- Гиня-гиня-гиня...

Индюк подошел поближе, вытянул шею, попробовал и начал деловито собирать корм. По паре раз гребнув ногами, поднял голову и громко заворковал, созывая невидимых индюшек.

- Изумительно, - пропел Швендзибек, но ближе подойти не рискнул. - А он умеет ходить в упряжке?

Уже через несколько минут мы катили в экипаже, запряженном индюком. Наша "лошадка" шла плавно, без рыков и подпрыгиваний, чем заслужила новую порцию комплиментов.

Я, кажется, начинал понимать, почему Швендзибек не смог ужиться ни с одним из своих помощников. Он не замолкал ни на минуту. Похвальные речи в адрес Монбазора, его фамилиара и индюка перемешивались с визгливыми покрикиваниями в адрес возницы, скрипучим ворчанием по поводу заоблачных цен на коммерческие иллюзии и их невысокое качество, дорогостоящего содержания настоящих монстров, нудными разглагольствованиями о предстоящем визите и сетованиями по поводу прижимистости иных высокопоставленных заказчиков. При этом ни единой крошки сколь-либо полезной информации выдано не было. Даже о том, куда и зачем мы едем, маг упорно молчал.

Глава 10. (Не)легкий хлеб консультанта

МОНБАЗОР

В экипаже мне удалось немного подремать: болтовня моего спутника действовала умиротворяюще. Его проблемы меня не касались, так что вслушиваться и отвечать я был не обязан. По сравнению с любимой мамочкой, во время общения с которой я чувствовал себя как на поле боя, разговор со Швендзибеком был отдыхом у лесного ручейка, журчание которого создает расслабляющий фон. Я не спрашивал о том, к кому и зачем мы едем. Я и так уже все понял. В Вольтанутене лишь один дом принадлежал члену Империума - особе, долгое время входившей в число правящих лиц в государстве.

Меня всегда удивляло, как во многих державах и даже целых мирах императоры управляются со своими обязанностями в одиночку. Это же так нерационально! Нагрузка настолько велика, что человек вынужден относиться ко многим вопросам формально. Например, наша империя Манчукистан - крупнейшее государство в этом мире. Как за таким уследить одному человеку, будь он даже сто раз император?! Наша Империя - абсолютистское государство, никаких парламентов и конституций у нас не предусматривается, а значит, и делегировать свои полномочия император никому не может.

Единственный император в такой структуре - это всегда риск. Человек может внезапно заболеть, умереть, не оставив наследника, его могут убить. Смута в этих случаях неминуема. Кроме того, вокруг императора всегда идет борьба партий, пытающихся перетянуть на свою сторону владыку и подчинить его своим целям. Чтобы успешно противостоять интригам, необходимо иметь соответствующие личные качества, которые даются отнюдь не каждому.

Насквозь законный император может оказаться вообще не пригодным для управления. При этом хороший магический уход обеспечивает обычному человеку двести и более лет жизни. Время правления в таком случае чрезвычайно затягивается, что таит угрозу для политической стабильности империи. Отсюда и заговоры, и опасность, что наследник может банально "перегореть" и привыкнуть, что над ним постоянно кто-то есть.

В нашей Империи другая структура правления. Ею руководит Империум - команда правящих лиц в размере от трех до семи человек. В ее внутренние дела не принято вмешиваться. Императоры сами делят между собой обязанности, сами решают вопросы о составе Империума. О каких-либо конфликтах между правителями никого не информируют. Считается, что такого рода информация может пошатнуть стабильность в державе.

Изначально Империум составляли близкие родственники, но со временем от этого правила начали все чаще и чаще отступать. Сейчас у власти четыре императора. Все они - неординарные личности и талантливые управленцы. Возглавляет Империум старший император или император-дед. Ему подчиняются император-отец, император-сын, император-внук. При этом император-отец и император-сын - двоюродные братья, и ни один из них не является родным сыном императора-деда. Император-внук вообще не родственник трем остальным - уже взрослым он был усыновлен императором-дедом, что позволило формально соблюсти требования о родственной связи между императорами.

Шесть лет тому назад у нас было пять императоров, но император Венизелос, приходящийся племянником императору-деду, ушел в отставку.

Кадровые ротации случаются не так уж и редко. Бывало, что императоры покидали команду, потом возвращались и снова становились правителями. Так могло повторяться не по одному разу.

Впрочем, про Венизелоса ходили вполне определенные слухи: в Империуме что-то не поделили и он превратился в персону нон-грата в столице. О высоком официальном посте, который он сейчас занимал, большинству обывателей не было ничего известно. Нюансы его государственной деятельности рядовых жителей мало интересовали. В любой момент Венизелос мог вновь оказаться в столице, в составе Империума, и в этом не было бы ничего необычного.

Отставной император Венизелос вел весьма активную светскую жизнь в Вольтанутене. В частности, много общался с магистрами всех пяти орденов. Поселился он здесь около четырех лет тому назад и сегодня считался одним из наиболее важных лиц в городе.

Будучи страстным коллекционером - император собирал оружие различных миров, особенно интересовало его магическое, - он несколько раз организовывал тематические выставки, а также взял под свою опеку местный музей. Сам император Венизелос магическими способностями не обладал, поэтому хранение такой коллекции требовало регулярного привлечения помощи специалистов со стороны.

- Мы уже подъезжаем, любезнейший, - внезапно оборвав свое ворчание, сообщил Швендзибек крайне деловым тоном. - Пес может подождать нас здесь. Лучше не брать его с собой. Мало ли что он может натворить.

Я даже улыбнулся. Собеседник и не предполагал, насколько он близок к истине. Этот песик может такое натворить, что моему деловому партнеру с его несколько неполными магическими знаниями и придумать не под силу.

- Такс идет со мной. Без фамилиара я никуда не пойду.

Чародей нахмурился, но промолчал. Вероятно, я ему очень понадобился, раз он так терпеливо относится к моим капризам.

"Это так необходимо?"

Моему помощнику совершенно не хотелось показываться на людях после недавнего переполоха. Но для меня данный вопрос был принципиальным. Я не хотел уступать Швендзибеку.

- В таком случае, я введу вас в курс дела. Но предупреждаю, если ваш фамилиар окажется виновным в утечке информации, отвечать придется вам.

Я не счел необходимым комментировать это заявление.

- Я регулярно консультирую императора Венизелоса. Когда его коллекция пополняется новым экземпляром, меня обычно приглашают изучить его: нет ли на нем опасных для нового владельца заклинаний. Так вот, позавчера его отставному величеству доставили еще один нож, на котором оказалось некое комплексное заклинание неклассической школы. Я пригласил вас, чтобы вы вынесли свой вердикт по поводу этой магии. Не скрою, вначале я хотел привлечь небезызвестного вам магистра Борталония, но он порекомендовал мне вас, сославшись на большую занятость...

Интересно, чем это так занят Борталоний, что отказался от такого "вкусного" заказа?! Может, не сошлись в деньгах?

- ...Мое условие одно, но достаточно жесткое. Разговор веду я, вы не вмешиваетесь, отвечаете лишь на вопросы, адресованные непосредственно вам. Суммировать информацию и озвучивать окончательное резюме также буду я.

А вот и разгадка. Швендзибек не хочет афишировать свою неосведомленность в данном вопросе. Вероятно, магистру Борталонию не понравилась идея поработать на чье-то имя. Либо, снова-таки, плата оказалась недостаточно большой, чтобы оправдать роль статиста. Он и так достаточно известен, у него хватает и собственных клиентов.