Вторая версия была более логичной и, увы, более неприятной. Но зачем я мог понадобиться этому магу? Вряд ли он решил засвидетельствовать свое расположение ко мне столь трудоемким способом.

И кому же я успел так насолить?! Ордену Алмазных Врат?! Они действуют другими методами, более прямолинейными. Ордену Серебряного Лома? Железного Зуба? Швендзибеку? Никто из них, как я надеялся, не имел серьезных мотивов для такой операции.

Очень хотелось верить, что прошлой ночью я сам "случайно колданул во сне", но предчувствие надвигающейся опасности уже не покидало меня.

- К вам визитер, хозяин! - появление Безуария прервало мои невеселые раздумья.

Такс, до того дремавший на коврике, поднял голову.

- Господин супер-ахимаг собственной персоной! - закатив глаза и немного подвывая, объявил дворецкий.

- Проводи его в гостиную.

В другое время я бы отчитал Безуария за шутовство, но сейчас мне было не до него. Швендзибек входил в мой список потенциальных "взломщиков".

По моей просьбе Такс согласился транслировать мысли гостя. Признаю, не совсем порядочно так поступать. Но я был слишком обеспокоен, чтобы оглядываться на условности. Тем более, что высококвалифицированному магу не составило бы труда распознать прослушивание и выставить защиту. Такс вряд ли бы успел узнать что-то серьезное.

"Где же найти другого клиента?" - услышал я еще в будуаре гостиной.

Мы с Таксом замерли, прислушиваясь.

"В других мирах целая технология поиска разработана. Сейчас бы подобные навыки мне очень пригодились. Как же она называется? Тор... Тыр... Пыр... Вспомнил! Пыар! Надо будет кому-нибудь учебник заказать...".

Странно! Неужели Швендзибек сам не сможет небольшую книжку "выудить"? Он же точно знает, что ему нужно. Или его способностей даже на это не хватает?

"Однако расходы предстоят немаленькие. Еще и книгу оплачивать придется... Хоть бы Пампука согласился помочь. Где же этот маменькин сынок?! Что-то он не торопится..."

Я кивнул псу и подошел к двери.

Сегодня Швендзибек был сам на себя не похож. Вернее, именно собой он сегодня и был: очевидно, посчитал неразумным тратиться на иллюзии только ради меня. Хлипенький мужичонка невысокого роста и невыразительной внешности. Для мага - идеальный антураж. Где бы ни находился, полностью сливается с фоном.

Но активный "пыар" предполагает другие правила, в которых запоминающийся образ играет немалую роль. Поэтому "супер-архимагу" приходилось гораздо больше времени проводить в масках, чем в собственном обличье.

- Вы уже знаете?!

Визитер даже не потрудился поздороваться со мной, сразу перешел к делу. На привычно-учтивого Швендзибека совсем не похоже. Неужели, это все-таки он колдовал у меня в доме?!

- О чем именно? - осторожно поинтересовался я.

- О чрезвычайном происшествии во дворце!

- Ночные овцы и туда добрались? - я был настолько зациклен на собственных проблемах, что ни о чем другом думать не мог.

- ...?!

Мой собеседник замер с открытым ртом. Казалось, в его глазах так и мелькают обрывки мыслей. Благодаря Таксу я даже смог услышать некоторые из них:

"Личина овцы? Оригинальный прием. Но как он нож всадил?! Копытами ведь неудобно. Рогами заколоть гораздо проще. Хотя у овец рога загнуты, насмерть, наверное, не сразу забодаешь".

Услышанное отрезвило меня:

- Простите, я не совсем понял вас. Что, вы говорите, произошло?!...

"Что будем делать?" - Такс деликатно напомнил мне, что я в гостиной не один.

Швендзибек уже закончил говорить и смотрел на меня. Похоже, он задал вопрос и ждал ответа на него. А я понятия не имел, о чем он спрашивал.

"Супер-архимага" явно тяготило затянувшееся молчание. Наконец-то он не выдержал, заискивающе заглянул в мои глаза и деликатно кашлянул:

- Так я смею надеяться на ваше согласие?

