Быстро пройдя по коридорам, Джозеф плечом толкнул двери палат лекаря и внес в комнату дочь. Стоявший возле полок с травами лекарь от неожиданности выронил коренья остролиста и поспешно засеменил к королю.

- Боже милостивый, что случилось?!

- Дайте ей что-нибудь, чтобы она успокоилась, – велел Джозеф и опрометью метнулся прочь. Лекарь уже по пути к своему столу проводил его встревоженным взглядом, перебрал несколько склянок и вернулся к девушке.

- Выпейте, Эстер, выпейте, – приговаривал он, тщетно пытаясь накапать несколько капель в кубок. Вытащив трясущимися руками пробку, Альфред вылил часть настойки и протянул бокал девушке. Та лишь обхватила сосуд руками, продолжая дрожать. – Что случилось?

- Эраст… – всхлипнула Эстер. – Он… он…

Она вновь разрыдалась. Альфред по мере сил уговорил ее выпить зелье и уже собрался поискать чистое полотенце, чтобы девушка могла умыться, когда в коридоре послышалось эхо торопливых шагов. Эстер тут же напряглась.

Едва Джозеф и его гвардейцы внесли Эраста, Альфред взял дело в свои руки. Осторожно уложив юношу на кушетку, рыцари ушли, а лекарь торопливо осмотрел рану графа и принялся за работу: вытащив из-под стола стопку чистых тряпиц, он аккуратно промыл рану, осмотрел ее, после чего бросил быстрый взгляд на принцессу, а потом и на короля. Джозеф понял его без слов и вывел упирающуюся дочь за дверь, наказав стоявшему на карауле стражнику не пускать ее, пока не будет приказа.

Беспомощно заламывая руки, Эстер бродила по коридору, ожидая новостей. Он не мог умереть! Только не теперь, не сейчас!.. Мысль о том, что Эраст может погибнуть, казалась ей такой абсурдной. Ведь всего пару минут назад он был рядом с ней, они разговаривали, смеялись…

Как скрипнула дверь, Эстер не слышала, просто в какой-то момент обнаружила рядом своего отца. По лицу Джозефа было невозможно что-либо прочесть, и девушка сломя голову бросилась к лекарю. Тот сидел рядом с Эрастом, голова юноши была перевязана, но сам молодой граф был все таким же бледным. Эстер в нерешительности остановилась.

- Как он?..

- Он очень слаб, – ответил лекарь. – В данных обстоятельствах я сделал все, что мог. Теперь нужно только ждать, пока он очнется. Эти сутки для него решающие.

- О боже… – Эстер отшатнулась от подошедшего к ней Джозефа, словно от огня. – Это я виновата… это я…

- Эстер, о чем ты? – недоуменно спросил король.

- Ты не понимаешь, никто не понимает! – вскричала Эстер. – Это все из-за меня! Если бы не я, ничего бы не было!

- У нее истерика, – сказал лекарь, успокаивающе протянув к ней руки. – Дорогая, Вам нужно отдохнуть, пойдемте…

- Нет!

Оттолкнув застывшего напротив дверей отца, Эстер выскочила из комнат и помчалась по коридору, не разбирая дороги. Что бы ни говорил ей отец, она винила только себя. Если бы она не втянула во всю эту историю Эраста, он бы остался цел! Не зря ей снились эти чертовы сны! Прошлое, будущее – какое это имеет значение, когда настоящее рушится на глазах? Когда дорогой человек находится на границе жизни и смерти? Господи, как она теперь понимала своего отца! Сейчас она чувствовала то же, что и он, когда стало известно о смерти ее матери. Отчаяние, безнадежность. Опустошенность. Взлетев по ступенькам на несколько пролетов, девушка толкнула двери и побежала дальше. Нет, он выживет. Он должен выжить. Иначе и ей самой жить будет незачем. Какой будет ее жизнь, если любимого человека рядом не будет? Лишь теперь Эстер признала, что на самом деле чувствовала. Эраст уже давно перестал быть для нее просто кандидатом в мужья – он стал ей очень близким другом, и она по-настоящему ему симпатизировала. Даже больше – он был ей дорог. Дорог душевно или сердцу – не имеет значения, но он должен жить.

Пробежав небольшой холл, Эстер свернула налево, как вдруг уткнулась в стену. Тупик. Повернув назад, девушка уже хотела вернуться к лестнице, как вдруг застыла на месте. Прямо напротив нее был тот самый коридор. Коридор из ее снов. Да, это был он. Такой же темный, пыльный и неприглядный. Внушающий трепет.

