И вспомнила, как погасли огоньки в глазах Зверя, там, в тюрьме, когда он решил, что она боится его.

И вспомнила договор с Эриком Тевтским...

- Тебе нужно так немного, - произнесла она почти шепотом, - просто, чтобы верили, да?

- Лирика это все, - Зверь выдавил пренебрежительную ухмылку, - нам, татарам, все равно.

- А я тебе верю, - просто сказала Айс.

На следующий день ей пришло приглашение на Рождественский бал в замке Его Величества Императора Тевтской империи Эрика I. И, кажется, даже царь обзавидовался. Потому что его, царя, к императору тевтов уж точно никто не пригласил. Выкуп за старогвардейцев нужно принимать, когда предлагают, а не две недели спустя. Его императорскому величеству Эрику Тевтскому здоровье и безопасность старогвардейцев куда важнее, чем взаимоотношения с наиболее вероятным противником.

- Ну как тебе здесь? - сказал Зверь с такой гордостью, как будто сам выстроил императорский замок и своими руками создал всю обстановку, нравится, да?

- Умопомрачительно, - призналась Айс.

Сбежав от толпы, они бродили по одному из зимних садов, в негромком свиристении птиц и журчании фонтанов.

Замок и вправду был великолепен. Он не насчитывал еще и полусотни лет, и выстроен был по проекту самого Исхара И'Слэха, легендарного архитектора, создателя Лонгви, Либревилля, Эльбурга, и Эредола - самых прекрасных городов в Гэте, да и не только здесь. Айс бывала во многих мирах, и могла сравнивать.

Замок был великолепен. Люди, что собрались здесь на Рождественский бал, были под стать замку. Начиная с хозяина, и заканчивая ректором магического института Холланго. Даже старогвардейцы, которых Айс заочно невзлюбила, оказались на высоте. Все они были с ней крайне вежливы, а вежливость отца Доминика, была, кажется, даже искренней.

Да, здесь было хорошо.

Но очень скоро Зверь увел ее от людей, от шумного и веселого сборища, где все знали всех, и сильные мира сего запросто общались с сильнейшими, и она, Айс, была на равных с ними, и уж, конечно, далеко позади оставила всех присутствующих дам. Потому что дамы эти были, так, лишь приложением к своим спутникам. А она, о, она блистала сама по себе. Айс фон Вульф - сильнейший из магов в этом мире. И не только в этом.

Зверь увел ее. По неярко освещенным галереям, мимо картин и статуй, по драгоценному паркету, по гладкому мрамору, в полной тишине, в уютной и ласковой полутьме.

"Сегодня", - поняла Айс. И сердце забилось часто-часто.

- Отсюда есть выход в "карман", - сказал Зверь. На плечо к нему села крохотная птичка - яркий цветок на стального цвета парадной форме.

Зверь поднял руку, и птаха перепрыгнула к нему на палец. Она не боялась. Ни животные, ни птицы не боялись его, это Айс заметила давно. Они его любили, осторожные, пугливые, чуткие, любили это чудовище, с пометкой "крайне опасен" в личном деле.

Когда-то Айс сравнила его с птицей. Тонкокостный, легкий, летающий ну, кто он еще.

И сейчас она улыбнулась, глядя на Зверя, и на яркий комочек перьев, курлычущий у его лица:

- Птаха. И за что тебя Зверем назвали?

- Сусликом, - напомнил он, - назвали Сусликом. Зверь - это имя. А Суслик - это звучит гордо. Страшнее Суслика, чтоб ты знала, твари нет и не будет.

- Почему?

- Ты у них зубы видела? - хмыкнул Зверь, - а когти? А прячутся как! И хвоста нет - не поймаешь.

- Ладно, - покладисто согласилась Айс, - как скажешь. Что за "карман"?

- Мы испытываем там новое оружие. Хочешь взглянуть?

- А... можно?!

Все мысли о романтике тут же вылетели из головы. Знаменитый Полигон, место, где Эрик Тевтский проводит боевые испытания. Все знали, что выход туда где-то в императорском замке, сколько шпионов погибло, пытаясь выведать хоть какие-нибудь подробности! Сколько магов отдали бы душу за возможность хотя бы одним глазком взглянуть, что же там, что там, на Полигоне. А ей... просто предлагают.

- Можно, - легко кивнул Зверь, - со мной можно.

Он махнул рукой и птица взлетела. Повисела рядышком несколько мгновений - яркие крылья трепетали радужными полусферами. Потом исчезла. Растворилась в густой зелени.

- Там интересно, - Зверь взял ее под руку и повел через сад, - тебе, я думаю, будет особенно интересно. Ты понимаешь в этом больше, чем все здешние маги вместе взятые. Кстати, там есть оружие с моей родины. Потрясающие модели, я их люблю почти так же, как свой "болид". Только, они не работают. Магия, потому что. Дурацкие какие-то условности.

- А диспел? - удивилась Айс, - я слышала, на Полигоне есть мощный диспел. Разве нет?

- Есть, - кивнул Зверь, - мы его редко включаем.

- Включишь? - попросила она, - ну, пожалуйста, а? Мне так хочется увидеть все. А немагическое оружие, намного интереснее, чем магия. Принципы другие совсем. Это то, что я сама ни за что не смогу придумать. Только посмотреть и попробовать разобраться.

- Ты не боишься? - спросил он с легким недоверием.

- Чего?

- Безмагии.

- С тобой? С тобой я вообще ничего не боюсь. Зверь, пожалуйста!

- Все, как ты захочешь, - пообещал он, касаясь губами ее волос возле уха, - все, как ты прикажешь.

- Ловлю тебя на слове, - рассмеялась Айс.

Повернула к нему лицо, но Зверь уже открывал тяжелые двери:

- Пойдем, тут через двор пара шагов, и туда.

- Все очень просто, - объяснял Зверь, что-то нажимая, чем-то щелкая, что-то куда-то вставляя.

Айс это вовсе не казалось простым, но она внимательно смотрела, запоминала, слушала незнакомые слова: порох, капсюль, боек... обойма, ага, обойма, это понятно, взрыв - ну, тоже ясно.

- Вот так, - сказал Зверь очень буднично. Улыбнулся.

Айс узнала улыбку. Ту, страшную улыбку.

Успела узнать.

И выстрелил.

* * *

Все-таки, автомат Калашникова, штука, хоть и устаревшая, но действенная. Особенно, если разрывными. Да в голову. Хоть ты тридцать три раза маг, хоть ты тысячу раз хомо-супер, а череп у тебя все равно взорвется - любо дорого посмотреть.

Так и получилось.

Зверь для верности всадил еще обойму в ее грудную клетку. Удостоверился, что оба сердца разбрызгались, перемешавшись в неаппетитную кашку с легкими и осколками кости.

Потом сходил за огнеметом.

Потом он долго сидел на каменистой земле, рядом с оплавленным пятном, смотрел на небо.

И улыбался.

Ему было хорошо.