- Да-да.

Мне необходимо было остаться наедине и обдумать полученную информацию. Чтобы быстрее избавиться от гостя, я еще раз повторил:

- Да-да. Конечно же, я помогу вам. Давайте, обсудим подробности позже.

- Хорошо, не смею вас более задерживать.

Стыдно признаться, но первой моей мыслью было: надо срочно нажаловаться маман. Рассказать ей все подробно и красочно. Терпеливо переждать эмоциональную бурю и... расслабиться. Госпожа ведьма за своего сына пол-Вольтанутена по кирпичику разнесет, и это, скажу я вам, не преувеличение. А уж сделать из него главного подозреваемого она никому не позволит. В том, что меня назначили на роль козла отпущения, я ни на минуту не сомневался. Улику уже подбросили, следствию осталось лишь "случайно" узнать о нашем вчерашнем визите во дворец.

Но если прибегнуть к помощи любимой мамочки, об Ариселии придется забыть. Даже прозрачного намека на появление любимой девушки в моей жизни будет вполне достаточно, чтобы избранница оказалась в списке неумышленно изувеченных моей родительницей.

Был еще один вариант: выпутываться самому. Но как?!

В мою руку ткнулся холодный нос.

"Держись, хозяин. Прорвемся!"

Я потрепал Такса по голове.

"Спасибо!" - ответил я мысленно. Вслух даже не пытался: мой дрожащий голос мог бы и не справиться с этой задачей.

***

Мало какой девушке не поднимет настроения прогулка по магазинчикам и лавкам. А наличия даже небольшой суммы, предназначенной для "милых глупостей", обычно оказывается вполне достаточно, чтобы и вовсе почувствовать себя королевой.

Сидя дома, Ариселия была уверена, что ее выходной пройдет в тяжелых мыслях и горестных раздумьях. Но уже первая примерка опровергла подобные предположения. Оказалось, ощутить себя богатой покупательницей не так уж и сложно. Достаточно только знать, что при желании ты действительно можешь позволить себе раскошелиться.

Расхрабрившись, девушка даже зашла в Центральный модный дом Вольтанутена. В отличие от небольших лавчонок, его стены украшали огромные окна-витрины, сквозь которые можно было рассмотреть светлые залы и приветливых продавщиц. В другой день Селия не рискнула бы зайти сюда, но сегодня она чувствовала себя достаточно состоятельной, чтобы посещать столь солидные заведения.

Швейцар, дежуривший у входа, любезно поинтересовался, какой отдел может ее заинтересовать. На какой-то миг она смутилась, но потом взяла себя в руки. Смело подняла глаза и звонко отчеканила:

- Тот, где продают "фабричный китай"!

Об этом модном стиле она неоднократно слышала от своих однокурсниц. Мало кто из сэреднинской молодежи знал, что в действительности означает эта фраза. Подобную одежду местные торговцы на продажу не брали: неоправданно дорогой товар, вряд ли у провинциальных модников найдутся средства на его покупку. Говорили, что и в крупных городах лишь немногие могут ее предложить.

Конечно же, юная магичка не собиралась в первый же день потратить все свои сбережения. Но ей хотелось увидеть своими глазами, в чем щеголяют законодатели столичной моды. А среди туристов и сотрудников ордена Бездонной Чаши она таких еще не встречала.

Мальчишка-посыльный привел Ариселию в самый богатый отдел. Из всего ассортимента ей по карману оказалась лишь одна перчатка. Правда, невероятно красивая, с изысканной ажурной вышивкой.

Вопреки опасениям, приветливая продавщица, как и швейцар при входе, не обратили никакого внимания на простенькую одежду посетительницы. Но вежливость персонала смутила девушку, не привыкшую к такому обхождению. К счастью, сотрудников отвлекла другая покупательница: молоденькая горничная, капризно надув губки, начала перебирать разноцветные носовые платочки.

"Вероятно, и меня принимают за служанку, - догадалась Селия. - Вот и отлично! Можно смело все рассматривать и не спешить покупать. Будто по поручению хозяйки интересуюсь".