Несмотря на возросшее противодействие немецко-фашистских истребителей, воздушная армия удерживала господство в воздухе. Особенно успешно действовали 6-я и 9-я гвардейские истребительные дивизии. В ожесточенных воздушных боях неувядаемой славой покрыли себя Герои Советского Союза А. В. Алелюхин, Д. Б. Глинка, Г. Г. Голубев, Н. Е. Лавицкий, А. И. Покрышкин, Г. А. Речкалов. К этому времени А. И. Покрышкин совершил 441 боевой вылет, участвовал в 95 воздушных боях, сбил 34 самолета лично и 6 в группе. Отважно сражался над Миусом Герой Советского Союза гвардии старший лейтенант В. Д. Лавриненков. Во время атаки немецкого самолета-корректировщика он крылом истребителя отбил ему хвостовое оперение, сам выбросился с парашютом, но приземлился на территории, занятой противником. Этот воздушный бой наблюдал генерал Т. Т. Хрюкин со своего передового командного пункта. Когда парашют относило ветром на запад, он уже не мог помочь летчику.

Тяжелые испытания пришлось выдержать Лавриненкову в плену у фашистов, которые вскоре установили, что он Герой Советского Союза, и направили его в Берлин. по пути следования летчик на ходу выпрыгнул ночью из вагона в районе Фастова, добрался до партизан, переправился через Днепр, перешел линию фронта и через три месяца возвратился в свой полк. Снова встав и строй, Лавриненков отважно воевал до Победы и был награжден второй медалью "Золотая Звезда". Войну закончил командиром полка.

1 сентября войска Южного фронта начали преследование отходящего противника. 6-я немецко-фашистская армия получила задачу отойти на оборонительный рубеж по правому берегу реки Молочная. Но до Молочной у нее было несколько промежуточных оборонительных рубежей. Наиболее сильный из них проходил через Макеевку, восточное Сталино, и далее на юг но реке Кальмиус. Отход главных сил противник прикрывал подвижными арьергардами.

Перед Южным фронтом противник имел до 750 самолетов, из них примерно 350 в первой линии. 8-я воздушная армия превосходила авиацию противника и прочно удерживала господство в воздухе, надежно прикрывая передовые отряды и авангарды общевойсковых армий, а также 4-го и 5-го кавалерийских гвардейских корпусов, действовавших по тылам противника. В целях авиационного обеспечения рейда 4-го гвардейского кавалерийского корпуса генерала Н. Я. Кириченко к нему была направлена оперативная группа штаба воздушной армии. Для прикрытия конницы с воздуха нужны были истребители, а они из-за недостаточного радиуса действий не могли продолжительно патрулировать над удаленными от линии фронта районами, куда выходила конница. Стоило нашим истребителям уйти из района патрулирования, как прилетали фашистские самолеты и наносили большой ущерб кавалерийским подразделениям. Учитывая это, генерал Т. Т. Хрюкин предложил кавалеристам готовить посадочные площадки в тылу для действий методом засады. С этих площадок истребители взлетали на перехват самолетов противника, не позволяя им штурмовать конницу. Такой метод значительно повысил надежность авиационного обеспечения кавалерии, действовавшей во вражеском тылу.

Прикрываясь арьергардами, противник стремился организованно отвести свои войска и как можно больше вывести из Донбасса награбленного имущества. Препятствуя этому, авиация 8-й воздушной армии в тесном взаимодействии с 17-й воздушной армией Юго-Западного фронта наносила бомбово-штурмовые удары по железнодорожным узлам и отходящим вражеским колоннам. Успешные налеты произвела 270-я бомбардировочная дивизия на станцию Волноваха, где скопилось много эшелонов с техникой, имуществом и живой силой гитлеровцев. Активно велась борьба с железнодорожными перевозками на участках Сталино Красноармейское и Макеевка - Краматорск. Непрерывные удары по скоплениям войск противника на дорогах наносили штурмовики, истребители и ночные бомбардировщики.

