Тихонько перешептываясь, они поднялись еще на один пролет. И тут наконец расхрабрились, поняв, что защита почему-то не сработала. Путь был свободен. Правда, в таком виде их никто в зал не пустит. Впрочем, разве это проблема для молодых талантливых магов?!

Через несколько минут на лестничной площадке стоял... их шеф Банабаки в трех экземплярах. Правда, без крококота. Разными путями три чернокожих магистра двинулись в направлении бального зала, кухни и винных погребов.

Старший магистр Борталоний из ордена Глиняного Демона уже более часа общался с Бельгудеем. Они составляли весьма приметную пару: очень крупный основательный Борталоний и стремительный Бельгудей, у которого, казалось, даже темно-рыжий ежик волос на голове шевелился.

Швендзибек никак не мог придумать, как бы поаккуратнее вклиниться в их разговор, чтобы его не окатили презрением сразу же. Что-то подсказывало ему, что эти маги - реальные и скрывать свое недовольство прерванной беседой не будут. Поэтому пока он лишь крутился неподалеку, стараясь поглядывать на них как можно незаметнее. Присматривать за ними было необходимо. В любой момент они могли исчезнуть, оставив вместо себя фантомов.

Бельгудей, успевавший смотреть не только в глаза своему визави, но и по сторонам, не выдержал первым. Уж очень нервно зыркал на них Швендзибек, в который раз целеустремленно курсируя мимо.

- Что-то слишком шумно кругом, может, пойдем в более уединенное место? Почему бы двум благородным магам не посмотреть, например, вильдуранские ковры?!

Борталоний поддержал идею:

- Отличная мысль, коллега. Надеюсь, библиотека сейчас свободна.

Швендзибек лишь сокрушенно вздохнул им в спину.

Дворецкий Твуть почти выбрался из жилой части дворца. Осталось пройти по коридору, и начнется территория кухни. Впереди кто-то замаячил. Вероятно, один из подсобных рабочих, у остальных - униформа. Впрочем, для рабочего он слишком дорого одет. И чернокожий...

На ходу обогнав Банабаки, Твуть поздоровался с ним и поспешил дальше. Кстати, а что почтенный архимаг делает на кухне? Но останавливаться и выяснять отношения с нарушителем не хотелось. Тем более, в этом коридоре всегда полно народу, так что кому-то маг обязательно попадется на глаза. Пусть сами и разбираются.

Вдруг из-за поворота вынырнул еще один Банабаки. Другой. Чем они отличались, дворецкий и сам не понял, но знал это наверняка. Придется все-таки хоть этого остановить: уж слишком много их развелось. Пока слуга раздумывал, как лучше к нему обратиться, Банабаки исчез. Твуть решил специально его не искать, но на всякий случай упомянуть о них обоих в завтрашнем утреннем докладе.

Наконец-то дворецкий добрался до винного погреба. Взвинченный до предела, сейчас он хотел только одного. Как советовал недавний собеседник, будь он неладен, Твуть планировал опустошить бутылочку. Естественно, не из дальних подвалов, где император Венизелос держал небольшую коллекцию для высоких гостей, но и каждая бутылка попроще, из тех, что подавались на приеме, отличалась отборным качеством. Так просто личные клейма на этикетки не ставили.

Внутри погреба дворецкого его ждал сюрприз. Третий Банабаки (почему-то в знаменитом плаще и шляпе - обычно так он ходил по улице) вдумчиво выбирал бутылку. О скольких Банабаки докладывать завтра, теперь уже особого значения не имело. Ну да, где двое, там и третий! Спрашивать, что архимаг здесь делает, Твуть не рискнул. Его сбила с толку белая шляпа. А вдруг именно этот настоящий? Превратит от неожиданности в какую-нибудь зверушку или монстра, жди потом, пока простит и расколдует.

Не глядя, дворецкий схватил с полки первую попавшуюся бутыль, извинился и вышел, закрыв за собой дверь. С достоинством зашел в кладовку с посудой (благо, в ней никого не оказалось) и достал из внутреннего кармана заранее припасенный штопор. С непривычки долго не мог открыть - уж очень плотной оказалась пробка.

