– Кусачая Стрела – она должна быть на оружии. На одежде атакующие спеллы не работают!
– Действительно, баг, – легко согласился Ворон. – Процессоры Мэрлона – весьма сложные механизмы, иногда они дают сбой… У меня есть целый список вещей, которые нужно починить, я обязательно внесу туда и твой старый ремень. Как он назывался, не подскажешь?
– Не помню уже, – буркнул Стрелец. Ремень и все добытое с Крококрыла добро он спешно монетизировал у торговца пирожками.
– Ладно. Это, конечно, усложняет дело, но я обязательно отыщу. – Ворон посмотрел куда-то вдоль улицы. – У нас много работы. Аватары недовольны, в последнее время багов скопилось большое количество.
– Как ты нашел меня?
– О, это очень просто, – Ворон даже обрадовался такому вопросу. – Я зашел в хостел, посмотреть, как ты устроился, но тебя там не оказалось. Значит ты, как и все новички, скитаешься где-нибудь средь бела дня. Есть несколько мест, где молодняк зарабатывает свои первые деньги. Разумеется, эти варианты не самые легальные и доходные. Контрабандисты и поддельщики используют низкую репутацию новичков среди добропорядочных Темных, чтобы втянуть их в свои аферы. Я так полагаю, ты спешишь к некому Сухощеку в подпольную дубильню. Да, эти ребята мастерски выдают шкуру канализационных крыс за благородного лисца…
– Кто носит шубы по такому пеклу?
– Землянину трудно отличить холод от зноя, когда нет перед глазами точных данных из погодных приложений на смартфоне. +24 – можно выходить на улицу в шортах, -5 – надевай свитер, облачко с каплей – бери с собой зонт. Вам нужны цифры, весь ваш мир построен на цифрах, земляне оцифрованы и обуквенены. На Мэрлоне такой точности нет, здесь все относительно. Здесь все практически равны – без этого условия не смог бы возникнуть мир не государств, а полисов. Что касается шуб – мы надеваем их в снежную погоду. Но не в Вельзевуле – на этих широтах не бывает зимы, а северней, в Крепости Тана и Обители – там весна никогда не наступит, ибо Мэрлон давно уже не вращается вокруг солнца. Классика жанра – для каждой локации свои природные условия…
– Где же лавка Олдмира? – бубнил, не слушая трёп мага, Стрелец. Улица впереди заканчивалась, а нужных координат так и не было видно. – Хоть ты мне подскажи, ты ведь местный. И почему маркеры не стоят на цели и месте сдачи задания. Заблудиться можно. Тоже баг, что ли?
– Нет. Шайка Сухощека конспирируется, не хотят привлекать лишний раз внимание органов правопорядка – что за банда станет метить свое логово на карте?
Ворон поднялся в стременах и огляделся.
– А, вот, мы ее недавно прошли, – указал он за спину Стрельца. Тот вздохнул и поплелся обратно.
– Слушай, а когда я начну исполнять роль главного героя?
– Не терпится? Хе-хе, понимаю. Сам бы с удовольствием побывал на твоем месте. Но – не в моих это силах, увы. Скоро. Нужно синхронизировать твою линию сюжета с второстепенными. Потерпи. Я представляю, как скучно бегать за мобами, чтобы добывать с них шкуры. Даже фарм супербоссов, как серия любимых книг, напоминает затянувшийся праздник. Развлекает многообразие, а не однотипность.
Они остановились у вывески «Мясная лавка Олдмира», по соседству с которой располагалась скотобойня.
– Я же проходил здесь, когда ты мне встретился, – сказал Стрелец. – Как я не заметил…
– Отвлекся, наверное, – пожал плечами Ворон.
– А ты мог бы и подсказать. Ты ведь знал, куда я направляюсь!
Маг ничего не ответил, соскочил с седла возле неприметного домика и коротко отстучал условный сигнал. Тук, тук, тук-тук-тук.
Грязные шторы на окнах всколыхнулись и замерли. Через некоторое время в двери образовалась узкая щель, в которую могла пролезть только рука.
– Давай, – прохрипели с той стороны.
Стрелец, помешкав, сунул в проем добытые шкуры и перо Крококрыла. Рука тут же исчезла, дверь затворилась.
– Эй!
– Погоди, – Ворон коснулся его плеча. – Обманывать ему невыгодно.
– И не боится он. Здесь же маг, вроде как член правительства или как там это у вас. А они, оказывается, поддельщики.
