Такой же подвиг совершен гвардии младшим лейтенантом Г. М. Надточиевым. Во время штурмовки был подбит самолет заместителя командира эскадрильи гвардии лейтенанта В. И. Протчева, который приземлился в расположении противника. Видя это, Надточеев посадил свой самолет рядом, забрал на борт Протчева и его воздушного стрелка и благополучно взлетел. В этом подвиге летчика проявились не только его смелость и находчивость, но и верность войсковому товариществу. За мужество и отвагу Г. М. Надточееву было присвоено звание Героя Советского Союза.
Изо дня в день, используя все имеющиеся силы, 8-я воздушная армия прикрывала с воздуха войска 51-й армии на южном берегу Сиваша и переправы через Сиваш. Эту задачу успешно выполняли истребители 9-й гвардейской дивизии и 3-го корпуса. О прикрытии Сиваша с воздуха бывший командир 16-го гвардейского истребительного полка А. И. Покрышкин вспоминал как о первом специальном задании. В его распоряжение была выделена армейская радиолокационная станция "Пегматит", которая вела дальнее обнаружение самолетов противника и заблаговременно оповещала о налетах вражеских бомбардировщиков. Это позволило отказаться от непрерывного патрулирования истребителей, зато в нужный момент поднимать большие группы истребителей и направлять их навстречу врагу.
Истребители успешно отражали налеты противника. В результате на наши войска и на переправы через Сиваш бомбы не падали. Большую помощь частям, находящимся за Сивашем, оказывали экипажи По-2, которые доставляли боеприпасы, продовольствие и вывозили раненых. Самолеты только 2-й гвардейской ночной бомбардировочной дивизии сделали 664 вылета, перевезли 188 т грузов и эвакуировали с плацдарма 800 раненых{62}.
Потеряв сухопутную связь со своей группировкой в Крыму, противник начал активно использовать транспортные самолеты на трассе Одесса - Крым. Однако наши истребители быстро разведали эту трассу и начали перехватывать немецкие самолеты над морем. При встрече с истребителями гитлеровские летчики прижимались к воде, но и это их не спасало, большинство из них шли ко дну. Стремясь как-то улучшить свое положение, противник сделал попытку форсировать Днепр в районе Херсон, Садовая. Наступление было отбито войсками 2-й гвардейской армии при активной поддержке авиации. 180 самолетов 8-й воздушной армии нанесли массированный удар по немецко-фашистским частям, пытавшимся высадиться на левый берег Днепра.
С 30 января по 29 февраля 8-я воздушная армия участвовала в Никопольско-Криворожской наступательной операции. 3-я гвардейская, 5-я ударная и 28-я армии 4-го Украинского фронта должны были содействовать 3-му Украинскому фронту в разгроме никопольской группировки врага. Советские войска незначительно превосходили противника в людях, в три раза в артиллерии и в два раза в авиации.
Наступление 3-го Украинского фронта началось утром 30 января, на следующий день пошли вперед войска 4-го Украинского фронта. 8-я воздушная армия в тесном взаимодействии с 17-й воздушной армией поддерживала наступающих, которые к 8 февраля полностью очистили от гитлеровцев весь левый берег Днепра и освободили Никополь. В ходе этих боев штурмовики 1-й гвардейской дивизии и 7-го корпуса, истребители 6-й гвардейской дивизии и 3-го корпуса активно поддерживали наземные войска. С 1 но 8 февраля ими было произведено 1647 боевых вылетов, а всего в феврале 6093 самолето-вылета.
В ходе этих боев отличились многие авиаторы. Вот лишь некоторые факты. Две группы по четыре Ил-2 в каждой под командованием заместителя командира эскадрильи 74-го гвардейского штурмового полка гвардии лейтенанта А. Ф. Коломойца нанесли удар по войскам противника на переправе через Днепр. Штурмовики разрушили мост и уничтожили три батареи зенитной артиллерии. В тот же день эти группы атаковали до двух батальонов противника восточнее Малой Лепетихи. Было сожжено два танка и уничтожено до 800 гитлеровцев. Позже А. Ф. Коломойцу было присвоено звание Героя Советского Союза. Отличилась и пара штурмовиков, возглавляемая штурманом 76-го гвардейского полка гвардии старшим лейтенантом М. Т. Степанищевым. Она разрушила переправу через Днепр в районе Сергеевки и нанесла удар по отступающим колоннам противника.
