– Ульрик, – попросила она. – Сходи, пожалуйста, во двор, поищи немного жуков и пауков для своей комнаты. И, Эгги, послушай, у нас почти перестало вонять. Принеси немного свежих коровьих лепёшек, ладно?

– Соседи… – проговорил мистер Тролль.

– Да нет, ну откуда у них коровьи лепёшки!

– Я не про лепёшки! – проревел мистер Тролль. – Я про то, что мы будем делать с этими Приддлами? Ты ведь писала Злодедушке, что мы живём рядом с симпатичной семьёй троллей. Что он скажет, когда узнает, что наши соседи – человеки?

– Может, они ему понравятся, – предположил Ульрик. – Мне нравятся человеки. Они же не виноваты, что родились такими уродливыми.

Мистер Тролль покачал головой.

– Злодедушка тут всё разгромит! Ты ведь знаешь, как он относится к человекам!

– Тогда нам нужно сделать так, чтобы он их не увидел, – сказала миссис Тролль.

Мистер Тролль закатил глаза.

– И как же мы это сделаем?

В доме номер 8 семейство Приддлов садилось завтракать. Миссис Приддл готовила себе мюсли с молоком, а её упитанный конопатый сын Уоррен намазывал гору арахисового масла на третий кусок поджаренного хлеба. Мистер Приддл развернул газету в надежде спокойно почитать.

– Роджер! – обратилась к нему жена. – Когда мы начнём обсуждать Рождество?

– Ммм… – промычал мистер Приддл.

– Ты меня вообще слушаешь? – спросила миссис Приддл. – Ты знаешь, что к нам едут Храпперы?

– Храпперы? – переспросил мистер Приддл. – Какого лешего ты их пригласила?

– Мам! – поддержал отца Уоррен.

– Уоррен, не разговаривай с набитым ртом! – прикрикнула на него миссис Приддл. – Ну конечно же, я пригласила Храпперов! Ведь в прошлом году они приглашали нас.

– Да, и это была настоящая катастрофа. Я у них в гостях чуть не умер от тоски! – напомнил мистер Приддл.

– Не преувеличивай! – фыркнула миссис Приддл, придвигая к себе чашку чая.

– Брайан Храппер показывал нам фотографии. Два часа подряд!

– Это очень хорошо, что у него есть хобби. Тебе тоже не помешало бы чем-нибудь увлечься.

– Джеки! Но на всех его фотографиях были одни только вокзалы!

– Ну хорошо, я согласна, что Храпперы – не слишком весёлая компания, но в этом году – наша очередь приглашать их на Рождество.

Уоррен проглотил ломтик поджаренного хлеба.

– Если у нас тут будут Храпперы, я не приду, – заявил он.

– Не говори ерунды, Уоррен! – возмутилась мама. – Ведь праздник будет у нас дома – как ты можешь сюда не прийти?

– Запрусь у себя в комнате.

– Но ведь это же Рождество! Я очень надеюсь, что ты будешь вести себя прилично и поиграешь с Алисой.

– С Алисой Храппер? – фыркнул Уоррен. – Она чокнутая. Ест одни овощи.

Мистер Приддл встал на сторону Уоррена.

– Я тоже отказываюсь праздновать Рождество в компании Храпперов. Или они, или я. Разговор окончен.

– Но я их уже пригласила! – напомнила миссис Приддл. – Что мне им теперь сказать? «Ой, знаете, не приезжайте, муж умирает от скуки, когда вас видит»?

– Ну пригласи хотя бы кого-нибудь ещё! – предложил мистер Приддл.

– Кого? – спросила миссис Приддл. – Хуперы едут кататься на лыжах, Джонсоны куда-то запропастились, а с Баттервортами мы не разговариваем.

Мистер Приддл усиленно шевелил мозгами. Должен же был найтись хоть кто-нибудь ещё. Кто-нибудь повеселее, чем Храпперы. Кто-нибудь, с кем Рождество будет похоже на праздник. И вдруг ему в голову пришла дикая, сумасшедшая мысль…

– Почему бы нам не позвать троллей? – предложил он.

Жена посмотрела на него как на безумца.

– А ты у нас шутник, да? – спросила она.

– Но ведь они наши соседи. И как-то раз они пригласили нас на ужин, а мы их к себе в ответ так и не позвали.

