В комнатах и коридорах горели тусклые магические огоньки, которые не столько давали свет, сколько слегка раздвигали в сторону окружающий мрак, наполняя его таинственными тенями.

В дыму курильниц, словно в легком тумане, под музыку магических проигрывателей извивались в причудливых движениях тела танцоров. Звериные маски, чернокожие личины, тяжелые одуряющие ароматы - все это подсказывало, что большую часть собравшихся составляют молодые маги ордена Железного Зуба.

Всем распоряжался маг в черной рубашке и ослепительно белых штанах. Он носил рогатую маску элегантного козерога.

- Друзья, поприветствуем новых братьев! - время от времени восклицал он, а с его рук сыпались в бокалы с искрящимся содержимым прозрачные кубики льда.

Ритмичная музыка, дурманящий дымок курильниц, анонимность масок и личин, крайне легкомысленные, вплоть до практического отсутствия, наряды девушек - все это создавало атмосферу завораживающе сладкой порочности. Некоторые парочки, оставив за себя фантомов, убегали на второй этаж, где в некоторых комнатках можно было устроить импровизированные, но достаточно уютные лежбища.

Значительную часть этой небольшой комнаты на первом этаже занимал огромный стол с массивной каменной столешницей. Его вид вполне мог будить определенные фантазии, но двое магов, уединившихся в этом месте, занимались здесь совсем другими вещами. Впрочем, тоже предосудительными.

- Спасибо, - поблагодарил один маг второго, возвращая ему небольшой амулет на длинной цепочке. - Вы мне очень помогли.

- Как говорится, любой каприз за ваши деньги, - хмыкнул второй. - Но учтите, что это наша последняя встреча. О нашем с вами бизнесе, к сожалению, пронюхали во дворце. Великий магистр был крайне раздосадован!

- Прискорбно, - пожал плечами его собеседник без особого сожаления. - Впрочем, теперь мне и так не стоит здесь задерживаться. Надеюсь, вы выполните мою последнюю просьбу? Или мне попросить вас вернуть аванс?

Второй маг немного поколебался, но жадность победила.

- Хорошо, - махнул рукой он. - На этом же самом месте. Но мне понадобится пара дней, не меньше, чтобы собрать то, что вам нужно. И сразу предупреждаю: там будет не полный набор.

- Ничего страшного. Ведь благодаря вашей помощи я сам смогу взглянуть на остальное.

Вдруг он резко повернулся, уловив какое-то движение в дверном проеме. Но это оказался лишь столик на колесиках, по-видимому, отправленный каким-то магом в путешествие по дому. Не исключено, что он вообще остался здесь от прежних хозяев.

Когда-то красивая и изящная иномирянская вещичка из легкого металла выглядела сейчас весьма непрезентабельно. Вся исцарапанная, с погнутыми перекладинами, одно колесико стояло криво, из-за чего возникало впечатление, что столик прихрамывает на одну ножку. На венчающем его подносе виднелись несколько полных бокалов и креманка с подтаявшим мороженым.

- Вот и славно, - второй маг подошел к столику, снял два бокала и отправил его дальше по маршруту. - За наше взаимовыгодное сотрудничество, коллега!

Когда музыка стихла, огни погасли, а дом снова опустел, возле него появился из темноты еще один маг. Просканировав здание и убедившись, что в нем не осталось ни одной припозднившейся парочки, он переступил порог главного входа, в котором уже давно не было двери.

Новый гость был весьма рад тому, что ему удалось подслушать важный разговор. Агент потрудился на совесть и заслуживает обещанной награды. Теперь главное, чтобы не подвел второй. Послезавтра все должно решиться!

Не теряя ни минуты, маг принялся за дело. Сейчас, когда весь дом так и фонит после вечеринки, самое время навесить на него новые заклинания. Они превратят заброшенные комнаты, коридоры и лестницы в хорошую ловушку для одного хитроумного мерзавца, который послужит ему прекрасной ширмой. Если, конечно, у него все получится.

