* * *

Солнце нещадно пекло, рыжий песок исторгал тепло, знойный воздух вокруг подрагивал. Это не арена, а духовка какая-то! Ненавижу жару! Выстроилось нас пять десятков с лишним, стоим, разглядываем друг друга, и как идиоты ждём непонятно чего. Тело под доспехом и волосы уже взмокли, можно реки пота из меня выжимать. Толпа на трибунах тоже раздражала, так как не унималась ни на мгновение. Улюлюкает так, будто мы прям сейчас сорвёмся с места и примемся кромсать друг дружку на потеху черни!

А ещё не люблю, когда на меня пялятся. Заинтересованный взгляд явно исходил от команды гладиаторов северной башни.

«Аргаловы ребята», – усмехнулся Вахираз.

И?

Раньше, когда я слышал это имя, меня охватывала дрожь, а из глубин души поднималась непонятная лютая ненависть. Сейчас оно вызвало лишь раздражение.

«Похоже, Аргал про нас с тобой что-то знает, поэтому посоветовал своим гладиатором присмотреться к тебе».

В таком случае пусть смотрят – не жалко.

«Только не удивляйся потом, что им страсть как захочется тебя прикончить», – демон хихикнул.

Мы на арене, тут собралось пятьдесят три гладиатора, и все хотят друг друга убить.

«Не спорю. Только воины северной башни проявят излишнее рвение в отношении тебя».

Вот и поглядим.

Затрубили невидимые рога, я вздрогнул от неожиданности. Трибуны стихли. Над ареной разносился утробный гул преисподней. Стоявший слева Гехир обнажил кинжал, готовясь к худшему. Хоно хмурился, постукивая шестопёром по наплечнику. Утар морщился и рычал – драконий хор, распространявшийся на всю округу, ему явно не по душе. Мы приготовились к битве с неведомым противником. Это Дархасан, мать его! Не удивлюсь, даже если сейчас на нас хренакнется метеорит. Правда, удивляться тогда будет некому…

Но смолкли адские трубы, уснули драконы, на арену опустилась гнетущая тишина.

– Не нравится мне всё это, – пробурчал Хоно. – Ох, не нравится!

– Будто я, блин, в полном восторге! – я приготовился использовать световой щит, левой рукой достал висевший за спиной миниатюрный самозарядный арбалет. Пять болтов в обойме, один выстрел в полторы секунды – не собираюсь преждевременно светить атакующие способности без нужды. Запасную обойму я оставил в рюкзаке, всё равно в бою не успею перезарядить.

– Треклятый город, треклятая арена! – процедил Гехир.

Ну да… без сюрпризов тут не обойдётся. Хотя какой это сюрприз, если ты заранее знаешь, что тебя собираются «обрадовать»?

* * *

Всеблагой Ану! Она не лгала! Действительно Вахираз! Эту ауру не спутать ни с какой другой!

Он знал, Таргин лгать не могла, но до последнего верить в её слова не хотелось.

Развалившись в кресле, Аргал взирал серыми глазами в развернувшийся в воздухе огромный магический экран, обозревая арену в мельчайших подробностях. Ракурс менялся по мысленному приказу хозяина башни. Ядар рассматривал лицо Шаина, губы Аргала плотно сжаты, на скулах то и дело играли желваки.

– Всё-таки прорвался, старый враг… Ты по-прежнему хочешь отомстить, Хави?

Аргал прикрыл глаза, мысленно устремляясь в далёкое прошлое. Проклятье! Он ведь знал о последствиях, но всё равно сорвался, не удержал эмоции в узде. Молод был, разум легко поддавался волне страсти или гнева, а власть пьянила. Видел бы великий Мардук Аргала в те времена. Грозный предок точно всыпал бы юнцу огненных плетей.

И вот он – результат непоправимой ошибки… стоит на арене, весь собран, внимательными карими глазами смотрит по сторонам. И ведь совсем не похож на демона!

– И что мне с тобой делать, Хави? – спросил Аргал в пустоту. – Снова убить и заточить в межмирье?

Аргал прикусил губу. Нет! Страх и злость не советчики в таких делах. Уже успел убедиться. Но что делать? Что?!

– Вряд ли ты простил меня… иначе б не рвался в Дархасан с таким упрямством!

Ядар тяжело вздохнул.

– Будь, что будет.

