-- Беспечность? - переспросил градоправитель, снова начав барабанить по столешнице.

-- Ну да -- ухмыльнулся в ответ Черный Рыцарь, задорно встопорщив усы. - Оскорбить лорда Аластара и уцелеть... Немногим это удавалось. Или у вас есть какой-то козырь?

Градоправитель немного побледнел, нервно переглянувшись с Астариэлем.

-- Понятно... - протянул Черный Рыцарь. - Пожалуй, я буду вынужден вас оставить... - добавил он, и, выдержав небольшую паузу, кивнув своим собеседникам направился к выходу.

Но не успел он пройти и половины длины коридора, как его нагнал светловолосый рыцарь.

-- Вы произвели на меня впечатление сильного человека -- начал он, выровняв скорость под шаги Черного Рыцаря. - Но то, что я вижу сейчас, больше походит на бегство.

-- Будь я на месте Аластара, я бы уже сейчас был в ратуше.

-- Вы уверены, что он отомстит?

-- Драконы мстят всегда! - отрезал Черный Рыцарь и, заглянув в глаза собеседника, повторил: - Всегда. Всегда, даже во вред себе, но мстят.

-- Так вы и правда верите, что он может превратиться в дракона? - скепсис на лице Астариэля смешался с тенью испуга.

-- Мстит он, во всяком случае, не хуже настоящих драконов.

-- Значит у нас остался только один путь. Как говорил Бог Войны: "Лучшая защита -- это нападение!". - В глазах светловолосого разгорелась мрачная решимость.

-- У нас? - нахмурился темноволосый. - Нет никаких нас! - И, развернувшись, отправился восвояси.

-- Половина моей доли! Половина доли за защиту! - крикнул ему вслед обеспокоенный Астариэль, и, видимо, попал в цель.

-- Две трети! - довольно осклабился Черный рыцарь, оборачиваясь обратно.

Двое всадников в рыцарском облачении уже полчаса как миновали городские ворота и уже приблизились к развилке у старой мельницы. Тот, что был одет в черное, уверенно повернул налево. Светловолосому не оставалось ничего, кроме как поскакать вслед.

-- Зачем мы едем на север? Ведь его замок на востоке?

Черный Рыцарь придержал коня и обернулся к Астариэлю, за плечами которого трепетал по ветру белый плащ.

-- Так быстрее.

-- Как может быть быстрее, чем по прямой?

-- Увидишь -- ответил Черный Рыцарь, встопорщив усы, и больше никаких подробностей от него добиться не удалось. Астариэль запыхтел от раздражения: еще бы, безразличие к его статусу, гордый вид, независимость. Но Астариэль быстро взял себя в руки, ведь выбора, как такового, у него и не было.

Солнце лило свои лучи, пели птицы, радуясь началу лета, цвели кусты на обочине. Но два рыцаря ехали в мрачном молчании, не замечая всего великолепия набирающей пышность природы.

-- Почему ты не позволил мне взять воинов? - снова прервал тишину нервничающий Астариэль.

-- Этим путем воины не пройдут. Да и пользы от смертных там все равно не будет.

-- Не будет? А ты что, можешь гарантировать, что воины Аластара не вмешаются, когда я буду его убивать? - в голосе Астариэля снова начало проступать накопленное за день недовольство.

-- Могу -- отрезал Черный Рыцарь, даже не удосужившись повернуть к собеседнику голову. На этом диалог и закончился.

Вскоре из-за верхушек деревьев показалась остроконечная крыша высокой башни, а после поворота -- и она сама. От дороги к башне шла змеящаяся тропка, по которой явно редко ходили.

Светловолосый уже устал удивляться странностям своего спутника, так что он остался равнодушен, когда Черный Рыцарь повернул коня к башне.

-- Ну и зачем нам сюда? - поинтересовался светловолосый, когда они подъехали к самому входу.

-- Увидишь -- другого ответа светловолосый уже и не ожидал.

Тяжело вздохнув, Астариэль спрыгнул с коня, а затем позвонил в колокол, висевший сбоку от ворот. Черный Рыцарь нахмурился и тяжело посмотрел на торопыгу, но ничего не сказал.

Внезапно Астариэль вздрогнул всем телом, словно ему уронили за шиворот холодную и скользкую лягушку.

-Ч-что это? - неожиданно высоким, тонким голосом спросил он, старательно пряча вспыхнувший в глазах огонек страха.

-- Это хозяин башни проверяет, кто явился. Он не любит незваных гостей. По крайней мере, пока они живы.