6 сентября три группы 75-го гвардейского штурмового полка под командованием гвардии старшего лейтенанта Д. Т. Прудникова и командиров эскадрилий гвардии капитанов Г. Р. Кривошлыка и В. Ф. Стрельцова нанесли бомбово-штурмовой удар по станции Ясиноватая. В районе Васильевки они встретили три группы бомбардировщиков противника и вместе с шестеркой истребителей 85-го гвардейского полка атаковали их. В результате воздушного боя уничтожено восемь вражеских самолетов.

В тот же день шестерка Як-1 402-го истребительного полка штурмовала колонну отступающих войск в районе Марьинки, уничтожив несколько автомашин и более 10 повозок. Во время штурмовки истребители встретили группу Ю-52. В ходе боя майор А. У. Еремин, капитан А. Е. Рубахин и младший лейтенант В. А. Егорович подожгли по одному "юнкерсу".

9 сентября восьмерка 9-й гвардейской истребительной дивизии под командованием гвардии капитана К. Вишневецкого в районе Пришиба провела воздушный бой сначала с девяткой Хе-111, уничтожив два из них, потом со второй девяткой Хе-111 и с двумя группами до 15 Ю-87. Были сбиты еще два "хейнкеля" и три "юнкерса".

В период преследования врага большую партийно-политическую работу вели политорганы, партийные и комсомольские организации. На коротких собраниях коммунистов и комсомольцев перед боевыми вылетами подводились итоги боев, шел прием отличившихся в партию и комсомол. На политинформациях личному составу сообщалось о ходе борьбы за освобождение Донбасса и положении на других фронтах. Особенно большую роль и этот период играла печать. Армейская газета "Сталинский воин" широко освещала подвиги воздушных бойцов в небе Донбасса и самоотверженную работу техников, механиков, специалистов тыла и связи по обеспечению боевых действий.

Стремительно продвигаясь на запад, авиационные полки и батальоны аэродромного обслуживания но 4- 5 раз перебазировались, преодолевая большие трудности в связи с отсутствием дорог, большим удалением армейских баз снабжения и недостатком автотранспорта. В течение августа и сентября штаб воздушной армии шесть раз менял места дислокации. Связисты, как всегда, первым эшелоном двигались вперед для подготовки пунктов управления в новых районах и последними покидали старые места, где сворачивали линии связи. Разрушения местных узлов и постоянных линий связи осложняли их работу на новых местах базирования. Наиболее надежным видом связи в этих условиях было радио. Широко использовались и самолеты 40-й отдельной эскадрильи. В ходе маневренных действий войск и частых перебазирований от связистов требовалась четкая и напряженная работа. Подчиненные полковника А. Д. Степапяна и его заместителя инженер-майора А. В. Волкова успешно справлялись с поставленными задачами.

б сентября советские войска вступили в Макеевку, а 8 сентября был освобожден главный город Донбасса - Сталино. В ночь на 10 сентября корабли Азовской военной флотилии высадили десант в Мариуполе. Утром в город ворвались части Южного фронта, которые надежно прикрывала с воздуха 9-я гвардейская истребительная дивизия, получившая почетное наименование Мариупольской. Летчики этой дивизии в небе Мариуполя сбили 27 вражеских самолетов.

В течение всей операции по освобождению Донбасса и Приазовья части и соединения 8-й воздушной армии вели непрерывные напряженные боевые действия. В сентябре они произвели 16230 боевых самолето-вылетов, из них 13 400 днем и 2830 ночью. При этом было уничтожено и повреждено 183 танка, 1190 автомашин с войсками и грузами, 82 паровоза и 590 железнодорожных вагонов, создано 450 очагов пожара, рассеяно и уничтожено до 7,5 тыс. гитлеровцев. За месяц проведено 453 воздушных боя, в которых врагом потеряно 330 самолетов, а советскими авиаторами - в 10 раз меньше{58}.

В небе Северной Таврии

На оборонительном рубеже, который проходил но берегу реки Молочная, противник оказал войскам Южного фронта упорное сопротивление. Это был один из наиболее укрепленных участков, прикрывавший Северную Таврию и подступы к Крыму. Оборонительный рубеж враг насытил многими огневыми средствами и хорошо оборудованными фортификационными сооружениями. Он включал 2-3 полосы обороны с развитой системой траншей, огневых точек, многочисленными противотанковыми и противопехотными заграждениями.