Фахиса мотнула головой, отгоняя неприятную мысль. Тиамат! Нужно встретиться с ним. Обязательно нужно! Завтра гладиаторам позволят покинуть арену и развеяться в городе. Так что она сможет где-нибудь его подловить.
Бесплотной тенью викара ринулась со стены колизея к земле.
* * *
Стоило нам пройти в зал ожидания, где оказывались гладиаторы, прежде чем выйти на арену, перед нашей командой из портала вынырнуло серо-полосатое пушистое существо. Кверг. Гехира раздражали эти низкорослые чудики, пухлые, с любопытными фиолетовыми глазками и весьма подвижными треугольными ушами. Раздражали, ибо кверги выделялись ворчливым характером. Гехир вообще не любит ворчунов. А я как-то спокойно воспринимал пушистиков. Может, потому что и я когда-то был ворчуном.
– Фух! – выдохнул кверг и застриг ушами. – Бесит жара!
Ну да, тут душновато, но на арене под палящим солнцем да на обжигающем песке – то ещё пекло. Так что для нас вернуться в ожидальню после битвы с демоном стало словно глоток свежего воздуха. А кверг, похоже, до этого мига обитал в каком-то прохладном местечке.
– Тут вы правы, уважаемый, – я усмехнулся. – Как говаривала моя знакомая, лучше сдохнуть, замёрзнув навечно красивой под инеем серебряным, чем растечься унылым дерьмом под палящим солнцем.
Кверг некоторое время смотрел на меня, открыв рот.
– Н-да… – наконец выдохнул пушистик, махнув правым ухом и почесав четырёхпалой лапой голову. – Мне нравится ваша знакомая, Вахираз.
Он окинул взглядом нашу гладиаторскую команду. Я и Гехир стояли особняком от остальных, более мне не доверявших. И хрен с ними.
– Меня зовут Шаин, а не Вахираз. И мне надоело об этом каждому говорить.
«Так не говори», – хохотнул демон.
Помалкивай.
– Так, а вы уважаемый…
– Нгар, – пушистик поморщил чёрный треугольный нос.
Гехир фыркнул. Скрестив руки на груди, друг показательно смотрел поверх гостя.
– Так зачем вы здесь, уважаемый Нгар?
Ну и имечко. Хотя у квергов они все какие-то звеняще-рычащие…
– Была б моя воля, и не появлялся б тут!
– Не сомневаюсь…
Пушистик вздохнул и махнул лапой в сторону.
– Вы победившая команда, и вам полагается вознаграждение.
При этих словах все оживились, и уже с большим интересом поглядывали на кверга. Даже Гехир отбросил напускное безразличие.
– Каждый из вас получает двадцать итралов9.
Хм. Не густо. Но на безрыбье…
– А гладиатор, нанёсший демону смертельный удар, вознаграждается гимралом.
А вот это уже интереснее! Только…
– Мне нужно два гимрала.
– Что?! – кверг стрельнул в меня злобными глазами, уши существа угрожающе прижались к голове.
Ишь ты! Не боится Великого Вахираза.
Остальные гладиаторы смотрели на меня с неприязнью. Мол, жадный какой выискался. Два гимрала ему подавай! Идиоты…
– Два гимрала, – повторил я, требовательно протянув открытую ладонь. – Для меня и Гехира. Если б не он, я бы демона не завалил.
– Это против правил!
Я пожал плечами.
– Мне не впервой нарушать правила.
– Шаин, не борзей, – шепнул на ухо Гехир.
– Нельзя! – отрезал Нгар. – Правила устанавливали ядары, никому нельзя их нарушать, кроме них самих! За дополнительной наградой тебе придётся обращаться к господину Аргалу, – кверг победоносно ухмыльнулся, завидев, как дёрнулась у меня бровь.
– Почему именно к нему? – не выдержал я.
– А он на арене всем заправляет. Его гладиаторы одержали три победы подряд в прошлых турнирах.
– Ясно, – я кивнул. – Пусть будет один гимрал, но с условием, что его получит Гехир.
– Что? – друг уставился на меня, как на придурка.
– Не спорь. Я так решил.
– Это допустимо, – уши Нгара встали торчком. – Гладиатор в праве распоряжаться наградой, как ему вздумается.
* * *
– Ну и зачем ты мне его отдал? – спросил Гехир, держа между большим и указательным пальцами шестиугольную пластинку с гравировкой в виде ладони.
