Традиционное место дуэлей в народе имело дурную славу и, как поговаривали, было связанно с нечистой силой. Выглядело оно действительно мрачновато. По дну оврага протекал небольшой, размером с ручей, приток Ушимки. Над водой плотно нависли ивы, от чего даже в самый солнечный день она казалась черной. У самого берега темнел разобранный почти до основания сруб, сохранивший только нижние венцы бревен. От него через реку протянулась ось мельничного колеса, которое не вращалось уже лет двадцать, с того дня, как отвалилась последняя сгнившая лопасть. Вокруг рос бурьян, и торчали кусты, большей частью засохшие по какой-то неизвестной причине. И весь этот вполне мирный пейзаж почему-то у многих вызывал нехорошее тревожное ощущение.

   У мельницы их уже ждали. На краю оврага стоял красный "Феррари". Его хозяин, вальяжно облокотившись на почерневшие от времени бревна сруба, курил сигару. Николя мерил шагами вытоптанную перед развалинами площадку. Вчера Александр с волнением представлял, как они встретятся и посмотрят в глаза друг другу. Но все произошло как-то очень буднично и быстро. Отбросив сигару, Конопольский приветствовал прибывших:

   - Мое почтение, господа! Почему-то именно вас, Иван Карлович, я и ожидал увидеть.

   - Зато я не предполагал, да и не желал здесь оказаться, - сухо ответил доктор. Пропустив реплику мимо ушей, отставной гусар показал уже размеченное место. На расстоянии пятнадцати метров торчали обозначавшие барьер еловые ветки. От каждой из них Конопольский отмерил рулеткой еще по семь метров и отметил ивовыми прутиками, как исходную позицию. Все было в соответствии с последней редакцией дуэльного кодекса. И чувствовалось, что отставной гусар с удовольствием исполняем свои обязанности секунданта.

   - А теперь прошу минуту внимания! - торжественно объявил он - Господа дуэлянты встают на позицию спиной друг к другу. По команде "Сходитесь", поворачиваются и двигаются к барьеру. Стрелять можно сразу. В барабане по два патрона. Отстрелявшийся первым становится у барьера и ждет, пока выстрелит противник. А мы с Иваном Карловичем постоим за бревнами. На всякий случай.

   Открыв продолговатый обитый кожей футляр, он предложил выбрать пистолеты. Стараясь не смотреть на противника, Александр взял револьвер первым. И все-таки краем глаза увидел бледное лицо и нервно дергающуюся щеку Николя. Ему даже стало жалко бывшего друга, но он отогнал от себя это чувство. Этот человек, покушался на его мир, пытался разрушить его счастье. И он считал, что вправе наказать и даже убить агрессора. Однако, встав на позицию спиной к противнику, вдруг ощутил всю нелепость, происходящего. Они, словно заигравшиеся дети, не поняли, когда забава приняла смертельно опасный характер. И балансируя на краю черной бездны, все еще продолжают исполнять глупые надуманные роли.

   Прозвучало "Сходитесь!". Александр резко обернулся. В первый момент ему показалось, что он не видит противника, и фигура Николя сливается с зеленым фоном. Проклиная свои глаза за предательство, он медленно двинулся к барьеру. Не успел сделать и двух шагов, как прозвучал выстрел. Что-то горячее чиркнуло по левому плечу рядом с шей. И в этот момент вернулось зрение. Он четко в хорошем фокусе увидел искаженное страхом лицо Николя. Продолжая идти, Александр поднял револьвер и начал прицеливаться. Зрение и все чувства обострились до предела. Он видел, как стала подрагивать рука противника, а зрачок револьвера заплясал на уровне его лба. Сам он уже готов был нажать спуск, когда прозвучал еще один выстрел. В этот раз раскаленный комок свинца скользнул по самому верху лобовой кости и вырвал клок волос.

   - Становимся к барьеру! - закричал из укрытия Конопольский.