Мистеру Приддлу всё больше нравилась эта мысль.

– Их и приглашать не нужно, – сказала миссис Приддл. – Они всегда просто приходят и стоят на пороге. Ещё и грязи нанесут. А в прошлый раз мистер Тролль лизнул мне руку. ЛИЗНУЛ!

– Может, он хотел узнать, какая ты на вкус? – предположил Уоррен.

– Зато уж скучными их точно не назовёшь! – стоял на своём мистер Приддл.

Миссис Приддл много чего хотела сказать в ответ, но в этот момент в дверь позвонили.

– Чтоб меня! Это они! – прошипел мистер Приддл, выходя в прихожую.

Сквозь матовое стекло входной двери виднелись три тени.

– Как вы думаете, они не слышали, что мы тут о них говорили?

– Роджер, ну что за глупости! – возмутилась миссис Приддл. – Иди и узнай, что им нужно.

Мистер Приддл открыл дверь и отступил при виде трёх улыбающихся троллей, которые стояли на пороге. Миссис Тролль надела своё лучшее платье – с оборочками на короткой юбке, едва прикрывающей толстые волосатые ноги.

– Здорово, Приддл, – сказал мистер Тролль и стиснул Роджера в объятьях.

Миссис Приддл спряталась за Уорреном. Тролли, не дожидаясь приглашения, ввалились в гостиную, втиснулись втроём на один диванчик и почувствовали себя как дома.

– У нас тут одна куцая проблема… – начал мистер Тролль.

Не зная, как продолжить, он посмотрел на жену. Та пришла мужу на помощь.

– У Эгги есть папа, мы называем его Злодедушка. И он собирается к нам в гости на Троллество.

– Вы хотели сказать, на Рождество, – поправила её миссис Приддл.

Миссис Тролль мотнула головой.

– Нет. У человеков – Рождество, а у троллей – Троллество. Мы все сидим в темноте и рычим.

– Звучит весело, – заметила миссис Приддл, а про себя подумала, что соседи у них всё-таки не вполне нормальные. – Так в чём же ваша проблема?

Миссис Тролль замялась.

– Злодедушка думает, что вы тролли, – ответил за неё Ульрик.

Приддлы уставились на соседей.

– Он думает, что мы – тролли? – повторила за Ульриком миссис Приддл.

– Да, – с улыбкой подтвердила миссис Тролль. – Он старый, и иногда у него всё перепутывается в голове.

– Ну и к тому же мама писала ему в письмах, что вы тролли, – помог с разъяснениями Ульрик.

Миссис Тролль уже жалела, что не зашла к Приддлам одна, без мужчин. От Эгберта всё равно не было никакой пользы. Он оторвал банан от кисти, лежащей на блюде, и с подозрением к нему принюхивался.

– Ну, – снисходительно захихикал мистер Приддл, – до сегодняшнего дня меня ещё никогда не принимал за тролля!

– Ясное дело, – понимающе кивнул мистер Тролль. – Вы же лысый, как попа.

Ульрик нахмурился.

– Попа не лысая, пап. Она волосатая.

– Это у нас волосатая, а у человеков – лысая. Правда, миссис Приддл?

Миссис Приддл почувствовала, что разговор уходит куда-то не туда. Ей совсем не хотелось проводить субботнее утро, сравнивая попы своей семьи с соседскими.

– Одним словом, – вернула она беседу в первоначальное русло, – никакой проблемы я здесь не вижу. Ваш отец сам убедится в том, что мы – не тролли.

Миссис Тролль снова замялась.

– В этом-то и проблемность, – объяснила она. – Мы хотим, чтобы он и дальше думал, что вы – тролли. Он терпеть не может человеков. Так что мы вот подумали: вы могли бы некоторое время не высовываться?

– Не высовываться? – переспросила миссис Приддл.

Мистер Тролль кивнул.

– Посидеть дома, внутри. Пока Троллество не закончится.

– Вы просите нас просидеть взаперти всё Рождество?

– Точно! – радостно подтвердила миссис Тролль. – Если вы не против.

– Да с чего бы нам быть против! – воскликнул мистер Приддл. – Подумаешь, какое-то там Рождество. И ещё, пожалуй, выключим свет во всём доме и будем слоняться в темноте.

– Отличная мысль! – похвалил его мистер Тролль.