему принять приглашение моей матери. Я жестом пригласила его войти. Забавно, он чувствовал себя неуверенно, стоя здесь, в нашем ветхом доме.

— Спасибо, миссис Кинг.

— Пожалуйста. Чем мы можем тебе помочь?

— Э-э. Я, ммм. По правде говоря, я зашел поговорить с Меган. Прошу меня извинить, что не позвонил заранее и явился без предупреждения, но у меня нет номера мобильного телефона Меган.

— О, хорошо. Потому что я не смогла бы дать номер, так как у меня нет мобильного телефона.

— Меган, почему бы вам с Уайтом не посидеть на крыльце на качелях и не поговорить? У вас там будет больше свободы, — моя мама нахмурила брови и слегка наклонила голову в сторону двери, молча указывая мне выйти на улицу с нашим гостем.

— Хорошо, мам. Пойдем, Уайт. Я покажу тебе качели.

— Спокойной ночи, мистер и миссис Кинг. Было очень приятно встретиться с вами.

Я закрыла дверь позади нас, прежде чем они смогли что-либо ответить. Как бы то ни было, я никогда не услышу концовки фразы о том, какой Уайт воспитанный юноша. Моя мать никогда не узнает, каков он на самом деле. Она бы сильно расстроилась, если бы узнала, что он избегал меня в школе, потому что я была не достаточно хороша, чтобы быть частью его свиты. Она бы винила в этом себя. А с нее и так достаточно. За последние несколько месяцев она потеряла в весе, а напряжение от того, что отец оказался без работы, подорвало ее здоровье.

— Садись.

Я присела на качели первой и повернулась лицом к Уайту, когда он занял место рядом со мной.