– Где же закончится твой путь, Хави? – Далим улыбнулся, рассматривая Шаина на таком же экране.

– Повесели нас, Хави, – Инилан хищно облизнула губы.

– Интересно… – на почти всегда бесстрастном лице Нурнан отразилась тень удивления, на миг в изумрудных глазах блеснула и тут же погасла искорка радости. – Выживи, Хави.

– Удачи, Хави. Победи ради меня, – с надеждой произнесла Таргин.

* * *

– Приветствуем всех, кто пришёл на открытие Турнира Пяти Башен! – прогремел над ареной ехидный мужской голос.

– Какого… – Инад дёрнулась, но замерла на месте – на плечо легла тяжёлая ладонь Ухеша.

– Тихо, девка. Это всего лишь голос, – гигант ухмыльнулся.

– И конечно, мы приветствуем самих участников, без которых невозможно было бы устроить это ежегодное поистине прекрасное зрелище!

– Я чувствую себя диковинкой, на которую пришли поглазеть идиоты, – прошипела Инад.

– Ты и есть диковинка, а толпа и есть идиоты, – буркнул Ухеш и смахнул с наголо бритой головы бисеринки пота.

– Вы уже заждались? – продолжал греметь голос.

Трибуны огласил дружный рёв толпы.

– Тише, тише, тише!

Народ продолжал улюлюкать.

– Тихо, я сказал!!! – прозвучал голос в разы громче, зрители тут же стихли. – Вот! Так-то лучше. Так… о чём это я? Ах, да. Вы все в недоумении, наверно, хе-хе, почему же мы всё ещё не начали турнир. Хо-хо! Вы не поверите!

– Задрал уже! – прошипела Инад.

Ухеш молчал, внимательно осматриваясь по сторонам. Чутьё подсказывало гладиатору, что турнир идёт уже совсем не так, как должен.

– В этом году турнир будет поистине великолепен и неповторим! Вы уже наслышаны о гладиаторе, в одиночку одолевшем демона-разрушителя? Знаете, что он вышел живым из Пустоши Демона? Хо-хо! Конечно, знаете! Ведь до него никто подобного не совершал за семь сотен лет, со времён образования пустоши!

Ухеш напрягся. Да, он тоже слышал о подвигах какого-то гладиатора, но считал всё это везением новичка.

– И что? – огрызнулась Инад, но умолкла, увидев хмурый взгляд гиганта.

– Не нравится мне всё это, девка.

Инад удивлённо приподняла брови. Ухеш нервничает? Быть беде!

– Итак, повелители нашего славного города в этом году преподнесли всем нам чудесный подарок! Вы ведь любите зрелища? Так возрадуйтесь! Зрелища обещают быть захватывающими и неповторимыми! Потому что сегодня на арене оказался тот, кем по ночам вы пугаете детишек, рассказывая им жуткие истории! Великий Вахираз – демон, уничтоживший сотни кварталов Дархасана, погубивший тысячи невинных жизней – здесь и сейчас на арене!

Толпа забурлила. Послышались недовольные крики. Люди поверили сразу, ведь с такими вещами не шутят, тем более устроители турнира до сих пор не обманывали ожиданий черни. Но, невзирая на явную опасность, никто не бросился прочь с насиженных мест. Ристалище надёжно прикрывал невидимый магический купол – зрителям ничто не угрожало, в отличие от гладиаторов.

– Инад, готовься! – пробасил Ухеш, стиснув рукоять секиры.

* * *

Меня прошиб озноб! Что за хрень несёт этот долбанный комментатор?! Если Таргин раскрыла мой секрет… Задница! Это может плохо кончиться!

На плечо легла ладонь Гехира. Не считая Алаи и Орилы, он единственный, кому я доверил тайну. Тяжело было держать всё в себе, вот и рассказал ему о Вахиразе – будто разделил с ним груз ответственности, и стало как-то легче на душе. Как и девушки, Гехир поначалу воспринял мои слова в штыки. А как иначе? Одно дело привязанный ко мне демон, подчиняющийся моим приказам, и совсем другое – когда в твоём соратнике сидит некая тварь, способная таких дел натворить, что никому мало не покажется! На месте Гехира я б тоже нервничал. И сейчас его поддержка оказалась как нельзя кстати. Хорошо, когда есть тот, кто прикроет спину.