И тут ворота башни с лязгом распахнулись, и взорам рыцарей предстал хозяин башни -- высокий, безвозрастный человек с длинным, вытянутым лицом. Одет он был в зеленый, прилегающий к телу и покрытый гипнотическими узорами балахон. Как ни приглядывался к наряду светловолосый, он так и не сумел понять, вышиты ли узоры на ткани, или никакой ткани вовсе нет, и одеяние составлено из сотен малахитовых и нефритовых пластинок.

-- Кто смеет звонить в мой колокол? - злобно прошипел хозяин башни, сверкнув желтыми глазами.

-- Мое имя Аста... - начал было светловолосый, но хозяин башни вдруг изменился в лице, увидев Черного Рыцаря, и обратился уже к нему, перебив Астариэля.

-- Ааа, так этот с вами, господин... - начал он, но был перебит уже самим Черным Рыцарем.

-- Так, сегодня без имен! - взмахнул он рукой. Хозяин башни смерил взглядом Астариэля и улыбнулся.

-- Разумеется, господин. Имена сегодня совершенно ни к чему.

-- Имена ни к чему? - наконец сорвался Астариэль -- Да узнай ты мое имя, ты бы вел себя повежливее! - злобно цедил он слова.

-- Если бы не господин, у меня на ужин был бы жареный с кровью единорог! - широко и искренне улыбнулся хозяин, обнажая свои змеиные острые зубы. Астариэль разом потерял весь запал, замерев под взглядом хищных желтых глаз с вертикальным зрачком.

Довольный произведенным впечатлением, хозяин впустил Черного Рыцаря и нервничающего Астариэля внутрь башни.

-- Так чего ты хотел от меня, господин? С чем ты пришел? - спросил он, запирая ворота.

-- Я хотел, чтобы ты открыл портал к замку Красного Дракона.

-- Красного Дракона? Но... - хозяин на несколько мгновений растерялся. - Впрочем... как пожелаете. Встаньте на заклинательный круг и приступим.

Рыцари сделали, как он сказал: темноволосый сразу, а светловолосый -- чуть поколебавшись. Хозяин взмахнул руками, засверкало, грохнуло, весь мир словно сжался вокруг них, а когда распрямился, они уже стояли не в башне, а у ворот замка, сложенного из красноватого песчаника.

Рыцари осмотрелись по сторонам. Темноволосый -- спокойно, светловолосый -- растерянно.

-- Ты зря злил хозяина башни -- тихо сказал Черный Рыцарь вертящему головой по сторонам Астариэлю. - Если бы не я, он вполне мог бы выполнить свою угрозу.

-- Да кто он такой? Я силен, а мой фамильный меч -- могучий артефакт! - похлопал по рукояти вновь ставший уверенным светловолосый.

-- Он Древний. Он могучий маг. Нечеловек.

-- Я тоже не из простых смертных! Кровь Древних течет в моих жилах! - глаза Астариэля наполнились гордыней, но у Черного Рыцаря его слова вызвали лишь тихую усмешку.

-- Ты слышал сказку о Малахитовом Змее?

-- Ты хочешь сказать...

-- Да.

Астариэль поник.

Так, скоротав время за разговором, они подошли к воротам еще ближе. Красноватые стены уже уронили свою тень им на головы.

-- И... как мы попадем внутрь? - спросил светловолосый, нервничая под неприветливыми взглядами стражников, видневшихся меж зубцов.

-- Просто постучимся! - и, словно иллюстрируя свои слова, трижды грохнул рукой по врезанной в могучие створки калитке.

Через миг калитка уже была распахнута, а пара слуг, стоявших за нею, согнулась в поклонах.

-- Эй, ты! - ткнул в одного из них пальцем Черный Рыцарь. - Позови-ка мне сюда Пертаса-сенешаля, да поживей! - Уловив вопросительно-удивленный взгляд Астариэля, при виде слуги, мгновенно побежавшего исполнять приказ, он добавил: - Пертас -- мой должник и местный управляющий. Мой дальний родич.

Сенешаль не замедлил явиться. Одетый не в черно-красное, как воины и слуги, а в богатый золоченый камзол, он был бы похож на сказочного прекрасного принца, если бы не мелкая красноватая чешуя, покрывавшая его лицо и руки.

-- Ну здравствуй, друг! - широко улыбнулся Черный Рыцарь. - Я хочу, чтобы ты проводил нас в тронный зал.