- Я знаю, что ты здесь. Выйди, пожалуйста.

Елена прерывисто выдохнула. На глаза ей попалось дупло, и девушка, приподнявшись на цыпочки, сунула в него свою ношу, оправила платье и медленно вышла из-за дерева.

Посреди поляны стоял Фредерик. Каштановые волосы отросли почти до плеч, серый камзол под темным плащом был запачкан листвой и талой водой, на поясе сверкал охотничий кинжал. Подняв глаза, Елена встретилась с пронзительным взглядом стальных глаз.

- Как ты нашел меня?

- Твои родные говорили о местах, в которых ты хотела побывать. Они рассказали, что ты всегда мечтала о Византии. Вот только в Константинополе особо негде спрятаться. Албанские просторы совсем другое дело.

- И зачем ты здесь? – тихо спросила девушка. Фредерик нахмурился.

- Ты знаешь. Хочу вернуть тебя домой.

- Я не вернусь туда, – ответила Елена. – Я достаточно времени провела в Хогвартсе и не хочу возвращаться в эту клетку.

- Ты нужна своей матери, – попытался образумить ее юноша. – Леди Кандида совсем сдала после твоего отъезда.

- Побега, ты хотел сказать? Не сомневаюсь, матушка сделала все, чтобы выйти из этой ситуации с достоинством. А я… я – всего лишь беглая дочь, которая не оправдала надежд матери и опозорила всю семью.

- Елена, не надо. Ты нужна ей, – настойчиво повторил Фредерик и сделал к ней несколько шагов. Елена гордо вскинула голову.

- Я не вернусь, – твердо заявила она. Волшебник сжал челюсти, на его скулах заиграли желваки.

- Ты должна, – барон немного помолчал, затем продолжил: – Я приехал в Хогвартс просить твоей руки, и Кандида одобрила наш союз. Мы поженимся, как только ты вернешься.

- С чего ты взял, что если матушка одобрила этот брак, то на него соглашусь и я? – резко вопросила Елена. Фредерик замер. – Она всю жизнь решала все за меня, теперь хочешь и ты? Что мне делать, как вести себя, как жить… Все те годы, что мы учились, мне казалось, что ты мой друг, что ты поддержишь меня. Но сейчас я вижу, что это не так. Ты тоже помыкал мной, пусть и не так явно навязывая свою волю. Все эти разговоры о том, что для меня лучше, о маглах, о будущей жизни – все было лишь пустой болтовней! – она вдруг подошла к нему и яростно ткнула в грудь пальцем. – Я скорее проведу здесь всю свою жизнь, чем вернусь, чтобы вновь стать заложницей.

- Не заложницей, а моей супругой, – откликнулся Фредерик, по пылающим гневом серым глазам было видно, что спокойствие дается ему большим трудом. Елена усмехнулась.

- Для меня это одно и то же. Я всю свою жизнь мечтала увидеть мир, но все, что я видела, были лишь каменные стены. Сначала дома, потом Хогвартса. Моя жизнь началась только сейчас, когда я сбежала. И я не изменю своего решения, что бы моя матушка тебе не пообещала.

- Стало быть, ты отказываешь мне? – переспросил Фредерик, в голосе юноши прозвучали гневные нотки, но Елена их не заметила, еще выше приподняв подбородок.

- Да. Твоей женой я не стану никогда.

На полянке наступила тишина. Бросив на юношу немного презрительный взгляд, Елена отвернулась и не заметила, как гримаса бешенства исказила лицо барона, а левая рука легла на эфес кинжала.

- В таком случае, мне придется тебя заставить.

- Я больше не буду ничьей марионеткой. Так что все свои угрозы и приказы прибереги для будущей супруги, – с неприкрытой насмешкой отозвалась Елена. Светлые глаза вдруг загорелись стальным огнем, когда Фредерик с яростью схватил девушку за руку и резко развернул к себе лицом. Елена тихо вскрикнула.

Серые очи в обрамление темных ресниц медленно опустились, в изумлении глядя на подернутое красным лезвие. Елена судорожно задышала и как-то странно осела в его руках, посмотрела на молодого барона и подняла было руку, но тонкие пальцы так и не коснулись его искаженного лица. Стальные глаза полубезумно глядели в ее угасающее лицо, когда серые очи девушки дрогнули в последний раз и медленно закрылись.

