Воззвание заканчивалось словами: "Бейтесь до последней капли крови, товарищи! Деритесь за каждую пядь земли. Будьте стойки до конца. Победа или смерть - другого выхода у нас быть не может"{7}
Это воззвание было зачитано комсомольцам непосредственно на их рабочих местах и горячо воспринималось всеми воинами. Тут же, у самолетов, автомашин, в мастерских, каждый комсомолец брал конкретные обязательства но выполнению призывов воззвания. Обязательства комсомольцев увлекли всех авиаторов. Они единодушно клялись не жалеть сил и самой жизни для уничтожения врага, наступавшего на Сталинград.
Сразу же за обязательствами последовали конкретные дела. 17 июля летчик-штурмовик 206-й штурмовой авиационной дивизии комсомолец младший лейтенант А. К. Невалин под огнем зенитной артиллерии и при воздействии истребителей сделал четыре захода на штурмовку механизированной колонны врага и уничтожил 10 танков. Во время атак на самолете Невалина была отбита часть руля глубины, пробиты бензобак и лопасти винта, сам он получил ранение, но сумел завершить четвертую атаку, довел самолет до своего аэродрома и благополучно посадил его.
Героический подвиг совершил командир эскадрильи 621-го штурмового авиационного полка майор М. Н. Дмитриев. С группой ведомых он обнаружил и атаковал мотоколонну противника, продвигавшуюся к станции Морозовская. В первом же заходе были уничтожены две автоцистерны с горючим и три автомашины с войсками и воинскими грузами. При выходе из атаки Дмитриев увидел бензозаправщик с семью автомашинами вокруг него и, круто развернувшись, устремился на них в атаку. Навстречу ему понеслись трассы зенитных снарядов. Один из них попал в нижнюю часть мотора. Штурмовик был подбит, пламя охватило его на высоте 50 м. Видя безвыходность своего положения, летчик повел самолет на скопление вражеских автомашин и огненным таранным ударом на глазах ведомых старшего сержанта Г. Я. Бочкарева и сержанта А. Н. Виноградова уничтожил ценой своей жизни бензозаправщик, две автомашины и несколько вражеских солдат и офицеров.
Это был первый зафиксированный огненный таран наземной цели летчиком-штурмовиком 8-й воздушной армии. Подвиг Дмитриева специальным приказом но полку был поставлен в пример всем однополчанам. В приказе было отмечено, что "своим поступком беспартийный большевик Дмитриев показал ведомым летчикам и доказал врагу, как может драться советский патриот за родной Дон"{8}.
18 июля мужество и отвагу в бою проявил командир звена 873-го штурмового авиационного полка комсомолец И. Г. Шемякин. Во время штурмовки войск в районе Морозовской он подвергся нападению шести истребителей. Умело сочетая маневр и огонь, летчик сбил два нападавших на него истребителя, а сам, получив ранение, на поврежденном самолете перелетел линию фронта и произвел посадку в районе Пещерское. Самолет на посадке загорелся, Шемякин получил дополнительные травмы, но нашел в себе силы выбраться из кабины и, умирая от полученных ран, обратиться к подоспевшим бойцам 196-й стрелковой дивизии с призывом сильнее бить врага.
22 июля пятерка штурмовиков 226-й штурмовой авиадивизии в составе коммунистов капитана П. И. Лыткина и старшего лейтенанта И. И. Пстыго, комсомольцев лейтенанта Ю. В. Орлова, сержантов А. В. Рыбина и В. М. Коряжкина под прикрытием истребителей 269-й дивизии совершила налет на вражеский аэродром Морозовский и уничтожила на нем 27 транспортных самолетов. Еще три Ме-109 были сбиты над аэродромом прикрывавшими истребителями. С боевого задания не вернулись два штурмовика и один истребитель прикрытия.
Этому дерзкому налету были посвящены специальные статьи в газетах "Красная Армия" и "Красная звезда", в которых сообщалось, что задача выполнялась в исключительно сложных условиях обстановки. Аэродром Морозовский считался важнейшей перевалочной базой для транспортных самолетов противника, доставлявших к фронту из глубокого тыла фашистской Германии боеприпасы и горючее для автомашин и танков. Он прикрывался пятью-шестью батареями зенитной артиллерии и зенитно-пулеметными установками, над аэродромом барражировали истребители прикрытия. Но летчики-смельчаки сумели прорваться к цели и успешно выполнили поставленную задачу.
