Когда Гэгэ надел очки, глазам его стало легче переносить ослепительный свет. Стало даже как будто бы не так жарко, на несколько градусов, можно терпеть. Затем он взял предложенную флягу и выпил из нее, после чего моментально ощутил прилив свежих сил, сердце учащенно забилось, будто выпил энергетика.

– Ну как? – спросил Ворон.

– Как будто… настроение улучшилось.

– Ты восстановил Энергию. Это повлияло на скорость регенерации Здоровья и вернуло все остальные характеристики – Разум, Ловкость, Силу, Удачу и прочие – на прежний уровень.

– А как посмотреть мои игровые характеристики? – Гэгэ осмотрелся вокруг себя на все триста шестьдесят градусов, но информационных окон интерфейса не обнаружил. – Как открыть меню?

– Здесь нет никакого меню. Вернее, тут вообще нет никакого интерфейса, потому что ты сейчас являешься неотъемлемой частью Системы, ты буквально соткан из нее, вы из одного материала. А интерфейс нужен разным системам, через него они понимают друг друга. Просто положись на чувства. Забудь, что ты находишься в игре. Представь, что ты в магазине без ценников, но примерные расценки ты знаешь. Эта внутренняя шкала и будет твоими показателями. Понял? Так, а теперь нужно проверить твои настройки. Запахи уже видел?

– Видел. Я что, обоняю глазами? – Гэгэ хотел несколько раз с шумом вдохнуть, широко раздувая при этом ноздри, но с удивлением пришел к выводу, что мысль о том, чтобы сделать вдох у него есть, а самого действия нету. То есть грудь его совсем не дышала. Как такое возможно? Плюс ко всему он внезапно обнаружил, что не ощущает у себя на лице носа, через который мог бы дышать. Гэгэ удивленно схватился за лицо и вдруг не нащупал на себе искомого носа. Не нащупал он также ни глаз, ни рта, ни ушей, ни единого признака человеческого лица. Его окатило ледяным, паническим ужасом.

– К сожалению, передавать ароматы в цифровом виде пока не научились. Поэтому мы прибегли к старому мультяшному способу – просто окрасили воздух в близкий по ассоциациям к запаху цвет. Ясно, сенсорика у тебя в норме. Голова не кружится?

– Где мое лицо?! – воскликнул ему в ответ Гэгэ. – У меня нет лица!

– Конечно, нет. Не пугайся, его скоро тебе выдадут. Изготовят на заставе, – заметив в лице спутника (которое сам Ворон почему-то видел перед собой вполне отчетливо во всей палитре мимики), что тому ни разу не стало легче от его слов, маг пояснил: – Просто ты привык, то есть твой мозг помнит, что тебе на Земле непременно необходимо дышать, иначе погибнешь. А на Мэрлоне, который ты имеешь честь в данный момент видеть вокруг себя, нет воздуха для твоих легких. Мэрлон полностью соткан из другой материи, нежели Земля, – он соткан полностью из информации. Здесь нет нужды дышать, что для твоего разума неприемлемо. Поэтому он «дышит» как бы эхом. С этим можно сравнить разве что фантомную боль.

Объяснение такое удовлетворило Гэгэ, он успокоился и продолжил исследовать новый для себя мир.

– И, кстати, это любопытно, – задумчиво протянул Ворон, – ты заметил отсутствие дыхание у своего аватара. У других пользователей эта функция полностью атрофируется из-за ненадобности. Ты и впрямь необычный человек.

Пока он это говорил, Гэгэ заметил впереди нечто примечательное:

– О, зырь! Это что за фиговина?

Там, куда он показывал пальцем, бродило странное создание: размером с дворнягу, имеющее две клешни и ядовитое жало на кончике хвоста, а все тело утыкано ежовыми иглами.

– Стой смирно, – сказал маг. – Тебе с такими рано тягаться. Это монстр II уровня.

– Монстр II уровня… а ты какого?

– Тринадцатого! – Ворон соткал на раскрытой ладони магический темный сгусток и резким взмахом руки послал его прямиком в монстра. Сгусток на полпути принял форму черного стального пера, которое пронзило моба навылет, даже вылетели кишки. От силы удара скорпионистый ёж отлетел назад и упал замертво. – Так, детализация выше среднего, – заключил отчего-то Ворон. – Неплохой у тебя комп.

– Еще я не помню, как меня зовут.

– Это нормально. Здесь у тебя пока нет имени.

– Но ведь раньше было?

