Инспектор полюбовался. Не найдя, чем бы помочь, выразил витавшее в окружающей среде настроение:

- Блин. Так у вас и дудки не осталось...

Аудитория решительно воспротестовала:

- Не-ет! Осталось!

Откуда ни возьмись, в первой руке возникла славная охапочка неочищенного дударя; вторая рука выбрала из неё и представила пред очи Кейра несколько самых-самых зонтиков, умело подсушенных (Кей удовлетворённо хмыкнул) - остальная же пара рук, отлучившись на секунды, вернулась со снопом мясистой ботвы, зажатым в перчатке...

- Что это?

- Маслёнка. Нам её тоже советовали выпилить, но уж мы не стали.

- Людвиг нам масла не даёт, он заподозрил...

- ...или масло урезали, чтоб Людвиг не заподозрил.

Кейрис взял веточку, повертел между пальцами...

- Масляная экстракция, значит... Правильно, умнички. Но мне-то можно...

- Что - можно?

- Масло из синта??

Кейрис задумался, прикидывая... Его подбодрили:

- Здешний куксер не ябедничает.

- Почти совсем не ябедничает...

- Его Юрген патчил...

- Юрген настраивал.

- ...это главный техник.

- Но всё равно он нам много не даёт, из осторожности.

- Масло чистое вообще не даёт!

Кейрис решительно подобрался к синту.

- Куксер... Было такое слово. У нас говорят - писюн. Ну, от "пи-синт". Но чаще - просто синт. А одежный - синтюх, да.

- У нас почти так же.

Ковыряясь в настройках, Кей продолжил философствовать:

- Как подумаешь - сто лет назад ресинтеза ещё не было - странно становится...

В ответ напряжённо молчали. Наконец выдохнули:

- Ну, что??

- Попробуем. Совсем просто: внешние спайсы заправим.

- Что?

- Приправы. Пользовательские. Можно загрузить. Режим такой. Вам не дают?

- Нет.

- Мы не знали!

- ...раз не знали - значит, не дают!

- Угу... Так или иначе - мне можно. Проверим-ка. Дударь пойдёт внешним спайсом. Игнор. Игнор... Всё, мне масла даёт сколько влезет. Ну-ка... И вот ещё что... Та-ак... Потянет. Нормуль.

- Ух... Интересная. Густая... Можно попробовать?

- Попробовать можно, да?

- Да. Осторожней. Может, сильная...

"Чёрт. Наварил, как на свору бортовых техников с двумя штурманами впридачу... Или нет, без штурманов. Техники всё равно всё выжрут, пилоту не оставят..."

...За полчаса употребили; далеко не всё, конечно - на пару-тройку штурманов осталось, с горкой. И ещё на стажёра-первогодку: их там в строгости держат, ему до полного отруба много не надо...

...Где-то в следующем часу - близнецы были уже давно на "ты" - Кей, словив параноид, водил сенсором планшетки по стенам, бормоча:

- Штроблёных нет, допустим... Провёл раз - и всё, выковыривай... Но кто знает ваши места... Излучающие... ищем, ищем, не видим... Но если пакетами... через систему, на маячок...

- Камеры ищешь? Все ищут.

- их нет потому что...

- ...конвенция, она у нас действует.

- Ещё б не действовала! Конвенция - священная овца. Ну, одна из... - параноид перетёк в дудочное красноречие. - Империя и выехала на таких вещах. Осуждение чипизации и тэ пэ...

- Чипи... что?

- Во, даже не знаете, что это! Как здорово жить в Империи... Это вот что: как бы, мобик - внутри тебя, зашит. И ябедничает, непрерывно.

- Ужас...

- Ужас!

- Вот-вот! На декларации запрета подобных штук Империя и собрала в себя тьмущу народов. Но... Мало ли, Конвенция... Что Конвенция? Ну, нельзя... Съёмка жучком не может служить доказательством, всё такое... Но их всё равно ставят. Находишь - начинается песня: это не наше, не знаем... Вот в моём коттедже - точно нет. Потому что если я найду - не отвертятся. Но и то! По инструкции, поговорить выхожу на воздух...

- Здесь тоже нет.

- Все проверяли...

- ...никто не ставил.