Наконец-то догадался присесть на какой-то ящик. Зажал между ног бутылку и дернул изо всей силы. Темно-красное пятно в ореоле брызг украсило ближайшую стену. И здесь не повезло! Около половины бутылки пропало зря.

Мелкая россыпь отметин обнаружилась и на полу, и на брюках парадной униформы. Владей бы обычный слуга магией, он бы в минуту убрал следы преступления. Впрочем, если бы он был магом, вряд ли позволил втянуть себя в столь грязную историю... И не сидел бы здесь с краденой бутылкой в руках.

Горько вздохнув, прямо из горла дворецкий сделал крупный глоток.

Два Банабаки увидели друг друга издалека. Оба шли по коридору внутренних покоев. Оба не должны были здесь находиться. Оба не очень желали встречаться с кем-либо. Именно поэтому каждый из них поспешил уйти, не останавливаясь. Молча раскланявшись друг с другом, они разошлись в разные стороны.

Звиздуничар задумчиво обернулся вслед другому Банабки. Он сразу понял, что это не иллюзия. Значит, чья-то личина. Но узнать, кто именно скрывался под ней, ему не удалось.

Трое молодых магов, как и договаривались, встретились в вестибюле служебного входа. Каждый из них явился с добычей и в хорошем настроении. Привратник еще спал, поэтому на улицу они вышли без труда.

Хвастливый рассказ о похождениях перемежали восторженные поздравления от дождавшейся их компании. Но на всякий случай продолжать праздновать молодежь отправилась куда-то на другую улицу, подальше от дворца.

Служебная дверь осталась приоткрытой. Привратник спал.

Монбазор отчаянно зевал. Ночное бдение все больше и больше утомляло его. Да и вольтанутенский ночной дождь начался, как всегда, по расписанию. Попытка прикрыть заклинанием себя и пса удалась лишь отчасти - местами иллюзорная крыша ощутимо протекала. Над концертными площадками и зрительными рядами были натянуты купола, но веселье давно выплеснулось за их пределы. Дождь был теплый и мелкий, что лишь раззадоривало участников карнавала.

Маг уже подумывал скопом развеять свои иллюзии, которых и дождь не смывал, и отправиться домой (все равно никто не узнает, как долго его фантомы развлекали зрителей). Как назло, все они были в центре внимания. Копии артистов оказались на редкость талантливыми, что не могло не льстить Пампуке-младшему. Ему было жаль утилизировать их в самый разгар веселья.

Такс мирно дремал, прикрыв свой нос хвостом. Внезапно правое ухо пса дрогнуло и, шевельнувшись, немного приподнялось. Он тихонько заскулил и высунулся из-под лавочки почти целиком.

Ариселия, улыбаясь, шла к ним. Монбазор, едва не подавившись очередным зевком, радостно вскочил ей навстречу. Усталости как не бывало!

Увлеченный разговором, чародей так и не понял, что произошло. Почему-то один из его фантомов - акробат - вдруг занервничал, вышел из круга и направился к зданию дворца. Может, ему кто-то что-то сказал. Может, он почувствовал сильный всплеск магии (как существа магические, иллюзии намного сильнее, чем люди, реагируют на изменения магического поля). Может, он растолковал чье-то заклинание как призыв.

Такс забеспокоился первым и, коротко рыкнув, помчался наперерез артисту. Пока его хозяин сообразил, в чем дело, акробат был уже у служебного входа во дворец. Пес не успел его остановить - фантом, опередив его буквально на несколько прыжков, скрылся за дверью. Монбазор, подбежавший в следующее мгновение, осторожно приоткрыл ее. Внутри, если не считать спящего прямо на ступеньках привратника, никого не было видно.

- Такс, ты можешь взять след? - на всякий случай шепотом спросил у напарника.

"Нет. Очень много разной магии. Да и фантомы почти не оставляют следов".

- Значит, придется так искать. Хорошо хоть, что у меня пропуск есть, выгнать не должны. Разделяемся?