– Раньше было. А здесь… здесь вы часто забываете самих себя. Но не будем отвлекаться. По сценарию вот-вот начнется действие. Готовься. Представь себя в такой ситуации: ты вдруг переместился в театр, причем в самое неожиданное место – на середину сцены. На сцене идет представление, играют актеры, вокруг декорации. По ту сторону сцены украдкой сверкает моноклем публика. А ты, естественно, не знаешь пьесы, стоишь столбом как полный дурак, не знаешь куда деться, чего сказать. На тебя тоже искоса поглядывают, но все-таки представление продолжается. Остался бы ты на сцене? Включился бы в игру? Или поскорее бы выбежал через кулисы из театра? Не отвечай, это риторический вопрос. К чему я это говорю. Наша онлайн-игра многопользовательская, тут день и ночь длится одна глобальная постановка, ты ведь понимаешь, как устроена игровая индустрия, поэтому нам с тобой нужно стать этим «внезапным актером в неожиданной пьесе». Теперь ты понял, почему вопрос был риторическим? Потому что на самом деле выбора у тебя нет, ты уже поневоле стал таким актером, и я говорю это тебе, чтобы ты это понял.

По пустому взгляду Гэгэ Ворон понял, что тот понял, но не совсем.

– Ничего, – сказал Ворон, – Система будет для тебя чем-то вроде суфлера. В общем, по прибытии в любую игру, ну вообще в любое повествование, главгеру необходимо вляпаться в дерьмо, чтобы по дороге к финальному боссу оставлять коричневые следы в форме кой-какого сюжета. Это называется – конфликтом. Вон тот караван, видишь?

Ворон указал на вереницу похожих на тряпичные автобусы самоходных устройств в дали около мрачных скал, за которой гналась дюжина крохотных всадников.

– Это жандармы преследует диверсантов из другого полиса. Гады замаскировались под купцов и готовили серию терактов. Постоим пока здесь, чтобы не пересечься с ними. Повторяю, игра многопользовательская, это завязка сюжета для обычных игроков, а ты у нас гость исключительный, не забывай. Каждый пользователь, начиная игру, появляется здесь, на этом самом месте, и ровно через пять минут тридцать шесть секунд вон там, вдалеке, начинается погоня. Но нам с тобой вмешиваться не стоит. Для тебя мы подготовили другую роль.

Вскоре послышались крики и хлопки выстрелов. Один из жандармов – теперь видно было на нем черный доспех – нагнал караван и на ходу перелез с седла на крытую повозку. Другого блюстителя порядка ранило пулей, он склонился к гриве коня и через секунду упал под копыта.

– Все, пойдем потихоньку. Я расскажу предысторию.

Они двинулись в сторону скал. Маг набрал в грудь воздуха, как оратор перед отрепетированным выступлением, и начал рассказ:

– На Мэрлоне поистине адское солнце. Невыносимое. Его жар душит, губит, даже свет дневной приносит взгляду боль. Хотя Светлые, солнцепоклонники, его обожают. А мы, Темные, любим спокойствие, которое исходит от прохладной луны и звезд. В них течет живая сила, гармония природы… Исторически сложилось так, что Мэрлон населили две расы: Темные и Светлые. Столь разные по натуре мы научились жить бок о бок и не мешали друг другу: Светлые были детьми солнца, поэтому их активность выпадала на дневное время, а Темные бодрствовали ночью. Мы, конечно, строили себе разные города, но иногда селились вместе. У нас не было государств – только самостоятельные полисы. О да, у нас была богатая и цветущая единая страна – Мегаполия. Города, где жили вместе Светлые и Темные, назывались Пограничной зоной.

Ворон выдержал паузу, как будто приглашающую спутника разнообразить диалог своими репликами. И тому ничего не оставалось, как задать первый появившийся в уме вопрос, словно ткнуть курсором на самую верхнюю из списка реплику, предложенную сценаристами компьютерной игры:

– И что, вы не воевали друг с другом? Не объединялись в союзы?

Ответ, казалось, был у Ворона давно готов. Он, ни секунды не раздумывая, сказал:

– Порой возникали стычки между полисами, но истоки их носили этический и моральный характер: где-то оскорбили, украли невесту, убили в приступе горячки, нарушили договор и прочее. За продовольствие и ресурсы никогда не бились: земли обширные, всем хватало, – Ворон смолк на полминуты и продолжил, сдвинув тональность своего голоса в тревожно-нарастающий диапазон: – И однажды на Мэрлон рухнула вимана с пришельцем. Он был едва живой, да и саму виману здорово потрепало. Как оказалось, его занесло к нам с поля боя в одной из далеких звездных систем…