Огромное полотно с королевским гербом висело в нескольких десятках ярдов от нее, на другом конце коридора. Неверными шагами Эстер прошла к нему и трясущейся рукой дотронулась до розы. На ткани белоснежных лепестков остался красный цвет, и девушка посмотрела на свои окровавленные руки. Вот все и сошлось… Эстер закрыла глаза, чувствуя, как по щекам побежали редкие слезы. С криками сорвав полотно, девушка упала на колени и спрятала лицо в ладонях. Прошлое, будущее… все сошлось здесь, в настоящем.

Утерев слезы, Эстер глубоко вздохнула и еще раз оглядела коридор. Она совершенно не помнила, как попала сюда. Лишь какие-то отрывки, лестницы – но все это было словно в тумане. Девушка, опершись о стену, осторожно поднялась на ноги и на негнущихся ногах направилась в ту сторону, откуда пришла. У самой лестницы она обернулась. Королевский герб лежал на пыльном полу, кроваво-красная роза с редкими белыми лепестками смотрела ей вслед, окружавшие ее звезды казались насмешкой. Содрогнувшись от нахлынувшего отчаяния, Эстер поспешно отвернулась.

Из лабиринта коридоров она вышла лишь ближе к вечеру: старое, обветшалое крыло замка казалось незнакомым и будто бы не родным. Создавалось впечатление, что здесь уже много лет никто не жил. Пару раз Эстер спотыкалась на расшатанных и треснутых плитах, однажды даже умудрилась задеть рукавом густую паутину и потом долго отряхивалась. К тому моменту, как очертания комнат приобрели знакомые цвета и обстановку, принцесса уже еле стояла на ногах от усталости. Спустившись по ступеням на этаж, она свернула к своим покоям, когда навстречу ей из комнат вышла Агнес. Завидев измученную хозяйку, сиделка чуть не лишилась чувств.

- Господи, дорогая!.. Что случилось? Ты сама на себя не похожа! Пойдем скорей, пойдем…

Эстер не помнила, как старушка подхватила ее под руку и втащила в комнату. Не помнила она и того, как оказалась в ванной комнате, как позже облачилась в свежее платье. Лишь когда Агнес в очередной раз спросила у нее, что же все-таки стряслось, Эстер взглянула на женщину более-менее осознанным взглядом.

- Как Эраст? – она сглотнула. – Он… очнулся?..

- Дорогая… – сиделка запнулась. – Если честно, я не знаю…

- Мне надо к нему, – не своим голосом произнесла девушка, поднимаясь с кресла, когда старушка подхватила ее под руку.

- Пойдем, я с тобой схожу. Тебе нельзя одной оставаться.

- Мне это уже не страшно…

Возле дверей лекарской они оказались довольно быстро: Эстер буквально летела по коридорам, так что Агнес едва поспевала за своей хозяйкой. Но, добравшись до комнат, девушка остановилась, боясь того, что могла там услышать. Нерешительно оглянувшись на сиделку, принцесса с мольбой посмотрела на нее, а Агнес ободряюще кивнула. Тогда Эстер тихонько постучала и толкнула двери.

Старый лекарь стоял возле окна, что-то помешивая в глиняной ступке. Завидев дочь короля, он поспешно оглянулся вглубь комнаты, поставил ступку и заторопился к девушке. Эстер показалось, что ее сердце замерло.

- Как он?

- Он пришел в себя, – шепотом ответил Альфред. Эстер почувствовала такое облегчение, что ей захотелось расплакаться.

- Можно к нему? – с надеждой спросила она. Лекарь покачал головой.

- Он очень слаб, моя принцесса. Он не помнит, что случилось, да и рана у него слишком серьезная. Подождите совсем немного – хотя бы до утра. Пусть он отдохнет.

- Да и тебе бы отдых не помешал, – поддержала Альфреда Агнес. Эстер отрешенно кивнула.

- Давайте я дам Вам сонную настойку? – предложил лекарь, встретив выразительный взгляд старушки. – Вам нужно как следует поспать.

Словно во сне Эстер шла обратно к себе, сжимая в руке пузырек с темно-красной жидкостью. Разум упорно отказывался принимать тот факт, что все обошлось, что Эраст жив. Но тогда почему на сердце все еще было так тяжело?.. Почему мысленно она снова и снова возвращалась к их последнему разговору возле конюшен?