– В плане развития печатей предназначения я сильнее тебя, поэтому пусть гимрал достанется тебе. Да и без тебя я бы точно этого демона не завалил. Мне и итралов хватит, – я подбросил и поймал кошель, звякнула внутри двадцатка жетонов.
– Эти идиоты так и не поняли, что мы выжили благодаря тебе, – Гехир покосился на уплетающую за столом ужин восьмёрку гладиаторов во главе с Хоно и Утаром.
Я усмехнулся. Нас сторонятся и за стол не пустили, хотя свободных мест предостаточно.
– Насчёт «благодаря мне» – ты не прав, – я опустился на койку. – Мы действовали сообща. Даже Хоно с Утаром удалось ранить демона.
– Шаин, – Гехир скривил губы, – если б не ты, всё наше командное взаимодействие ни к чему хорошему бы не привело. Кто ещё смог бы завалить гиганта его же оружием?
– Тут соглашусь, но лишь отчасти. Уверен, без меня вы бы всё равно завалили демона. Возможно, кого-то бы потеряли, возможно, ковыряли здоровяка гораздо дольше, но завалили бы.
– Или погибли бы, – выдохнул Гехир.
– Или погибли бы… – я пожал плечами. – Везение переменчиво.
* * *
Я вскочил с койки весь в холодном поту, чувствуя, как постепенно растворяется ощущение стискивающих меня ледяных объятий Тьмы.
– Твою мать… – прошептал я в пустоту, тяжело дыша.
Напрасно я держал ладонь на груди, силясь унять колотившееся сердце. С каждым разом кошмары становились всё настойчивее и… реальнее.
– Все в порядке, Шаин? – спросил из тени своего алькова Гехир – он всегда спал чутко.
– Нет…
– Главное, продержись, – послышалось, как он заворочался на койке.
– А что ещё остаётся?
Я провёл ладонью по лицу, вытирая пот, и устало опустился на постель; койка недовольно скрипнула.
– А это всё из-за демонов, – пробурчал в темноте Хоно.
И ведь не объяснишь твердолобому, что во мне один демон, да и тот – вроде как смирный и захватывать моё тело не собирается. Вроде бы…
«Не собираюсь, не собираюсь», – Вахираз хохотнул.
А постоянные кошмары говорят обратное.
«Я говорил тебе, твоя сила – это злость, ярость и ненависть. Твоя сила – Тьма. Но ты ешь себя поедом своей виной. А Тьма не терпит слёз и соплей».
Хочешь, чтобы я забыл Алаю и Орилу?
«Шаин, мы ещё в Пустоши Демона условились, что я помогу тебе их вызволить, раз это для тебя важно. Даже несмотря на то, что я по-прежнему считаю, что тебе стоит их бросить».
Никогда!
«Упрямец. Мне ничего иного не остаётся, кроме как помочь тебе. Но тебе стоит отпустить вину».
Но это я виноват в том, что они оказались в плену!
«И что с того? Я не говорю «забудь их». Я говорю, отпусти свою вину. Потому что сколько себя не кори, а прошлого не изменить. Ни себе, ни им ты самоедством не поможешь».
Нет, Вахираз. Пока они в плену, я не найду себе покоя.
«Ну и дурак!»
Демон замолчал, а я тяжело вздохнул, закрывая глаза.
* * *
Несмотря на то, что нам уже с утра разрешили покинуть колизей, дабы развеяться в городе, мы с Гехиром, в отличие от остальных, решили остаться и до заката солнца проторчали в тренировочном зале арены. К счастью, каждой команде гладиаторов отводилось отдельное помещение. Так что просторный подвал с импровизированной круглой мини-ареной, деревянными манекенами для отработки ударов и мишенями для стрельбы встретил нас царившей тут тишиной.
Ближе к закату, чуть уставшие, мы отправились в город. Приятный тёплый вечер. Лёгкий ветерок гладил по волосам. В воздухе висел еле ощутимый запах пыли. Торговые лавки, заполонившие всю площадь вокруг арены, пустовали. Хорошо, что днём мы остались тренироваться. Иначе пришлось бы в пыли, жаре и духоте пробиваться через толпы людей. Хотя, может, и нет. Народ уже знает, что я – Вахираз. Так что, скорее всего, расступились бы перед нами.