– Меня опасаться нечего, – мягко ответил Ворон. – Я склонен всему говорить «да». Очень выгодная позиция, когда нужно добиваться своего. В мире магии бездействие – тяжелейший грех, а искусстный чародей даже проигрышную ситуацию способен перевернуть в свою пользу. Поэтому запреты для других сильно ограничивают твои собственные возможности. В данном случае эти нелегалы помогают новичкам добыть первые деньги, чтобы те не загнулись от потери Здоровья. Хорошее задание на первых порах трудно получить. Накопи хорошую репутацию у местных – вельзевульцы должны быть уверены, что ты серьезно настроен играть. А не так, побегал, посмотрел и удалил…
– Какая им разница? Это же просто NPC.
– Я ведь говорил тебе, это их жизнь. Быть NPC – это работа. Мэрлонцы тратят на тебя свое время и вправе ожидать отдачи.
Тут дверь снова растворилась, вылезла рука невидимого Сухощека. Стрелец едва успел сообразить и подставить кошель, прежде чем из кулака NPC высыпались монетки.
– Вот и награда, – сказал маг. – Кстати, это многоповторяемый квест. Если хочешь заработать – еще раз переговори с Сухощеком. Он будет утром в том же месте, где ты его встретил. А сейчас лучше отдохни. Двое суток на Мэрлоне равны суткам земным, значит, у тебя дома самый рассвет дня. Садись на мою лошадь. Я провожу тебя до хостела.
Дальше двигались молча. Общий чат Стрелец выключил (наверно, дал себе-настоящему команду снять галочку в настройках игрового средства связи), так что теперь инфосферу города колебали только редкие реплики искинов (обращенные, впрочем, в пустоту). Другими словами – уличная суета как будто погрузилась в эпоху немого кино.
Величественная темнота торопливо наползала на просыпающийся Вельзевул. Фиолетовые гирлянды зазмеились по ожившим улицам. Чат наполнялся голосами, а Гэгэ, утомленный ночными приключениями, сонно клонил голову к холке Воронова коня…
Я тут подумал: а что если не ждать, пока Стрелец наберет достаточно Разума, чтобы разгадать тайные послания Автора (ведь Автор помнит, что его следы ищет некая зловещая тварь, хоть он и забыл об этом), и как-нибудь в обход правилам донести главгеру весть самому? Не взирая на последствия.
Опишу это как-нибудь так:
Главгер рассеяно глядел на немых прохожих. Когда не слышно других – начинаешь слушать себя. И вот какие мысли его посетили:
Кто они все? Под личиной мускулистого Брэда Питта может скрываться щупленькое тельце шестиклассника. Прекрасная Чародейка вполне может оказаться сибирским дровосеком, чей липкий от пролитого пива компьютерный стол усыпан плесневеющими чипсовыми крошками. А под маской Инженера – безработный лоботряс, который прячется в облупленной квартирке на обочине страны, громко разглагольствует в чат о херовой жизни и ущербности низвергнутого в днище мира нефтерубля.
Фейки, но не самозванцы. Люди без своих земных оболочек, воссоздавшие самих себя по собственным чертежам, по образу и подобию кумиров, – разве не это настоящие души? Должно быть, рай выглядит как виртуальная игра, где все равны, бессмертны и счастливы.
«Блин, ну и фигня в голову лезет», – подумал главгер. И вздрогнул.
Эти мысли – откуда? Свои, но чужие. Словно Некто, стоящий превыше него, небожитель, ткущий на полотне миров его, Стрельца, жизнь, дарующий и отнимающий имя и личность, вдыхал в него эти слова. Незримый осязаемый, наплевавший на «конспирацию», ибо не следует Творцу подменять мысли создаваемого персонажа своими собственными и выдавать этим свое божественное присутствие. Или Демиург, который устал от глупости своего творения, ибо даже Ему стало все происходящее невыносимо. Как невыносимо, должно быть, стало однажды Отцу Иегове, зашедшему в тупик в поисках новых ипостасей и состояний, и смахнувшему Великим Потопом весь свой грандиозный проект. На какое-то мгновение полотно описываемой реальности разорвалось, и в красивую, теплую, уютную, иллюзорную жизнь главного героя оттуда повеяло космическим холодом немыслимой Реальности Творца. Будто в натопленную комнату из открытой форточки дохнула зимняя свежесть.
