Ну, а с тех пор в семьях простых людей в ту же секунду, в тот же день и час появления на свет очередного кронпринца стали рождаться Сумеречные. Достигнув четырнадцати, они первый раз реагировали на новолуние. И шли убивать. Со временем, конечно, учились себя контролировать (если их до этого времени не поймали), но тяга к крови никуда не делась. Но большинство убивали при рождении. То есть всех младенцев, родившихся в день с появлением кронпринца, просто-напросто прибивали. Жестоко, но действенно. Мало кто умудрялся выжить. Но выживали.
- Ну и где он? - раздался требовательный бас Донва. - Анфиса!
- Да опять ей невесть что померещилось, а мы и полезли! - пошли перешёптывания.
Умный народ, пра-а-авильно мыслишь!
- Ну, опять нашей Анфисе дома не сиделось! - громко ухмыльнулся я. - Тебя вообще чего в лес понесло?!
- А тебя не спрашивали! - тут же огрызнулась тётка, разворачиваясь в мою сторону и злобно зыркая голубыми глазищами.
Я мигом заткнулся. Ну а кто бы продолжил ехидничать, когда на тебя угрожающе пялится этакая русоволосая туша?!
- Да померещилось! – наконец вздохнул Донв. – Анфиса, ты точно помнишь Сумеречного?
- Я его видела, вот как тебя щас! – взвилась тётка.
Все осторожно отступили, оставляя их в кругу.
- Точно?! Мухоморов не объелась?!
- Да я тебя щас!
- Я староста! – поспешно поднял руки вверх Донв.
- Да хоть император! – уперла руки в боки Анфиса. – Меня так ещё никто не оскорблял!
- На люди выходить надо почаще… - тихо хмыкнул я.
И именно в этот момент людской говор почти спал… Мои слова достигли ушей Анфисы, она переменилась в лице. Я – тоже. Потом судорожно вздохнул и быстро ретировался в лес…
- Вот попадёшься ты мне! – нёсся мне вслед грозный крик.
Я нервно передёрнулся и прибавил шаг… Вслед мне послышался дружный смех. Я хмыкнул и побежал.
Я жил у Мыколы. Как-то так получилось, что, когда я впервые пришёл в Дубинки, именно кузнец приютил вечно влипающего в неприятности авантюриста. И с тех пор, три года уже, мы неплохо уживались вместе. Он тихо работал себе, меня кормил, я тоже приносил доход в дом. Как я его зарабатывал? Ну-у-у... Некоторые люди оч-чень хорошо платят, что бы у ближнего (ну, или дальнего, разница лишь в цене) вдруг появилась какая-то смешная бяка, в виде красиво обстриженной бороды и ещё чего, по желанию клиента...
Вот и наша деревня. Маленькая, дворов на тридцать всего, все всех знают, но в души не лезут и скелеты в шкафах не ищут. Весело перегавкиваются собаки, им с радостью вторит остальная живность деревни. Старики, сидящие на завалинках, при виде меня мигом подняли головы.
- Дар! Ну, как охота-то прошла? Завалили зверя?
Я слегка поморщился. И, хотя сам уже давно согласен с таким моим определением, захотел обидеться.
- Анфиска опять всех попусту перепугала! – отозвался я.
Старички скривились, поохали, поахали и дружно решили «выпороть эту деваху как Сидорову козу, что б больше мечтами о золотишке не смущала умы мудрые, старческие…». Угу-угу, посмотрим на их бледные лица, стоит услышать про это самой Анфисе…
Я притопал в наш деревянный дом, стоящий в серединке деревни, распахнул давно не крашеную калитку, отметил походя, что стоит частокол обновить, уже не острый. Взбежал за крыльцо, быстро открыл тяжеленный (пудов сорок, не меньше!) замок и вошёл в горницу.
Где-то недалеко послышался гул возвращающихся людей. Я прошёлся в свою комнату на втором этаже, с наслаждением плюхнулся на кровать, протестующе скрипнувшую. Ну-ну, тише, я не такой толстый! Ещё один скрип весьма красноречиво подтвердил - я именно такой...
Я обиженно фыркнул и развалился на кровати, прикрыв глаза. Сегодня мне наконец удалось то, к чему так стремился. Я уже почти полностью контролировал свои желания в облике Сумеречного! Продержался целый час. Раньше мне хватало десяти минут, а потом начинал сходить с ума. Прогресс!
Может, теперь стоит не так сильно бояться новолуния? Не стоит тратить бешеные деньги на чернояд, медленно убивающий организм?