Налет был умело организован. Сначала впереди идущее звено "яков", выйдя к аэродрому со стороны солнца, сковало боем барражировавших "мессершмиттов" и сбило три вражеских истребителя, попытавшихся взлететь с аэродрома. Вслед за звеном "яков" подошли к аэродрому штурмовики. Перестроившись для атаки, они сбросили на стоянки самолетов фугасные и осколочные бомбы, затем обстреляли их реактивными снарядами. Под ураганным огнем зенитных средств противника штурмовики встали в круг и сделали еще но три захода, завершая удар обстрелом стоявших на аэродроме самолетов из пушек и пулеметов. Особую отвагу, тактическую грамотность и летное мастерство проявили в атаках штурман 504-го штурмового авиационного полка капитан П. И. Лыткин и командир эскадрильи этого авиаполка старший лейтенант И. И. Пстыго.
26 июля таранил вражеский двухмоторный истребитель Ме-110 комсомолец 296-го истребительного авиационного полка лейтенант А. Д. Рябов. Израсходовав в воздушном бою боеприпасы и имея на исходе горючее, он вынужден был выйти из воздушного боя. Но гитлеровский летчик начал его преследовать. Тогда Рябов, уловив момент, когда самолет противника проносился мимо, сделал резкий поворот и плоскостью своего истребителя ударил но самолету противника. "Мессершмитт-110" потерял управление и врезался в землю, а лейтенант Рябов привел и посадил свой поврежденный самолет на аэродром.
Героизм летчиков армии, их отвага и мужество в боях с превосходящим но численности противником, всемерная поддержка ими наземных частей и соединений помогли сорвать гитлеровский план выхода к берегам Волги 25 июля 1942 г. Обеспокоенное замедлением темпов наступления и срывом срока захвата Сталинграда командование немецко-фашистских войск с 17 июля начало спешно подтягивать в большую излучину Дона дополнительные части. Была, в частности, снята с кавказского направления и переброшена на Сталинградский фронт 4-я немецкая танковая армия. Для усиления 8-й воздушной армий решением Ставка ВГК от 23 июля в ее оперативное подчинение передавалась специальная авиагруппа в составе двух штурмовых и трех истребительных полков под командованием генерал-майора авиации Н. Ф. Науменко. но приказу командующего она была размещена на аэродромах Котельниковского аэроузла и ей были поставлены задачи уничтожать колонны противника, выдвигавшиеся из Морозовска на юг, а также в районе Цимлянской, не допуская переправы вражеских войск через Дон на участке Верхне-Курмоярская и Карагальская. К району базирования группы Науменко было подтянуто несколько других авиационных полков.
Но развернуть в полную силу боевые действия на этом участке фронта прибывшим частям не удалось. Через пять дней авиагруппа Науменко была отозвана для отражения противника, начавшего развивать наступление в районе Ростова. Нанеся несколько ударов но скоплениям вражеских войск у станицы Цимлянская, части 8-й воздушной армии также были вынуждены перенести свои действия в полосу обороны 62-й армии, где сложилась крайне тяжелая обстановка. Всеми имеющимися силами днем и ночью авиаторы уничтожали танки и моторизованные войска противника на обоих направлениях. Одновременно приходилось прикрывать свои переправы через Дон в районе Калача, а для обеспечения выгрузки 4-й танковой армии, вводимой в сражение, была перебазирована на аэродром Качалинская 268-я истребительная авиационная дивизия из группы генерала С. И. Руденко.
Суточное напряжение боевых действий в эти дни было доведено до семи вылетов на исправный самолет в истребительной авиации и до четырех - в штурмовой. С таким же напряжением действовала и ночная легкобомбардировочная авиация. До предела ожесточились воздушные бои. Только за один день 26 июля было уничтожено 48 самолетов противника. Всего с 25 но 30 июля частями 8-й воздушной армии совершено около 2500 самолето-вылетов на поддержку боевых действий 62-й армии. Общими усилиями наступление противника было приостановлено. Однако 30 июля вражеская танковая армия, оттеснив войска 64-й армии за Дон, форсировала его на участке Цимлянская, Мартыновка, Романовка и к 5 августа при активной поддержке своей авиации, совершавшей но 300-700 самолето-пролетов в день, вышла на участке Плодовитое, Абганерово на внешний оборонительный рубеж Сталинграда. В сложившейся обстановке 8-й воздушной армии снова пришлось перенацеливать значительную часть своих сил для действий на юго-западном участке Сталинградского фронта, куда к этому времени была выдвинута из резерва фронта 57-я армия генерала Ф. И. Толбухина и отошла с боями переданная Сталинградскому фронту 51-я армия Южного фронта. С развертыванием этих двух армий протяженность Сталинградского фронта возросла до 800 км, что стало затруднять управление войсками. Для обеспечения более твердого управления Ставка ВГК разделила Сталинградский фронт на два самостоятельных: Юго-Восточный (командующий генерал-полковник А. И. Еременко) и Сталинградский (командующий генерал-лейтенант В. Н. Гордов). В состав Юго-Восточного фронта вошли 51, 57 и 64-я армии и 8-я воздушная армия. В состав Сталинградского фронта вошли остальные армии и авиагруппа генерала С. И. Руденко.