Командующий 5-й ударной армией генерал-полковник В. Д. Цветаев прислал в эти дни генералу Т. Т. Хрюкину телеграмму: "Вверенные Вам штурмовики с поставленной задачей справились отлично. Разделяя боевые успехи, прошу летчикам от лица службы объявить благодарность"{63}.
Дерзкие удары по аэродромам противника наносили истребители. В первых числах февраля пара 402-го полка во главе с младшим лейтенантом Ш. М. Абдрашитовым обнаружила на одном из аэродромов скопление до 200 транспортных самолетов гитлеровцев. Для штурмовки были посланы две группы истребителей, которые возглавили командир эскадрильи лейтенант В. А. Егорович и его заместитель старший лейтенант О. П. Макаров. Летчики сбили два Ме-109 в воздухе, а затем подожгли несколько самолетов на аэродроме. По два "юнкерса" уничтожили лейтенанты Ш. М. Абдрашитов, С. В. Иванов и но одному майор А. У. Еремин, капитан Г. С. Балашов, лейтенанты А. И. Волчков, Н. Д. Дугин, В. А. Егорович и М. Е. Пивоваров.
Как всегда, успешно действовали ночные бомбардировщики. Они бомбили вражеские позиции, склады боеприпасов и горючего, а порой наносили точные удары даже по отдельным домам, где, но сведениям разведки, находились штабы, офицерские клубы и казино.
Важную роль играла авиация в ходе разгрома отступающих вражеских частей. Экипажи 61-го гвардейского бомбардировочного полка шесть раз разрушали переправы через Днепр у Большой и Малой Лепетихи, уничтожив большое количество войск и техники противника. В связи с этим на имя командира 2-й гвардейской ночной бомбардировочной дивизии была получена телеграмма командующего фронтом такого содержания: "Несмотря на трудные метеоусловия и ограниченное количество годных аэродромов, части 2-й гвардейской НБАД поставленные боевые задачи по уничтожению отходящих войск и военной техники противника выполнили отлично. За успешные боевые действия по уничтожению переправ, боевой техники и войск противника на никопольском плацдарме отличившимся летчикам, техникам и обслуживающим тыловым частям объявляю благодарность и призываю к полному уничтожению войск противника..."{64}.
В чрезвычайно тяжелых условиях весенней распутицы пришлось действовать тыловым частям армии. Несмотря на это, в январе - феврале было доставлено на аэродромы 1700 т боеприпасов и около 9000 т горючего. За декабрь и февраль поднято и эвакуировало 350 самолетов, совершивших вынужденные посадки вне аэродромов, а еще 300 восстановлено и отремонтировано инженерно-авиационной службой. Благодаря этому количество исправных самолетов поддерживалось на высоком уровне, хотя потери в армии были значительными. Из-за плохих метеоусловий экипажам приходилось летать на малых высотах, поэтому они зачастую попадали в зону интенсивного огня вражеской зенитной артиллерии.
Подводя итоги действий авиаторов в ходе этих боев, командующий 8-й воздушной армией генерал Т. Т. Хрюкин писал: "Войска нашего фронта ликвидировали последний оплот врага на левом берегу Днепра. Расчеты германского командования использовать никопольский плацдарм для прорыва и освобождения запертых в Крыму и обреченных на уничтожение фашистских дивизий провалились. Весь левый берег Днепра полностью очищен от немецко-фашистских захватчиков... Эта новая блестящая победа советского оружия достигнута умелыми, героическими действиями наших наземных войск и авиации... В небе Приднепровья безраздельно господствовали и господствуют летчики советской авиации. Они громили, сокрушали оборонительные узлы гитлеровцев, их опорные пункты, технику, переправы через Днепр, истребляли живую силу противника, дезорганизовывали его ближайшие тылы..."
В боях на Южном и 4-м Украинском фронтах при освобождении Донбасса и Левобережной Украины летчики 8-й воздушной армии в течение 1943 г. совершили свыше 69,5 тыс. самолето-вылетов, провели более 1200 воздушных боев и сбили свыше тысячи самолетов противника{65}. Многие авиационные соединения и части армии получили почетные наименования Донских, Таганрогских, Мариупольских, Сталинских, Мелитопольских и Никопольских.