Нет, никаких если! Маг запретил себе думать о провале. Если он быстро не покончит с этой историей, неизбежный и скорый конец придет ему самому!

Глава 11. Карнавальный день

***

Вольтанутен, как и всякий уважающий себя город, имел свои собственные праздники. Их было четыре - по одному на каждый сезон. Лето было временем карнавала, осень - праздника урожая. Под неизменным снегопадом отмечали день середины зимы, а весной проходил магический Фестиваль чудес. Вольтанутенцы любили праздновать с размахом и всегда были рады видеть гостей.

Карнавал стал "наследником" Дня без магии. Издревле считалось, что один раз в год необходимо проводить "разгрузку", чтобы аура всего живого и неживого могла полностью очиститься от посторонних магических воздействий.

Обыватели готовились к очистке заранее, проводя ревизию в собственном "магическом хозяйстве". Отбирали лишние, давно не используемые заклинания. Во время праздника чародеи ходили по улицам и дворам, развеивая ненужные магические конструкты. Для дезактивации старались выбрать наиболее красочные ритуалы, сопровождавшиеся эффектными исчезновениями и фейерверками.

Специалиста обязательно сопровождала немаленькая толпа ротозеев и ребятишек всех возрастов и мастей. В предвкушении бесплатных фокусов они рыскали по очередному подворью и норовили подсунуть в гору приготовленного хлама все подряд, лишь бы попахивало магией. Хозяева, в свою очередь, рьяно следили за тем, чтобы ничего нужное случайно не попало в утиль. Торг обязательно переходил в веселую перебранку, которая доставляла участникам не меньше удовольствия, чем фейерверк.

Со временем эта традиция начала постепенно забываться. Были разработаны другие, более эффективные схемы очистки (например, псифизгима включала необходимый комплекс для собственной ауры).

Возродить День без магии, превратив традиционное шествие в городской карнавал, предложил Бруль Там Шпок, откровенно скучавший по новым проектам. При подготовке к параду его участники должны были обойтись без заклинаний. Всю мелочь, которая все-таки присутствовала (нельзя же совсем без волшебства!), тщательно прятали и декорировали.

Магические ордена официального участия в празднике не принимали, хотя в последнее время проявляли к нему все больший интерес. Но пока что соревновались на нем лишь городские гильдии ремесленников, выставляя на парад самые сложные и причудливые инсталляции и композиции.

Крупное мероприятие - и практически без магии?! Идея была настолько свежей и оригинальной, что просто не могла остаться незамеченной. Карнавал быстро прославился по всему миру и парочке соседних, гости съезжались отовсюду. Основной его изюминкой стала охота обывателей за тщательно спрятанными крупицами магии. Устроители обеспечивали необходимое количество иллюзий, а профессионалы старались не мешать любителям азартно их выискивать. Поиск производили старым испытанным способом - массированными бомбардировками подозрительных объектов. Наградой угадавшим (вернее - случайно попавшим "снарядом" в иллюзию, а не в актера) становилась зрелищная самоутилизация фантомов.

Зрители загодя запасались ведрами "снарядов", актеры - "бронебойными" костюмами. В программу дня обычно входили праздничное шествие, уличные концерты и закрытые мероприятия. После всеобщего парада в резиденциях гильдий начинались веселые вечеринки, длившиеся до утра. Получить на них приглашение было не так уж и просто - по популярности они могли успешно соперничать с карнавалом.

В императорском дворце в эту ночь традиционно устраивали грандиозный прием. В огромный бальный зал съезжалась вся магическая и немагическая верхушка города.

По слухам, император Венезелос завел такую традицию исключительно для того, чтобы иметь возможность хотя бы один раз в год собирать вместе всех "отцов" города. В шутку прием называли "встречей двадцати", намекая на число лиц, ради съезда которых затевалось мероприятие. Говорили, в эту ночь в кулуарах дворца решался не один важнейший вопрос.