Моя мечта стала казаться как никогда реальной… Я не хотел становиться чудовищем, убивающим целые поселения в новолуния. Не хотел ради своей жизни убивать тысячи невинных. Но, казалось, сама судьба старательно лепит из меня такого монстра. Сущность Сумеречного не оставляла выбора. Или я – или другие.
Но теперь, похоже, намечается третий выход. Если только научиться себя контролировать в обличье Сумеречного! И плевать с высокой колокольни, что ни у одного из моих предшественников это так и не получилось… Я смогу. Уже почти могу.
- Дар! - раздался глухой бас Мыколы из горницы. - Кушать будь?
Хм… Я что, так долго лежал, проворонив приход кузнеца?
- Будь! - согласился я. - Завтра.
- Опять по девкам бегал? - наверняка нахмурился кузнец. - Смотри, как бы они тебя совсем не раскормили!
- А я что, виноват? - блаженно щуря глаза, поинтересовался я. - Если у них при виде меня сразу баб-ёжкин инстинкт возникает - накормить, напоить и спать уложить...
- Особенно последнее! - фыркнул Мыкола. - Опять кака дива на этой седмице к нам заявится, да?
- А что, ещё одна была? - забеспокоился я.
- Была! - подтвердил кузнец. - Рыженькая такая, бишь лиса! С вещами прикатила - подавайте мне Дара, я за него замуж хочу!
- А ты что? - безнадежно поинтересовался я.
Уже пятая! И всем позарез нужно за меня замуж... Хоть под кровать прячься! И прятался один раз...
- А я сказал, что ты уже женат! - посвятил Мыкола. - И что жена у тебя - Горыниха сущая!
- И что, неужто отстала? - не поверил я.
Даже как-то оскорбился... Неужели какая-то жена-Горыниха смогла отпугнуть очередную даму от меня?!
- Отстала! - подтвердил кузнец. - После того, как я сказал, что ты сам вампир.
Я с грохотом навернулся с кровати...
- КТО?!
- Вампир! - лучась довольством, в мою комнату заглянул Мыкола. - Это такая нечисть, если ты подзабыл... Разбойники мёртвые ими становятся, кровососущими...
Я громко икнул, расширенными глазами смотря на Мыколу.
- Да она ж щас жрецов Света где-нибудь откопает и к нам приведёт - жечь!
- Не приведёт! - успокоил Мыкола. - Иначе ты к ней этой ночью заявишься и всю кровь выпьешь!
- Я?!
- Ну, она же думает, что ты вампир... - пожал огромными плечами кузнец.
Оу-у-у! Ну, Мыкола, ну, удружил! Я тебе ещё это припомню! Фантазер кхаргов…
Я встал с пола, мстительно зыркнул на ухмыляющегося кузнеца и сел на кровать.
- Сегодня в ночь пойдешь? - поинтересовался Мыкола.
- Нет, - я мотнул головой. - Вообще заказов нет. Пойду завтра к Свиристелям, может, у них что найдётся...
К каким Свиристелям? Ну не к птичкам же! Разбойники это местные. У них сам Аниш атаманом ходит! Знаете поди, сколько за его голову дают…
- Может, и найдётся, - кивнул Мыкола. - Ну, я тогда спать пошёл.
- Спокойной ночи, - улыбнулся я.
Кузнец вышел из моей комнаты, гулко загрохотали его шаги. Минут через десять за стенкой послышался богатырский храп. Я даже заслушался - какие рулады выдаёт! И, что самое интересное, храпит кузнец лишь некоторое время после того, как заснёт и прямо перед пеньем петухов. Будильник местный...
Дождался, пока храп прекратится, улёгся поудобнее, прикрыл глаза... Ну, вот теперь можно и расслабиться!
... - Мам, я умираю, да?
- Нет, сынок… - и заплаканные карие глаза на бледном и таком родном лице…
Я ведь знаю , что она лжёт… Знаю, но так отчаянно хочу поверить.
В голове опять взрывается темнота. От боли хочется кричать, но нельзя… Нельзя пугать маму, ей и так плохо…
- Сынок… - тихий всхлип.
Она беспомощно оглядывается на дверь, через которую только что вышел местный старенький лекарь. Словно хочет выбежать следом, затрясти, заставить меня вылечить…
За окном вечер. С вет звёзд , льющийся в комнату , кажется мне ужасно тусклым. И дерево, молоденькая берёзка, посаженная в честь моего рождения четырнадцать лет назад, видится мне теперь просто белёсым пятном. Зрение стремительно ухудшается…