- Тут все свои, в общем-то. Кроме Людвига.

"Все свои, кроме... Людвига."

Дудка наползает медленно - но и тащит долго. Догнались, грамотно, по чуть-чуть ("а то устанем рано") - в ответ грамотно поднаползло; плющились под потолочные картинки, кто-то хорошо сделал размножение пространств; ручное управление светоформами перелилось в танцы рук - и вскоре танцорки вместо сонорного фона поставили музычку. Кейра передёрнуло, это были хаски: полиритмоидное шелушливое шуршание отшелушивающихся слоёв, сотканных из материй пузыристой гибкости, неистребимой вечности, возвращения в ноль - при бесконечном открытии, отшелушивании...

- Откуда это?

- Это все сейчас слушают! Ты не любишь?

- Можно не это, можно ещё...

- А, ничего. Сойдёт.

(Действительно: неприятен лишь первый момент, с лезущими ассоциациями - а дальше хаски нагоняют свою, в общем-то, правильную сущность... "Дарёный конь бороды не испортит" - вспомнил Кейр загадочную древнюю поговорку.)

Оба медовых существа, поразив симметрией и синхронностью (определённо, это был коронный номер), угомонились и подсели к зрителю:

- Нас на Целесте заставляли отличаться. Одевали по-разному!

- ...но мы переодевались!

- ...волосы красили.

- ...но мы перекрашивались!

- Ещё у нас шустрик жил - вот он различал нас, чётко.

- Шустрик - это кто?

- Биоформ, управляемый. Тетрапод.

- Симметрично-соосный.

- Хм, ох уж эта биоформия... Некоторые вообще уверены, что вы там на Целесте нэкеток выводили.

- Нэ... что?

- Нэкеты. Кошкодевочки.

- Это... как?..

- Они - что...

- Что они делают?

- Царапаются. И кусаются... Шутка. Обычные девушки - но с ушами и хвостиками.

- Зачем?

- Вот и народ не понял: зачем?.. На самом деле, когда-то были такие времена... - (исторический стих всё не отцеплялся от Кейриса) - Своего рода развилка... Генный путь не прошёл. Я же говорю, Империя строилась на декларациях, приятных большинству. Что человеческая природа неизменна... Что править её нельзя. Что меняться она может лишь медленно, эволюционно. Иначе неизбежны цивилизационные катастрофы. И прочее... Поэтому мы развиваем технику. А люди - такие же, как сотни лет назад. Да нас бы и не было в космосе, если б уткнулись в правки человека...

Его слушали, внимательно. При этом - приятно, нежно - царапались и кусались, видимо, решив освоить лекцию как можно предметней...

- Я поняла-а! Кошки же не везде водятся - а их везде любят...

- Ага, тут нет. А на Целесте были...

- ...а люди везде водятся! Ну, там, где есть люди... А где людей нет - так там всё равно ж людей нет...

- Я тоже поняла! Из людей сделали кошек, чтоб везде водились, как люди!

- Ну, да! Их же все любят!

- И картинки собирают... А... они красивые?

- Кошки?

- Нэ...

- ...нэкетки!

- Очень красивые. Если по картинкам судить. Их с древних лет уже пытались сделать, может, даже делали.

- Ну вот, всё правильно!

Везде водящиеся кошкодевочки вдвое усилили свои притязания - однако вскоре синхронно и внезапно откатились, утекли, зашушукались - Кей расслышал только "тащит" - "ужасно тащит"; затем недавние нэкетки синхронно взмахнули передними правыми лапами - одна выбросила ноль, другая четыре пальца - и в четыре руки рассредоточились, делая что-то: так, одна переиначила комбик на статику, чтоб картинки не валили с ног - вторая, выбравшись в холл, выжала из синта неразбавленный лимонный сок с отчаянной цитрусовой отдушкой - но употреблять не стала, отнесла в ближний санузел... Вскоре обе вновь подступили к Кейру:

- Мы хотим сказать...

- ...вот что.

- Мы честные девушки.

- Мы - девственницы!

- ...но обнимать нас можно...

- ...и нужно!

- Да вроде мы уж обнимались, так или иначе... - напомнил Кейрис.

- Да! И ещё можно!

- ...и нужно!