Фредерик нерешительно коснулся ее светлых волос, провел по ним рукой, дотронулся до похолодевшей кожи. Пальцы окрасились алой кровью, и юноша словно впервые заметил кинжал. Он не помнил, как достал его, как нанес удар, но в голове медленно прояснялось. Ярость уходила на второй план, уступая место осознанию совершенного преступления.

- Елена… – тихо позвал Фредерик, но девушка уже не ответила. – Нет… нет, пожалуйста, нет…

Из зияющей раны на груди нещадно хлестала кровь, заливая светлую ткань и руки волшебника. Мужчину пробила дрожь. Он опустился на мокрую от снега и крови траву, баюкая тело любимой девушки в своих руках и отчаянно зовя ее по имени. Разум упорно отказывался признавать тот факт, что он сам стал ее погибелью. Но все же Фредерик понимал это.

Солнце уже успело перейти зенит, когда юноша очнулся от состояния потрясения и медленно поднялся. На негнущихся ногах он прошел к дереву, туда, где Елена бросила свои вещи, и поднял с земли ее светло-серый плащ. Девушка всегда любила этот цвет, и Фредерику казалось, что она одобрила бы такой саван. В следующую секунду он покачал головой, словно отгоняя настойчивые мысли, и вынул из рукава волшебную палочку.

В аккуратно выкопанную могилу Фредерик и опустил Елену. Серый саван окутывал ее фигуру, словно кокон, открытым оставалось лишь ее лицо – бледное, с потускневшей кожей, но невыразимо прекрасное даже под ликом смерти. Склонившись над телом девушки, Фредерик в последний раз коснулся белой щеки. Прикосновение его губ к ее холодным губам оставило обжигающий след на его сердце. Долгие годы он мечтал лишь об одном – чтобы она была его женой. Она будет. Не в этом мире, так в ином.

Встав, Фредерик повел палочкой. Молодой волшебник думал о содеянном, сознавая, что только что потерял не просто любимую женщину – он потерял смысл жизни. А без него… Грустно усмехнувшись, он вновь поднял палочку.

- Экспекто патронум!..

По воле тихого шепота из острого кончика палочки вырвался серебряный медведь. Грозно взревев, Патронус обернулся к волшебнику, склонил голову и помчался сквозь деревья. А Фредерик задумчиво махнул рукой.

Тихий перезвон отвлек его от созерцания свежей могилы и заставил взглянуть на высокую осину. Толстую ветвь оплетала петля цепи, при виде которой лицо мужчины искривила усмешка. Волшебная палочка выскользнула из его руки, едва юноша сделал первый шаг к дереву. Он думал о простой веревке, но цепи – это в разы символичнее. Груз его утраты и его же преступления. «Ирония…» – подумал Фредерик, встав на самом верхнем корне дереве и обвивая свое тело грузом цепей…

Пролетавший высоко в небесах сокол издал громкий крик, когда что-то внизу вдруг привлекло его внимание, заставив резко спикировать и приземлиться на одну из ветвей. Полянка в чаще леса могла бы показаться идеальной, если бы не черный прямоугольник свежей земли в самом ее центре. И висящий в объятиях цепей молодой мужчина прямо за ним, в распахнутых стальных глазах которого сияло раскаяние. То самое, от которого не спастись даже в смерти.

Автор очень рассчитывает на отзывы читателей в качестве мотивации для написания продолжения этой работы. Не забывайте, что именно вы, дорогие читатели, и ваши комментарии являются вдохновением для большинства писателей))

========== Глава пятнадцатая ==========

Графство Аргайлшир, школа чародейства и волшебства Хогвартс, 1009 - 1012 год.

Лес спал. Темная чаща казалась абсолютно пустынной и безжизненной, когда внезапно мелькнувший огонек, невидимый глазу магла, рассеял предрассветную темноту. Серебряный медведь, пролетая сквозь деревья, мерцал во тьме подобно лунному свету. Безмолвной светлой тенью Патронус летел все дальше, держа путь на север.

Граница между двух графств появилась неожиданно. Перелетев через незримую черту, медведь помчался дальше, скользя между домами и приближаясь к большому особняку из светло-серого гранита. Однако у самого дома Патронус вдруг свернул и метнулся к церкви.

На церковном кладбище было тихо. Рваные ряды могильных плит навевали тоску, но большую грусть внушали стоявшие у свежей могилы семь человек. Низко опустив головы, они смотрели на белоснежное, будто светящееся изнутри, надгробие с выбитым в камне гордым орлом.