   Опустив револьвер, Александр прошел оставшиеся метры. А Николя, несмотря на возмущенные крики своего секунданта, остановился там, откуда произвел последний выстрел. Он стоял в пол оборота. Лицо загородил пистолетом, но хорошо было видно, как дрожит коленка. Заставляя себя думать, что теперь имеет полное право стрелять, Александр снова стал целиться. И тут произошло нечто странное, он не потерял возможность управлять телом, однако, ощущал себя тряпочной марионеткой, что пытается пойти против воли кукловода. Загородившая грудь рука противника попала на мушку, но невидимый хозяин запрещал нажимать спуск.

   - Не затягивайте! Это тоже против правил,- крикнул Конопольский. И тогда Александр поднял револьвер и два раза выстрелил в воздух.

   Все, дуэль окончена! - объявил Иван Карлович, тоном, не допускающим возражений.

   - Да уж, господа, порошу сдать реквизит! - насмешливо произнес отставной гусар. Чувствовалось, что он разочарован тем, как все происходило. Однако, предложил всем участникам проехать к нему на стакан пунша.

   - Извините, в другой раз! - сухо отказался Александр.

   - И мне пора. Пациенты ждут. - поддержал его Иван Карлович. Заметив ссадину на голове Александра, он строго произнес: - А вас, сударь, прямо сейчас в машине обработаем.

   Скользя на мокрой тропинке, они поднимались по склону оврага. В голове вертелось:

   " Неужели все конченное! Ты снова сможешь заниматься делами, переживать неудачи, радоваться успехам. Любить близких и наслаждаться своим маленьким счастьем, так, будто впереди вечность!"

   А потом запоздалой волной накатил страх. Если бы у его бывшего друга не дрожала рука и пуля полетела на какой-нибудь сантиметр ниже, он бы сейчас лежал там внизу оврага, и уже иная вечность принимала душу...

   И снова, как уже случалось раньше, реальность вокруг начала ломаться, уступая место чему-то иному. Оглянувшись, он на месте развалин увидел мельницу, такой, какой она была на картине, подаренной его деду одним и местных художников-пейзажистов. Сруб покрывала черепичная крыша. Она поросла мхом, но выглядела вполне добротно. Еще не успевшие почернеть лопасти вращали колесо. Перед мельницей, словно дорожка гигантского червя, землю разрезала траншея. Судя по свежим отвалам глины, вырыли ее совсем недавно. Рядом происходила какая-то нехорошая суета. Из кузова грузовика на землю прыгали люди со скрученными за спиной руками. Некоторые падали, и потом неуклюже пытались подняться. Их подгоняли криками и ударами прикладов странные существа в шинелях и шапках, похожих на старинные остроконечные шлемы. Сначала они показались Александру служителями преисподней, но потом он разглядел смуглые человеческие лица. Возможно, это даже были китайцы. Командовал всем человек вполне европейского вида в кожаной тужурке и кепке. По его приказу приехавших выстроили вдоль траншеи. Существа в остроконечных шапках встали напротив и подняли винтовки. Понимая, что будет дальше, Александр пытался убедить себя, что это всего лишь галлюцинация. Но происходящее, казалось, слишком убедительным и реальным. Даже появилось ощущение, будто сейчас решается, а вернее перечеркивается его личная судьба.

   Залп он не успел услышать. Испуганный голос земского врача вернул обратно в свой мир.

   - Александр Андреевич, что с вами! Что вы там увидели!

   - Да так, чертовщина какая-то! - произнес Александр, стряхивая остатки видения.

   - Э сударь! Вас видно контузило. Сейчас едем ко мне в клинику. Выпишу направление в губернский центр, обследование пройдете.

   - Не надо, Иван Карлович, нет у меня никакой контузии. А видения уже давно посещадт. Свала Богу, не часто!

   - Ну, тем более, надо обследоваться! - строго произнес доктор. - А для начала, выберите время и ко мне на прием. Расскажите подробно, что вам мерещится. Я по психиатрии не специализируясь, но кое какой опыт и в этой области имеется.

   Александр пообещал, что обязательно придет. Хотя не был уверен, что обещание выполнит. До сегодняшнего дня видения, как ни странно, тревоги не вызывали. Даже, несмотря на только что увиденный кошмар, он чувствовал себя психически вполне здоровым.

   Завезя доктора в клинику, он поехал домой. Анна встретила его на веранде. По лицу было видно, как она нервничает и в то же время рада видеть мужа.